変わらない想いの先に

大切だから、恋じゃない

放課後、部活を終えた帰り道。

夕陽がグラウンドに長い影を落とす中、慧は思い切って健人に声をかけた。

「なぁ、お前、最近彩心ちゃんと話してないんだってな。」

健人は視線を地面に落とし、答えづらそうに「ああ…」とだけ返す。

足元の砂利を軽く踏む音が、沈黙の中でやけに大きく響いた。

慧は少し間を置き、でも熱を帯びた声で続ける。

「なんでだ？彩心ちゃん、寂しそうにしてたぞ。正々堂々と勝負だなって言ったのはお前じゃないか。勝手に身を引くのは無しだぞ。」

健人は小さく息を吐き、肩をわずかに落とす。

夕陽に照らされた横顔は、少しだけ影が強くなり、瞳が揺れているのが見えた。

しばらくの沈黙。

遠くでボールが弾む音や、部室から帰る足音が聞こえる。

健人がようやく口を開く。

「…自分でもよくわからないんだ。」

声に少しだけ震えが混じる。

「彩心のことは大切だ。守りたいって思う。でもさ、お前と一緒にいる彩心を見ると…お前に幸せにしてもらえたらいいなって、そう思うんだ。」

その告白に、慧は胸がぎゅっと締めつけられるのを感じた。

目頭が熱くなる。

息を整えるために、思わず視線を逸らす。

言葉にしようとしたけれど、何も言えなかった。

健人は深く息を吸い、夕陽に目を細める。

「でも、お前に言われて気づいたよ。俺、ちゃんと彩心と向き合わないといけないって。」

慧は言葉にせず、大きく頷いた。

「明日、彩心に自分の気持ちを伝える。自分の気持ちを確かめるためにも…」

健人の拳がぎゅっと握られる。

夕陽に透ける手の影が、静かに震えていた。

慧はその背を見つめ、親友の覚悟をしっかりと受け止めた。

彩心を幸せにしたいと思う反面、健人を傷つけたくないという複雑な想いが交差していた。

＊＊＊

翌日、部活の前。

健人に呼び出された彩心は、久しぶりの声に少し戸惑いながら、グラウンド脇の砂利の敷かれた通路を歩いた。

足元で砂利が踏まれるたび、ザクザクと音を立てる。

その音が、緊張で高鳴る胸の奥に小さく響いた。

「ど、どうしたの…？」

彩心の声は風に少し震え、手のひらがじんわりと熱を帯びる。

膝の裏もわずかにこわばった。

その原因は、目の前で真剣な表情を向ける健人だった。

圧のある視線に、思わず身を縮めてしまう。

健人はポケットに手を突っ込み、一瞬空を見上げてから、ゆっくりと言った。

「俺…お前のことが好きだ。」

一瞬、風が止まったかのように静かになった。

彩心は驚きで息を呑んだ。

日差しが彼女の瞳に揺れ、光がその驚きをそっと包む。

胸の奥がぎゅっと締めつけられ、心臓が耳の奥でどくどくと響いた。

しかし、健人は、地面を見つめながら言葉を続ける。

「でもな…今こうして言ってみて気づいた。俺の“好き”は…恋愛感情じゃない。」

「え…」

彩心の表情が揺れる。

恋愛感情じゃないと告げられたはずなのに、不思議と胸の奥にはどこかほっとする温かさが広がった。

「お前が倒れたときに思ったんだ。大切な存在だから、守りたいって。」

言葉を探すように、健人は短く息をついた。

「…でも、それは、妹を想うような気持ちに近いんだ。」

健人は真っ直ぐ彩心を見つめ、目元まで柔らかな笑みが揺れた。

陽の光がその笑顔を照らす。

胸の奥がじんわりと温かくなる。

その瞬間、彩心の目に涙が溢れた。

「なによ…散々私のこと避けてたくせに…今さらそんなこと言うなんて…ずるいよ。」

声を震わせながら、彼女は両手で顔を覆った。

息を吸うたびに胸が少しずつ軽くなり、心の中で小さな波紋が広がるのを感じる。

避けられていた間の寂しさが、少しずつ溶けていく。

「篠原の気持ち、ちゃんと届いた。ありがとう。」

彩心は涙を拭い、微笑む。

笑顔はまだ少し震えていたが、心の奥に安堵が忍び込んでいた。

そして、少しだけ冗談めかして言う。

「でも、一つだけ。…何が“妹”よ！そっちの方が弟っぽいでしょ？」

「…は？どう考えても、お前の方がガキだろ？」

健人も笑い返す。

砂利を踏む音に混じる二人の笑い声は、久しぶりに軽やかで、心地よく通路に響いた。

（やっぱり…篠原とこうして笑いあえるの、嬉しいな。）

彩心の胸が小さく跳ねる。

嬉しさと安堵で、胸の奥がふわりと温かい。

健人は笑顔で言った。

「彩心、お前、幸せになれよ。」

その言葉に、彩心の胸の奥がじんわりと熱くなる。

（幸せ…私にとっての幸せって、誰といることなんだろう。）

健人の背中を見送りながら、心の中に浮かんだのは——

あの人の穏やかな笑顔だった。

＊＊＊

彩心に想いを伝えたその日の部活終わり。

夕陽がやわらかく差し込むグラウンドは、いつもより少し赤みを帯び、長い影を落としていた。

慧は健人の横顔をじっと見つめる。

その口元に力が入るのを、わずかに呼吸が詰まるのを、言葉にする覚悟を測るように見守った。

沈黙の中で漂う熱気と静けさが、二人の間に微かな緊張を作り出していた。

健人は慧に告げた。

「…俺、彩心に想いを伝えた。後悔はない。」

吹っ切れたような笑顔が混ざるその表情は、肩の力がすっと抜け、心が軽くなった清々しさを帯びていた。

「そっか…お前がそう言えるなら、俺も安心したよ。」

慧は健人の顔を見て、小さな安堵が胸の奥で広がるのを感じた。

健人は少し間を置き、真剣な眼差しを慧に向ける。

「…次は、お前の番だな。」

その言葉に、慧は言葉を失い、思わず夕焼けの光に目を逸らす。

胸の奥がざわつき、小さな覚悟がうずくのを感じた。

健人は続ける。

「お前は知らないかもしれないけど、あいつ、けっこう人気あるんだ。俺のクラスでも、気になってる奴けっこういる。」

「…そうなんだ。彩心ちゃん、可愛いからな…」

慧はわずかに眉を寄せ、戸惑いを隠せない。

胸の奥で小さな焦りが跳ね、知らず拳がぎゅっと握られた。

健人は軽く息をつき、視線を真っ直ぐ慧に戻す。

「ぼやぼやしてると、他の誰かに連れていかれるかもしれないぞ。」

慧は言葉を失い、思わず足に力を込める。

砂の感触が少し沈むのを感じ、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

健人は視線を落としつつ、少し照れくさそうに笑みを浮かべて告げる。

「あいつは、俺にとっても大事な奴なんだ…放っておけないんだよ、昔から。」

笑みをそっと引き、視線を真っ直ぐ慧に向ける。

声には、確かな熱が込められていた。

「だから、お前が幸せにしてやってくれ。」

その言葉に、慧の胸に小さな火が灯った。

迷いはもう許されない

——そう静かに悟った。

夕陽に照らされる二人の影が、長く伸びてグラウンドの上に揺れる。

慧は深く息を吸い込み、自分の決意を確かめるように立ちすくんだ。