女神の戯曲～堕落に灯る翡翠～

第1章：レネイストに眠る虚無の巫女篇

第1章 第8話 神都の汚泥

　世界は綺麗な光景だけに限らない。

　清らかな部分あるなら、その下には相応の汚さも隠れる。

　そんな薄汚れた汚泥のような場所にしか生きれない者もいる。

　神都アリオンの南側は、所謂歓楽街といった区画だった。

　無法地帯と化した、スラム街との境に位置するそこは、お世辞にも治安の良い品性のある街とは言えない。

　まだ、それなりに人通りはあるため、目に見えた犯罪は横行しないが、しかし少し路地裏に外れたら身の安全は保障されない。

　本来、住民を危険から守る役目を担う存在、即ち憲兵は機能しなかった。

　これは、国家が職務を放棄したわけじゃない。

　介入が出来ないのである。

　そのわけは、この歓楽街を実質的に支配する、ある遊郭の楼主にあった。

「ねぇ、帰ってもいい？」

　と、到着して早々にそう言いだしたのは彼岸だ。

　どうやら、あまり気分が優れないらしい。

　その原因は分かりきったこと。

　街の雰囲気が合わないのだろう。

「駄目だ」

　しかし、無理やり家に帰るのも、この従者が居る限り叶わない。

　隣を歩いた堕落が、それを許さなかった。

　現在、客人はいない。

　それゆえ、堕落は畏まった敬語を崩し、素の口調と態度だった。

「やっぱり、私の趣味じゃないわね」

　はぁ、と大きな溜め息を吐いた彼岸。

　周囲の街並みを見渡しながら、そう評価する。

「誰もお前の趣味は聞いてない」

　堕落が突き放すように言うが、否定したわけではなかった。

　境界を越えれば、別世界に迷い込んだような、そんな錯覚さえ覚える街だ。

　普段、拠点とする場所とは何もかもが別物に感じられた。

　所々罅割れた歩道は、実に歩きずらい。

　いやに鼻の奥を刺激する甘い匂いが不快だ。

　偶に此方を誘って来る、娼婦をかわしながら歓楽街の深奥に進む。

　目的は娼館で娼婦を相手に欲望を発散するためじゃない。

　わざわざ、気の進まない彼岸を連れ訪れたのには意味がある。

「どうやら、向こうはもういるらしい」

　堕落が足を止める。

　目的の娼館に、いや遊郭に着いたようだ。

　『魎娜(りょうだ)の坩堝』。

　それが、この歓楽街にある最高級の遊郭であり、堕落の待ち人がいる御店だ。

　高級な風俗店にも関わらず、その外装は簡素のもの。

　店内に入らなければ、どういった趣旨の店舗か分からず、通り過ぎただろう。

　堕落が店先にかけられた暖簾を潜り、それに彼岸が続いた。

　瞬間、足元に描かれていた《次元歪曲(ディシス)》の魔法陣が起動し、気付けば部屋ごと移動したのがわかった。

　そんなに広さはない、寝屋だ。

　『魎娜の坩堝』の一角だろう。

　畳が敷き詰められた狭い八畳程の和室だった。

　あまり身体に良さそうに思えない、独特なお香が焚かれ、甘い汗の臭いが充満する。

　和室と廻廊を隔つ障子からは、暁闇の真朱が差し込み、室内を照らした。

「随分と早い到着じゃな」

　そう、出会い頭に皮肉が飛ぶ。

　相手も遅刻に憤慨したわけじゃないのだろう。

　これは、唯の馴れ合い。

　待ち合わせをしたのは、老婆だ。

　身長、背丈が異様だ。

　3mをこえる上背がある。

　顔は面に隠れ、その造形は猥雑。

　鹿の頭蓋骨に、象の頭蓋骨を強引に組み込んだ、そんな代物。

　何らかの〈魔獣〉の骨が素材なのは確かだ。

　それを着る、とは言い表せないだろう。

　着物を羽織るが、しかし乳房や陰部が完全には隠されない。

　老婆を見た者が真っ先に頭に思い浮かぶ印象は、枯れ木だろうか。

　右手、左手、右足、左足、それらが擦れただけで折れそうな、さながら樹齢を迎えたような、頼りげのない生気を失った四肢だ。

　しかしながら、佇まいというのか。

　纏った空気か。

　歴戦且つ老獪で怪奇な雰囲気があった。

「これは手土産だ」

　遅れたのを突かれるのは承知の上。

　堕落は予め用意していた粗品を《異空間収納(ディートファスト)》から取り出した。

　それは、戦闘不能にさせ生きた状態のまま捕らえた、零花だ。

「たまにはローズにでも恵んでやれ、瑩婀(ようあ)」

　ふむ、と瑩婀が思考する。

　それを渡され、御礼は言わずに《異空間収納(ディートファスト)》にしまった。

「なに、もしかして貴方まだあの娘で遊んでいるの？」

　彼岸の認識では、もう終わったと思い込んでいた事柄だったのだろう。

　信じられない、と瑩婀を見つめた。

「ふっ、貴様には理解出来んか？　ローズの価値が」

　見下すというより、馬鹿にした視線が面の奥から送られる。

　しかし、彼岸は鼻で笑った。

「興味ないわね」

　心底、下らない。

　そんな心境の彼岸は視線を外す。

　あまり深入りする気はなかった。

　瑩婀も不毛な言い合いをするつもりはないのだろう。

　動物の面がついた顔を堕落に向け、本題に入った。

「貴様も大変じゃな、こんなじゃじゃ馬を世話しないといけないのだから」

　そう言われ、真っ先に反応したのは彼岸だが、しかし。

　口を開き言葉を発する前に、堕落が返答する。

「餓鬼の世話は慣れたものだ」

　別段、これといった苦労はない。

　と、堕落は本心から伝える。

　彼岸を庇う反論をするかと思ったが、その逆だった。

　一瞬、期待したのが馬鹿ったと、彼岸は再度開口する。

「あのね、私はこれでも——」

　そう、彼岸が語気を強め主張しようとしたとき。

　すっ、と襖が左右にスライドし、両膝を折った給仕らしき女人が姿を見せた。

　若干空気が険悪な中、だがそれを気にする様子もない。

　自身の役職に与えられた仕事を淡々とこなす。

　用意したお盆とそこに乗った急須や和菓子を座卓の上に置き、速やかに退出。

「うちのこれとは違って、質の良い下僕ね」

　直接的な名指しはしないが、誰のことかは明白だ。

　隠す気も無い。

　半ば勢いを削がれる形となった彼岸は、不満たらたらに腕を組みそっぽを向いた。

　その分かりやすい態度に、瑩婀は苦笑する。

　身勝手に酷評された堕落は、しかし気にせず座卓の前に腰を下ろしたのだった。