変わらない想いの先に

夏祭りの夜

期末試験が終わり、待ちに待った夏休み。

学校に通う日々とは違って、彩心も慧もそれぞれ部活や勉強で忙しく、会う時間はぐんと減った。

その代わりに、夜はメールや電話でやり取りをすることが日常になっていた。

＊＊＊

ある日の部活後。

音楽室では、譜面台や楽器ケースが並び、夏の夕方の光が窓から差し込んでいた。

彩心と琴音はクラリネットを片付け終え、ゆっくりと音楽室の扉を開ける。

廊下に出ると、夕暮れの柔らかい光が長く伸び、二人を包み込んだ。

夏の空気が少しだけ涼しく、心地よく肌に触れる。

琴音がぱっと明るい笑顔で彩心に振り向く。

「ねぇ、今度夏祭りあるじゃん？ 慧くん誘って行きなよ！」

目を輝かせる琴音の言葉に、彩心は思わず頬を赤くした。

「あ…いいかも。」

（でも、慧と二人っきりは、まだ緊張するな…）

彩心は上目遣いで琴音を見上げ、少し照れくさそうに声をひそめて言った。

「琴音も一緒に来てほしい。二人っきりは緊張するし…」

琴音は笑いながら、「え〜、私、邪魔じゃない？」と首を傾げる。

彩心は、小さく手を合わせてお願いする。

「お願いっ！」

琴音は「うーん…」と少し考えてから、

「じゃあさ、篠原も誘って四人で行くのはどうかな？」

と提案した。

彩心もつられてにっこり笑う。

「うん！楽しそう！」

「自分から言っておいてなんだけどさ…なんかダブルデートっぽくない？…ちょっと悔しいかも。」

琴音は少し不服そうに、膨れた顔で呟いた。

彩心は思わずぷっと吹き出す。

「…たしかに。」

二人は顔を見合わせて、自然に笑い合った。

夏の夕暮れの光が、二人の笑顔をそっと染めていた。

＊＊＊

そして、迎えた夏祭り当日。

夕暮れの神社の参道は、提灯の明かりに柔らかく照らされていた。

浴衣姿の人々が行き交い、金魚すくいの水音や、たこ焼きの香ばしい香りが夏の空気に混ざる。

彩心は淡いピンクの浴衣、琴音は水色の浴衣をまとっていた。

帯や髪飾りも、お互いに選び合ったもの。

鏡の前で二人ではしゃいだ思い出に、彩心は頬を緩ませる。

（初めての慧との夏祭り。でも、琴音や篠原もいるから緊張感も和らぐ…）

そう思った瞬間、背後から声がした。

「おお、気合入ってんなぁ。まさか浴衣で来るとはな〜。」

健人がからかうように笑った。

「当たり前でしょ！彩心と慧くんにとって初めての夏祭りなんだから。茶々入れないの！」

琴音が即座に健人の頭を小突く。

「いってー！外見だけ女らしくしても、中身は乱暴なんだよな…」

健人は頭を擦りながら、苦笑交じりに呟いた。

「うっさい！」

二人の軽妙なやり取りに、彩心も慧も思わず吹き出す。

笑いながらも、慧はそっと彩心に身を寄せ、低く囁いた。

「…今日、すっごく綺麗だよ。」

「あ…ありがとう…」

耳まで真っ赤になった彩心は思わず俯く。

目を上げると、制服ではないラフなシャツ姿の慧が新鮮に映り、胸が高鳴った。

＊＊＊

四人は屋台を回り始めた。

ヨーヨー釣りでは、彩心がなかなかうまく釣れず、悪戦苦闘。

「ここはこう持って…」

慧がそっと手を添えると、彩心の心臓はドキンと跳ねた。

しかし、結局ヨーヨーは水に落ちてしまい、思わず「きゃっ」と声を上げる。

「残念〜」と笑う健人の隣で、琴音が得意げに3つも釣り上げる。

「見て見て！やっぱり私、こういうの得意！」

その無邪気な姿に健人もつい見惚れてしまい、慌てて目を逸らした。

次に、それぞれかき氷を買う。

甘いものが大好きな彩心は、思わず微笑みながらスプーンを口に運ぶ。

しかし、うっかりシロップが唇から零れてしまった。

慧はそんな彩心を見て、微笑ましそうにしながら、すかさずハンカチで拭ってくれる。

彩心は恥ずかしそうに俯く。

そのやり取りを見て、琴音も健人も顔を赤らめ、恥ずかしくて見ていられない様子だった。

健人はそんな甘い空気を変えようと、かき氷を一気にかきこむ。

「かき氷は、ブルーハワイが一番だろ！」

しかし、一気に食べすぎたのか、すぐに頭を抑えて「頭いてぇ…」と呻く。

「ばかね」と琴音が笑いながら突っ込む。

「うるせー！」と健人が反論すると、琴音は思わず吹き出した。

「篠原、あんたの舌、真っ青になってるよ！」

琴音の指摘に健人は慌てて口元を抑え、顔を赤くする。

そのやり取りに、彩心も慧も思わず笑ってしまう。

笑い声が絶えず、四人の距離は自然と近づいていった。

＊＊＊

花火が始まる少し前、人混みの中で立ち止まったとき、琴音が健人の耳元にそっと囁いた。

「ねぇ、ちょっと二人っきりにしてあげようよ。」

「はぁ？なんでだよ…」

健人は渋い顔をするが、彩心と慧の様子を見て、内心では二人を応援したい気持ちもあった。

結局、しぶしぶ頷く。

「…わかったよ。」

二人は自然と彩心と慧から距離を取り、人混みに紛れて歩き去った。

＊＊＊

「え、琴音たちはどこ…？」

彩心は少し不安そうに辺りを見回す。

その様子を見て、慧は落ち着いた声で囁く。

「大丈夫。俺がいるだろ…」

そう言って、自然に彩心の手を取る。

温かく、大きな手に触れた瞬間、彩心の胸はドキリと跳ね、鼓動がぐっと早まった。

視界のざわめきや提灯の光も、二人だけの世界に溶けていくようだった。

＊＊＊

少し離れた場所では、琴音と健人が口げんかをしていた。

「なんで俺が月城なんかと二人っきりにならなきゃいけねーんだよ。」

不満そうに眉を寄せ、腕を組む健人。

「私だって、好きで一緒にいるんじゃない！彩心と慧くんのためでしょ！」

ぷんっと頬を膨らませ、そっぽを向く琴音。

浴衣の帯が少し揺れる。

ふと、健人は、琴音の横顔を見た。

頬を膨らませ、浴衣姿で夏祭りの光に照らされたその姿に、思わず胸がぎゅっとなる。

（…月城って、こんなに可愛かったっけ？）

視線に気づいた琴音が一瞬ドキッとし、慌てて横を向く。

「何？」と怪訝そうに声をかけるが、頬のほんのり赤い色が隠しきれない。

「い、いや…なんでもねーよ。それより、ほら、花火始まるぞ！」

健人は慌てて視線を逸らし、両手をジーンズのポケットに突っ込む。

その瞬間、夜空に大輪の花火が咲き、琴音の瞳が光を映して輝く。

「わぁ、すごーい！」

思わず歓声を上げる琴音の横顔を見つめる健人は、初めて見るその輝きに心臓の高鳴りを抑えきれなかった。

夏の夜風が二人の間をすり抜け、琴音の浴衣の裾をそっと揺らす。

その空気の中で、健人は胸の奥がじんわりとあたたかくなるのを感じた。

＊＊＊

一方、彩心と慧は人混みを抜け、少し静かな場所で並んで花火を見上げていた。

「…綺麗だね。」

彩心が呟く。

花火の光が頬をほんのり染め、横顔をさらに柔らかく、美しく見せていた。

慧は花火には目もくれず、彩心の横顔だけをそっと見つめる。

その横顔に心を奪われ、低く柔らかい声で囁いた。

「…うん。でも、俺は彩心の方が綺麗だと思う…」

彩心は顔が熱くなり、胸の鼓動が速くなる。

慧の視線を直視できず、俯いたまま小さく呟く。

「け、慧…花火も見てよ…」

「ごめん。つい…」

そう言いながら、慧はそっと彩心の両肩に手を置き、自分の方へ向かせる。

彩心は無意識に視線を外せず、慧の真剣な眼差しを捉えてしまう。

その瞬間、胸の奥で高鳴る心臓の音さえ、遠くで響く花火にかき消されていった。

自然に距離が縮まり、唇が触れる。

淡く、短いキス。

戸惑いと温かさが入り混じるその瞬間、彩心は思わず息を止め、手をそっと慧の腕に触れた。

その指先から伝わる温もりに、慧もかすかに力を抜き、二人の間に静かで柔らかな鼓動だけが残る。

世界の音は遠くなり、花火の光が二人の影を優しく揺らす中、初めての唇の感触が心に深く刻まれていった。

慧が少し息を弾ませながら、小さく囁く。

「…もう一度、いいかな？」

潤んだ目で彩心が「うん…」と頷くよりも早く、慧は再び唇を重ねる。

今度は先ほどより深く、長く。

遠くで響く花火の音さえ、二人にはもう届いていなかった。