第12話 作戦
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くそ、くそ、くそ！ 何だあいつは！
そもそも、何でバレたんだ？ あれが奴の特殊能力なのか！
くそ、くそ、くそ！ なんて王様に言えば良いんだ。
それで悩んでいても、王の御前に姿を見せる他ない。扉を再びノックする。
「入れ」
もう誰が来るか分かっている、といったふうな雰囲気だった。だが、扉を開けて私一人だけだと分かると、眉をピクリと動かした。
「何だ、サラはいなかったか？」
「いえ、おりました」
「ならなぜ連れてきていない？」
「それは――」
本当に、何て言えば良いんだ。悩んで口ごもっていると、王様の方が口を開いた。
「まさか、異世界人に何かされたのか？」
「は、はい！ そうなんです！」
これだ！ この勘違いを利用するんだ！
「あいつが、姫と婚約をすると言い出して――」
「？ それでおめおめ帰ってきたというのか？」
だが、すぐにボロが出てしまった。あっという間に口ごもることになってしまい、自分の不甲斐なさに冷や汗が出る。
「さては、何か訳があるな？ 正直に言え。言わないと――」
「わ、分かりました！ 話します！」
正直に、昨日の賊のことについて、それを異世界人に看破されたことについて述べた。それを、王様は黙って聞いていたが、目がピクピクと動いていたので、怒っているのは間違いなかった。
「この馬鹿者が！ なぜそれをワシに相談しなかった！ そうだと知っていれば、ルーマンに異世界人など呼ばせなかったというのに！」
「は、はい！ 申し訳ありません！」
そうだ。先に相談をすれば良かった。今更になって浅はかさに悔いが出る。
「あっさりと弱みを握られおって。仕方ないな。こうなれば、今度こそ八百長を成功させるしかあるまい。異世界人の処理も同時にしつつな。ワシの役に立つ気が無い奴を、長居させるつもりはない」
「どうやって、ですか？」
王様は、少し考え込むように、握った右手の人差し指を顎に当てた。
「要は、あの異世界人に証拠を掴まれずに事を成せば良いのだ。つまり、ワシの部下を使って事件を起こして、お前が解決すればよい。そして、異世界人には濡れ衣を着せて追放するのだ。そこまでやれば、流石のサラもワシに逆らうということがどういうことか、理解するはずだ。そして事件解決の実績を元に、フリード王含め外堀を埋めて結婚まで話を進めよう」
「そ、それなら心配いりません！ いかなる能力をあいつが持っていても、競争となれば話は別！ 私の能力の高さをご覧にいれましょう！」
「その言葉、信じるぞ」
「はい！」
王様の慈悲が身に染みた。これを、しっかり行動で返そうと思った。
◆
「そういえば、ちょっと不安なことがあるんだ」
「何？」
「さっきので、もしかしたらあいつ、俺のことを敵だと思ったんじゃないかと思ってさ」
「ああ、なるほど。報復が怖いのね」
うーん、と握った右手の人差し指を顎に当て、悩む仕草を見せる。
「分かったわ。何人か、騎士を連れてきてあげる。その中から、王様のことをちゃんとよく思ってない騎士を選んで、お抱えにしなさい。あなたには目があるから、可能でしょ？ 何かあったら、そいつを頼りなさい」
「ああ。ありがとう」
そこまで会話したところで、またもやノックの音が聞こえてきた。足音的に、今度はゼニスではないと分かるので、サラ姫は普通に対応をする。
「あら？ 誰かしら？」
「お姉さま、私です」
「あら、イリス！ いらっしゃい」
扉が開いて、入ってきたのは、イリスという少女だった。銀髪のロングヘアに、サラ姫とは対照的な柔らかい目つきをしている。全体的にかわいらしさが勝つ外見で、完全に真逆の姉妹だ。
イリスは俺の方を見て、目をぱちくりとさせながら聞いてくる。
「もしかして、この方が、異世界の方ですか？」
「そうよ。琉也・鏑木って言うの」
「初めまして、鏑木様。私、イリス・クリストル・ルースネッタと申します。先日はお姉さまを助けて下さって、ありがとうございました」
「いえいえ。当然のことをしたまでです」
思わず謙遜をしてしまったが、対応として間違ってなかっただろうか。正解を教えてくれる者はいない。
「ところで、お姉さま、大丈夫でしたか？ ゼニス様が来られていたようですが」
「ええ。それも、彼のお陰でいったん何とかなったわ」
「まあ。頼りになるのですね」
パアッと花が咲いたような笑顔を向けてくる。かわいらしいが、俺の基準だとサラ姫の笑顔の方がかわいいと思う。
「ところで、今は何のお話をされていたのですか？」
「彼に、騎士が必要じゃないかって話をしていたの。とりあえず、急場を凌ぐために城の騎士をあてがうつもりよ」
「本命の騎士を選ばせないのですか？」
「本命の騎士は、選抜大会のあとでも遅くはないでしょ？」
「確かに、そうですね」
「選抜大会って何ですか？」
質問を挟むと、サラ姫が顔をこちらに向けてくれた。
「選抜大会っていうのは、騎士として選ばれたかったり、王族や貴族にアピールをしたかったりする人たちが腕を振るう大会なの。商業区にある大きなコロシアムで行われる予定なのよ」
「へえ、そうなんだ。どうして、そんなことを？」
「お父様、実力主義な面があるのよ。平民であろうと、才能があるなら召し抱えて部下にしたいって。別にそれを悪いとは言わないけど、性格があれじゃあねぇ」
それなら、騎士の制度も知っているものとは大分違いそうだなと思った。
「だけど、召し抱える権利自体は隣国の王様のお陰で、貴族であれば誰にでもあるようになったわ。だから、そっちで良さそうな騎士を見つけたら、そっちを召し抱えたらいいわ。フリードのためとか急場のじゃなくて、本命の騎士としてね。じゃ、さっそく私は騎士を連れてくるわね」
サラ姫はそう言って。自室を出て行った。わざわざここに呼んでくれなくてもいいのに、本当に良い人だな。
その様子を見て、イリスがまた笑顔になる。
「フフ、お姉さまったら、貴方のおかげで嬉しそう」
「俺のおかげ？」
「そうですよ。お姉さま、ふさぎ込みがちだったんですけど、あなたが来た昨日から凄く元気になっているんです」
その頃のサラ姫を、俺は知らないので何とも言えないが、そうなのか。俺が来てから、元気になっているのか。
「是非、これからもお姉さまと仲良くして下さると嬉しいのですけれど、いかがでしょうか」
「ええ、もちろん。こちらからお願いしたいくらいですよ」
「まあ、それなら良かったわ。じゃあ、よろしくお願いいたしますね」
両手を合わせて、笑顔を浮かべながらそう言った。
