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２８、狩りの終わり

『対策本部！　援護射撃を開始！　それと、補給ボックス射出です！』

　倭子さんの赤い機体が、器用に信号弾を撃ち分け、俺たちの後ろ側に青い煙、向かってくる蟲達の方に赤い煙が立ち上る。

　たちまち、土ぼこりを上げて、石や結晶爆弾が降り注ぎ、敵の増援を押しとどめた。

『支援組の皆さん！　足りない資材の補給を！　終わり次第、加勢お願いします！』

　指示を叫びつつパワードスーツがギルドマスターたちと合流し、森のヒトを取り囲む。　

「せぇいっ！」

　森のヒトに向けて、最初に切りかかったのは山本さんだった。

　足でグレイブを掴み、空を滑るように滑空しながら、深紅の刃を叩きつける。

　あの技、足でもできるのかよ！？

「――――！」

　だが、その刃は掲げた杖でさえぎられ、衝撃波も体を避けて通った。

　奇妙な仮面をつけたそいつが、顔を山本さんに向けた瞬間。

「くおっ！」

　巻きついていたムカデが。鞭のように唸って襲い掛かる。しかも、薄い羽根が広がって刃のように空間を薙いだ。

　その一撃を、何とか滑空して避けるタカの模造人《モックレイス》。

「いただきっ！」

　踏み込み、ハンマーで横殴りするクリスさんの一撃。

　それを遮ったのは、黒光りする竹のような植物。

「こ、硬装竹！」

　しおりちゃんの専売特許のようなそれが、強烈な結晶武器を完全に遮る。

　しかも、

「おおっとあぶないっ！」

　軽口を叩きながら、必死に下がるキツネの模造人。彼女のいた場所を、竹の槍が薙ぎ払っていた。

　生やすだけじゃなく、その場で加工もできるとか、完全にしおりちゃんの能力の上位互換じゃないか！

『みなさん離れて！』

　滑り込むように突進する赤い甲冑。腰だめにしたポーズから、片手の銃を立て続けに打ち込む。

　敵が守りに生やした竹が粉砕され、その奥で伸びてくるのは、膨れたつぼみをびっしり付けた危険な植物。

「カホウセン！？　あんなもんまで！？」

　耳が痛くなるような破裂音、地面や装甲を激しく衝撃が、俺の全身を痺れさせる。

　ギルドマスターそれぞれが受け、避け、上空でかわし、まったく傷一つなく攻撃を再開する。

　そんな光景を見るしかない俺たちの後に、重い音を立てて、クッション材に包まれた補給物資が降ってきた。

「結晶の装填忘れんな！　それと毒玉は一人三個！　疲れてるヤツ奴は水と軽食な！」

　俺は共用のリローダーを十個と、毒玉、それから水を一本貰って、その場で身支度を済ませる。

　続々と戦線へ復帰していく連中を追って、俺もエネミーの迎撃方向へ向かう。

　その間にも森のヒトは杖を振り、次々と植物を生やし、身に着けている蟲を操って、攻撃を続けている。

　親方のごつい武器を腹に喰らい、クリスさんのハンマーにぶん殴られ、山本さんの斬撃を喰らう。

　それでも、大きく身震いした足元から、無数のねじれた幹のようなものを生やし、何かを射出した。

「っがぁっ！　ってえなこんちくしょうが！」

　親方の鎧にびっしりと刺さる、ねじれたコルク抜きのような代物。多分、あれも植物でそういう性質なんだろうけど。　

「つまり、あんなのが獄層には、うようよしてるってことかよ！」

　とても俺が手を出せるような戦いじゃない。

　その光景を振り切って、俺は援護射撃で動きが鈍ったエネミーに近づく。

「うらあっ！」

　棍を叩きつけてアリの頭を砕き、振り回して飛び交うムカデの翼ごと引き裂いて捨てる。

　そのまま、さっきの盾持ちのヒトに走り寄った。

「すみません！　オフェンスやれます！」

「今度は突出しないでよ！　俺らは雑魚を、親方たちに近づけないようにすりゃいい！」

「了解です！」

　そこに補給を終えた連中が集まり、盾持ちのヒトを安全地帯にしながら、向かってくる蟲や動物を叩き落とす。

　その間にも、空が光を失い、視界が悪くなっていく。いくら俺たちが模造人《モックレイス》だからって、夜闇の中ではそれなりに不利になる。

　そんな動揺を悟ったように、森のヒトがギルマス達から距離を取り、

『――――――――――――！』

　どうにも形容できない、音を越えた何かを解き放つ。

　背後の森と、ようやく仕留められたクモの背中が、ざわっと揺れた。

　何かが鈍く破裂し、羽音を立てて飛び立つ。

　暗くなりかけた空に、大きな翼が、無数に飛び交い始めた。

『いけない！　ハネブトンです！　火炎弾をできるだけ遠くへ放って！』

　考えている暇はない。

　荷物入れから一個取り出し、ヒトのいない方へ――。

「ひぎゃああっ！？」

　空の何かが、一気に舞い降りて、ばくりと飲み込んだ。

　それは一瞬のうちに丸まり、とげの生えたサボテンに変わる。

　あれって、しおりちゃんが汚物処理に使ってたやつか！

　遅れて、投げだした火炎弾に空の黒い影が舞い降り、炎を上げながら燃え散っていく。

『捕食したハネブトンは、てっぺんの中心を叩いてください！　早ければ助けられます！』

　指示を飛ばしながら、赤い機体が銃撃をかましつつ、ショルダータックルで森のヒトを吹き飛ばす。

　俺は周囲を見回し、膨れ上がったサボテンをにらんだ。

　この中に、仲間の誰かが。

「この、じゃまあっ！」

　とげを打ち払って吹き飛ばし、表面を駆け上がって大きく飛ぶ。

　丸いサボテン型のてっぺんに向けて、棍を叩きつける。

「うりゃあっ！」

　弾ける一撃に球形の拘束がゆるみ、もう一発でぐしゃりとつぶれる。

　飛び降りて、割れ目から手を突っ込み、中のヒトを引っ張り出す。

「大丈夫か！？」

　幸いなことに、中のヒトにはまだ息があった。それにしても、こんなもんまで操ってくるのかアイツは。

　ハネブトンの襲撃に、援護部隊の被害が増大していく。そうでなくても、森からの増援は、援護射撃を入れても抑えきれそうもない。

　その時、赤い機体から指示が飛んだ。

『援護部隊は全員後退！　広域焼夷弾の準備をお願いします！』

「いいのかよ、倭子ちゃん！？　敵どころか森まで焼けちまうぞ！？」

「資源よりみんなの命が大事、だよね！」

「聞いての通りです！　皆さん下がって！」

　マスターたちの指示に、各班のリーダーと経験者が、負傷者たちとともに下がる。

　それを確認して、倭子さんは告げた。

『その前に、二分ください。その間に仕留められなければ、火炎弾をお願いします』

「……なるほど、そういう腹積もりね」

「なんでえ、やっぱりやる気だったんじゃねえか」

「ここまでやっておいて、成果無しはやはり悔しいですからね」

　互いが意思の確認をしている間にも、森のヒトの周囲には蟲や植物が集まり、たった四人だけの敵に圧をかけていく。

　無茶、無理、無謀、そう思いかけた。

『わたしの牽制を合図に、攻撃をお願いします！』

「まっかせて！」

「仕留めにかかるぞ、山ちゃん！」

「いつでもどうぞ！」　

　何かを察した森のヒトが、杖を四人のいるほうへ突きつける。一斉に、蟲や動物が動き出して、意志ある波のように襲い掛かる。

『外部装甲、パージ！　広域拡散結晶榴弾、発射！』

　倭子さんを中心に、光が爆ぜ割れた。

　色とりどりの輝きが扇状に飛び散り、森のヒトと押し寄せるエネミーを飲み込む。

　粉みじんになる蟲達と、黒い竹がすべてを遮る森のヒト。

「いい加減、それも見飽きたんだよね！」

　叩きつけられるハンマー。異音を響かせて砕ける竹とヘッドの部分。

　ここまでの酷使に耐え切れず、丸腰になったクリスさんに、突きこまれる敵の杖。

「せいやあっ！」

　抜き放った腰の二刀で、杖を受け切るキツネ。その柄頭が結合し、白い光を帯びた双頭の剣に変わる。

　踊るように体に沿わせ、敵の体を切り刻み、手にしていた杖を二つに断ち切る。

「いい加減、倒れろやぁっ！」

　押された敵の背後に、小山のように立ちふさがる親方。その全身を、無数の蔓が縛り上げ、両手両足を引き裂こうとする。

　あのメンツで、最も機動力のない親方をくぎ付けにして、戦力を削ぐ。そういう腹づもりだったのかもしれない。

　でも、親方は笑っていた。

「あんがとよ、おかげでっ」

　腕に装着していた筒の尻を、地面に突き刺し、

「ふんばりが効きやすくなったぜっ！」

　爆音を上げて、両腕から解き放たれる筒。その先端が緑のヒトの胴に突き刺さり、くの字にへし曲げながら、空高く打ち上げた。

「山ちゃん！　やったれ！」

　親方が見上げる先、俺たちがつられて顔を上げた先に、そのヒトは到達していた。

　翼を広げ、足でつかんだ長刀《グレイブ》を、さらに頭上へ跳ね上げる。

「『かぎろい』――」

　森のヒトはそれでも、何かを命ずるように片腕を突き付け、

「――天羽々斬(あめのはばきり)！」

　すり抜けるような一刀で、縦一文字に切り裂かれていた。

『最前線、ギルドマスター組から報告します！　森のヒト、撃破しました！』

　前面の装甲が完全にはがれ、ボロボロになった機体から、それでも嬉しそうな声が聞こえてきた。

　あれほど沸き立っていた蟲や動物たちも、森の方へ引き返して行っている。

『観測班からも、森が沈静化したと報告が。予断を許さない状況ではありますが――』

　俺たちの期待に応えるように、緑獄迎撃班総指揮は、宣言した。

『――緑獄崩落、第二段階『剪定』、完了です！』

　みんなが歓声を上げ、あるいは疲れ切って地面に腰を下ろす。最前線に立ったままの四人も、すぐに動く気はないようだった。　

『本来なら、可能な限りの資源回収や、残ったエネミーの駆除をお願いしたいんですが、さすがに想定外が多すぎました。みなさん、最終防衛ラインに戻ってください！』

　どこまでが想定内だったのかは分からないけど、たぶん森のヒトとの交戦は、完全に計算違いだったんだろうな。

　それにしても、

『明日以降も、崩落対応は続きますが、難しいことは後にしましょう！　みなさん、お疲れさまでした！』

　朝から晩まで、全体の状況を見ながら、すべての指示をこなしてのけた倭子さん。

『っと、マイクはこれか？　おうてめえら！　帰って寝るまでが崩落対応だぞ！　疲れてても体は洗っとけ！　頭からキノコが生えても知んねえからな！』

　頑丈な体を生かしてタンク役を引き受け、とんでもない出力の結晶武器を操った親方。

『お風呂もそうだけどー、ちゃんとご飯も食べようねー！　私もおなかペコペコのペコだからー！』

　電撃を避ける鎧に、奥の手っぽい完全結晶《フローレス》の剣を使ってたクリスさん。

『迎撃班に参加してくださった、すべてのみなさん。あなたがた一人一人が、なすべきことをした末に、手にした勝利です。本当に、ありがとうございました』

　森のヒト討伐の立役者、山本さんが落ち着いた声で締めくくった。

　肺から安堵が漏れて、ちょっとまともに立てそうもない。

　朝から晩まで走り回って、敵を倒して、ヒトを助けて。

「大丈夫かい」

　いつのまにか、目の前にネズミの同僚の顔があった。

　気が抜けて、うとうとしてしまっていたらしい。

「……肩、貸してもらえます？」

「うん」

　ほんとにもう、一歩も動けない。

　悪いと思いながら、俺は彼に体を預けて、帰途に就いた。

　こうして、緑獄崩落の一日目は、終わりを告げた。