女神の戯曲～堕落に灯る翡翠～

第1章：レネイストに眠る虚無の巫女篇

第1章 第7話 花弁の円卓

　星灯録教会は、この世界レネイストにある宗教団体の中で最大の組織だ。

　その強大な組織を取り仕切り、頂点に君臨する者こそが、星灯録教会の教皇だった。

　教皇の権力は大国の元首でさえ、簡単には口出しを許されないうえ、こと神都アリオンでは教皇の意思が絶対の命である。

　それに対する反駁は当然のことながら認められず、もしも反目しようとする賊が現れようなら、即座に粛清されるだろう。

　その役目を担うのが、教皇の直属の暗部である七月花(しちげっか)だ。

　七月花には七つの下部組織があり、それらを統率する者達は七芒冠(しちぼうかん)と呼称された。

　神聖な清らかな気に満ち溢れた、その円形状の空間は七月花の最深部だ。

　天井は吹きさらし。

　そこから降り注いだ黄蘗色の月影は、ベールのようだった。

　現世と隔絶したその空間は、どうやら白夜らしい。

　陽が沈まない。

　空間の中央には大きな円卓が据え置かれ、その円卓の外周部に七脚の椅子が並ぶ。

　それらはベールに覆われ、内の三席に着座する人物の輪郭は朧げに揺らめき、だが容貌は確認出来なかった。

　残りの四席は空席だ。

　月光の照射はない。

　その黄蘗色に瑠璃の煌めきが混ざる。

　正体は上座の背後、壁面に掛けられた懸垂幕の刺繍。

　精緻だ。

　瑠璃の絹糸に縫われたそれは、地面に膝をついた女神のような人物。

　胸元に両手を握り、瑠璃色の花を包み込む。

　悲哀、嬉笑、その判別はつかなかった。

　どちらともとれる顔色だ。

　円卓を支配するのは、静寂。

　そこに人の気配はなかった。

　しかしながら、その凍り付いた静けさに音が響いた。

　人がいないというのに声が聞こえる。

　それは明らかな話し声だ。

　独りじゃない。

　対話するのは、円卓に座った人影だ。

「あの失敗作が壊されたようじゃないか」

　一体、何処の誰を指し言っているのか。

　しかし、声音から特定の人物に対する侮蔑が滲み出ていた。

「仕方ありませんよ、そもそも彼女の性能は低いのだから」

　あまり期待をする方が間違いだ、と対面する者は言う。

　肩を竦めると、持論を続けた。

「元々、我ら星灯録教会の魔工学の技術は高いとはいえないでしょう」

　星灯録教会が誇るのは、その信徒の数と構成員の質だろう。

《魔法》を利用した工学技術の進歩は、あまり期待出来ない。

「それは、ベルザ様に対する不敬だぞ」

　三者三様、三角の線を描き出すように座った者達。

　その一角をなす、それが諭すように口を挟む。

「別にそんなつもりは微塵もありませんよ、三花(みか)」

　相手の真名を口にし、否定するように言い返す。

　此処にはいない存在を見下す少年、それから指摘をする壮年、そこに割り込むのは女性的な声音。

　それに、と反論を続けた。

「私はただ、事実を言ったまでですよ」

　何の問題があるのか。

　そう言いたげに本音を語る。

　はぁ、と溜め息を吐いたのは三花だ。

「それが不敬だと分からんのか、一花(いちか)」

　怒りというより、それは呆れだった。

　こういう応酬をするのが初めてじゃないのだろう。

　もう聞き飽きたとばかりに、一花に呆れ返る。

　それと同時に、内心僅かながらに心配もした。

　七月花は星灯録教会の内部に位置する組織機関であり、教皇の命令が厳守だ。

　ゆえに、教皇の意向に背けば、たとえ七月花の首魁である七芒星だろうと粛清の対象だ。

「無駄でしょ、その爺に言い聞かせたって」

　それに直様三花は返答する。

　少年に指摘されるのは気に食わなかったのだろう。

「お前は黙っていろ、四花(しか)」

　一花には向けなかった怒気を直接見せる。

　そのときだった。

　一陣の風が右から左に吹き、椅子を覆うベールが捲れ上がる。

　中身が晒された。

　壮年の男は顔面に笑みが張り付いた様相の、しかしそれ以外は身体的な特徴がない。

　身に纏う祭服が豪奢な位だろうか。

　高位の聖職位にいるのだろう。

　そこら辺にいそうな平々凡々な容姿だ。

　口調が荒々しいが、性別は明確な容貌の三花。

　相手を自然と威圧するかの如き鷹のような眼光は鋭い。

　まだ垢の抜けない、どこかあどけなさの残る可愛らしい雰囲気の顔貌が台無しだ。

　梳かすのも面倒だったのか、栗色のショートボブはぼさぼさだ。

　背が高いわけじゃない為、暗紅色のメイド服の裾の先から短い足が揺れる。

　ナイフを使った暗殺を得意とするのだろう。

　手足の至る所に携帯が可能な刃物の装いがあった。

　〈天使族〉は天界の遣いとされるが、堕ちたそれは稀に変質する。

　それが四花。

　四花は〈堕天使族〉だ。

　金色のマッシュショートヘアーは雅やか。

　頭頂に乗るのは、王冠だ。

　顔の造形美が人外だった。

　背に生える本来の白翼は、しかし堕天した弊害により片翼が変色。

　白と黒の色合い。

　天使とは異なる、また別種の美麗さだ。

　絵に描いた王子様のような容貌である。

　爽やかな柔らかい笑顔を湛え、演出服のような純白のフロックコートを着こなし、赤いマントを羽織っていた。

「はいはい」

　と、四花は適当にあしらう。

　そんな舐めた態度を、しかし三花は憤らなかった。

「そもそも、お前がしっかりと調整を行っていれば、貪欲を殺れていただろう、一花」

　目下、関心を向ける先はそこだった。

　四花には構っていられない。

「それは、もう終わったことでしょう」

　星灯録教会の教皇、ベルザ・ヴォルドリフスから七月花に下命された『狂笑会』の武器商人、貪欲の抹殺。

　それを完遂するために、貪欲の元に刺客を送り込んだのだが、しかし。

　任務は失敗に終わった、とそう監視役から報告が入った。

「それより私達が危惧しなければならないのは、彼らですよ」

　暗殺の続行が困難になった原因は既に分かっていた。

　一花がそれを告げる。

「『堕落の魂魄』と、そう名乗る便利屋の邪魔さえなければ、問題は生じなかったのですから」

　その俗称を耳にした四花が片眉を上げる。

　興味をそそられたのか、子供じみた表情で聞いた。

「それってさ、薄汚い悪魔共を救済してるとかいう、頭のおかしい連中のこと？」

　四花も『堕落の魂魄』の詳細は知らない。

　なんとなしに耳に挟む、その程度のもの。

「あれ、悪魔共の間で流れてる都市伝説じゃないの？」

　四花はそういう認識だった。

　その浅知恵を馬鹿にはせず、一花は苦笑する。

「まぁ、間違ってはいませんよ」

　『堕落の魂魄』は、公の組織じゃない。

　神都アリオンに住まう民は、殆どの人がその存在を知らないだろう。

　四花が知らずとも仕方がない。

「しかし、訂正するなら彼らは実在しています」

　さも、実際に一花は見たことがあるように言った。

　四花の興味心が深まる。

　若干前のめりに口を開いた。

「ふーん、それで？」

　口調は素っ気ないが、話の先を促す。

　四花よりも結論に辿り着いたのは三花だった。

「つまり、その『堕落の魂魄』が障害なわけか」

　難しい話が三花は嫌いだ。

　無駄な議論は省き、早々に武力で解決したい。

「えぇ、貴方は話が早いので助かりますよ」

　短気な面が多々ある三花。

　しかし、こういった場合には好都合だ。

「私達七月花に於いて、ベルザ様の勅命は絶対厳守です」

　一花もこれ以上、話を広げるつもりはない。

　姿勢を正すと、これからの方針を固めた。

「ゆえに、貪欲の抹殺は確実にしないといけない事項だ」

　それには、もう既に一度失敗してしまっている。

　まだ、ベルザの耳には届いていないだろうが、時間の問題だ。

　次はない。

　これが最後の機会。

「だけど『堕落の魂魄』がいるんでしょ？」

　と、欠伸をしながら他人事のような様相の四花。

　緊張感の欠如に、三花は最早怒りすら湧いてこなかった。

「えぇ、なので虚無の巫女を調整し、それを『堕落の魂魄』にぶつけましょう」

　それは、諸刃の剣。

　少しでも手順の踏み方を間違えれば、星灯録教会諸共滅ぶかもしれない。

　危険性が非常に高い、安易に選択出来ない手段。

　しかし、一花はそれを用いると決めた。

「いいのか？　あれは、首輪が外れれば制御出来ない怪物だろ？」

　虚無の巫女、その狂暴さを三花は知っていた。

　だから、あまり推奨はしかねた。

「大丈夫ですよ、三花」

　しかし、一花は笑った。

　心配は無用だとばかりに。

「私にはベルザ様の御加護がありますから」

　それを言われたら、星灯録教会の信徒ならば閉口するしかない。

　両手の指を組み、一花は柔和な笑みを深めた。