変わらない想いの先に

夏、全力で

インターハイの会場——

幕張メッセに隣接する総合競技場は、夏の陽射しを浴びて眩しく輝いていた。

ピッチを囲む観客席は、全国から集まった応援団の声で震え、色とりどりの旗が風に踊る。

人工芝の青が光を反射し、遠くのスピーカーから流れるアナウンスが、胸の高鳴りをさらに引き締める。

慧たちは都道府県予選を勝ち抜き、ついにこのインターハイの舞台に立っていた。

高校生活最後の大舞台。

ここで全てを出し切らなければ、後悔しか残らない——

慧はユニフォームの袖を握りしめ、スタンドを見上げた。

そこには、彩心の姿があった。

太陽に照らされ、瞳も笑顔もきらきらと輝く。

その瞬間、慧の胸はぎゅっと熱くなる。

（彩心が応援してくれるなら、絶対に後悔はしたくない。全力でやり抜きたい。）

夏祭りの夜、二人だけで過ごした静かな時間が脳裏をよぎる。

自然に触れ合った手のぬくもり。

交わしたキス。

そして彩心が囁いた言葉——

『私、いつでも慧を受け入れるから。』

その一言が、緊張で震える心をそっと包み込み、背中を押すように力をくれる。

＊＊＊

スタンドでは、彩心が琴音と並んで声援を送っていた。

照りつける陽射しと観客の熱気が混ざり合い、空気はむっとするほど熱い。

応援団の太鼓が腹の底に響き、歓声が波のように押し寄せては引いていく。

彩心の視線は、ただ一人——

慧の背番号に向けられていた。

走るたびに揺れるユニフォーム。

ボールを追う真剣な横顔。

その姿を見るたびに、胸がどきどきと高鳴る。

「彩心、慧くんすごいね！ ちゃんと声出して応援しなよ！」

琴音がニヤリと笑い、軽く肘で突く。

「う、うん…慧、頑張れー！」

自分でも驚くほど大きな声が出た。

頬が熱くなるのを感じながら、それでも視線は逸らせない。

ピッチでは、慧が相手からボールを奪い、迷いのない鋭いパスを繰り出す。

汗に濡れた髪が光を弾き、全力で駆け抜ける姿は、いつもの穏やかな彼とはまるで違って見えた。

仲間と目を合わせ、瞬時に動きを合わせる

その姿は頼もしく、眩しくて——

（かっこいい…）

胸の奥がきゅっと締めつけられる。

（いつもは優しくて、私を守ってくれる慧なのに…ピッチに立つ慧は、こんなにも強くて、遠い存在みたい…）

誇らしさと、ほんの少しの寂しさ。

その両方を抱えながら、彩心はただ、彼の背中を追い続けていた。

＊＊＊

健人もまた、サイドで輝いていた。

慧からのパスを正確に受け止めると、迷いなく一歩踏み込む。

相手ディフェンスを鋭い切り返しでかわし、そのまま一気に駆け上がる。

次の瞬間、ゴール前へと鋭いクロスを放った。

観客席が「オーッ！」と大きくどよめき、スタンドの旗が一斉に揺れる。

太鼓の音がさらに強く鳴り響いた。

汗に濡れたユニフォームが陽射しを反射し、その表情は普段の軽い調子とはまるで違う——真剣で、鋭い。

ピッチを駆け抜ける姿は、誰よりも頼もしく見えた。

琴音が、思わず小さく呟く。

「篠原…かっこいいかも…」

自分の口から零れた言葉に、はっとする。

健人のクロスがゴール前へ吸い込まれ、決定的なチャンスが生まれる。

歓声がさらに高まり、空気が震える。

それでも琴音の胸に残ったのは、プレーの凄さ以上に——

真剣な横顔だった。

頬が、夏の陽射しとは別の熱でじんわりと染まる。

（…夏祭りのときも、あんな顔してたっけ。）

胸の奥がざわつき、慌てて視線を逸らす。

その頃、健人もまた、プレーの合間にちらりとスタンドを見上げていた。

一瞬だけ、視線が重なる。

ほんのわずかな時間。

けれど、その一瞬がやけに長く感じられる。

次の瞬間、健人は何事もなかったかのように前を向き、再び走り出す。

スタンドとピッチ。

離れているはずなのに、二人の間には確かな熱が流れていた。

その微妙で甘い空気が、夏の風に紛れてそっと揺れていた。

＊＊＊

慧はピッチの上で、ただ前だけを見ていた。

ゴール前で激しくぶつかり合い、相手のタックルを紙一重でかわす。

こぼれたボールを拾い、迷わず健人へと繋ぐ。

足は重い。

呼吸は荒い。

それでも、止まるわけにはいかなかった。

観客席から響く声の波の中に、確かに聞き慣れた声が混じる。

「慧、頑張れー！」

遠いはずなのに、不思議とはっきりと胸に届いた。

（彩心が見てくれてる。…だから、絶対に全部出し切るんだ。）

その思いが、疲労を押し返す力になる。

健人もまたサイドを駆け上がり、慧と視線を交わす。

言葉はいらない。

何度も繰り返してきた連携が、自然と形になる。

芝にスパイクが食い込み、汗が陽射しに散る。

仲間との一瞬一瞬が、高校最後の舞台に刻まれていく。

結果がどうであれ——

後悔だけは残したくない。

それが、二人の揺るがない思いだった。

＊＊＊

ピッチ脇では、沙希がタオルとドリンクを手に、静かに試合を見つめていた。

歓声の中で響く彩心の声は、彼女の耳にも届いている。

恥ずかしさも忘れて、顔を赤くしながら必死に叫ぶ姿。

その真っ直ぐさに、沙希は思わず目を細めた。

（…慧の力は、あの子のおかげなのかもしれない。）

そう認める瞬間、胸の奥にあった小さな棘が、すっと溶けていく。

悔しさは——もうなかった。

ただ、慧が全力で戦う姿を、誇らしく思う気持ちだけが残っていた。

＊＊＊

——試合終了のホイッスルが、空に高く響いた。

その瞬間、慧と健人はほとんど同時に力を抜き、ピッチに倒れ込む。

熱を帯びた人工芝の感触が背中に伝わる。

荒い呼吸。

汗に濡れた額。

それでも、二人の顔には確かな笑みが浮かんでいた。

やりきった——

その実感だけが、胸いっぱいに広がっている。

スタンドから、大きな拍手が降り注ぐ。

その中に混じる、ひときわ懸命な拍手。

慧はゆっくりと顔を上げ、スタンドを見つめる。

そこにいる彩心と目が合った。

言葉は届かない。

けれど、その笑顔だけで十分だった。

胸の奥が、じんわりと熱くなる。

＊＊＊

その後、観客がまばらになったスタンドの出口で、沙希が彩心に歩み寄った。

その表情は牽制でも対抗心でもなく、穏やかで、どこか少しだけ切なげだった。

「青山さん。慧があんなに頑張れたの、きっとあなたのおかげね。…ありがとう。」

一瞬、彩心は驚いたように目を瞬かせる。

けれどすぐに、まっすぐな笑顔を返した。

「ありがとう、姫野さん。でも、あなたのサポートがあったからだと思う。ずっと近くで支えてくれていたんだよね。」

沙希の胸が、わずかに震える。

ふっと微笑み、二人は静かに手を差し出す。

そっと交わした握手は、競い合いでも敗北でもなく——

それぞれの想いに区切りをつけるためのものだった。

＊＊＊

スタンドを出た琴音は、頬を赤らめつつ、健人に歩み寄ると、軽く肩を叩いた。

「篠原、今日のクロス、めっちゃかっこよかったじゃん。…あんたのこと、ちょっと見直した。」

わざと軽い口調で言うものの、声はどこか素直だった。

「お、おう…そんな真面目に褒めんなよ。照れるだろ。」

視線を逸らしながら頭を掻く健人。

けれどその耳は、ほんのり赤い。

琴音の無邪気な笑顔をまともに見た瞬間、心臓がどくんと跳ねた。

＊＊＊

一方、彩心と慧はそっと手を繋ぎ、競技場の外へと歩き出す。

熱気の残る空気。

遠くでまだ響く閉会式のアナウンス。

振り返れば、あのピッチには汗と情熱が確かに刻まれている。

「彩心、応援してくれてありがとう。君がいたから、全部出し切れた。」

素直な言葉が、自然と零れる。

「ううん。慧、本当にすごかったよ。私…そんな慧が大好き。」

そう言って、彩心は満面の笑みを向ける。

夕陽に染まったその笑顔は、まるで夏の終わりに咲くコスモスのようにやわらかく揺れて——

慧の胸の奥に、静かに、けれど確かに咲いた。

次の瞬間、彩心を強く抱きしめた。

試合中とは違う、守るような優しい力で。

夏の熱気と、まだ消えない鼓動。

その両方が、静かに胸の奥で重なり合っていく。

＊＊＊

少し後ろでは、琴音と健人も並んで歩いていた。

互いに視線を逸らしながらも、口元に浮かぶ笑みを隠せない。

何気ない距離感が、ほんの少しだけ近づいている。

インターハイの余韻は、それぞれの胸に温かい灯を残していた。

この夏はきっと、忘れられない。