78/144

１９、渇愛の鋼鉄獣

　外に出るころには、時刻は三時を回っていた。

　塔に近づくにつれて、ヒトの流れが多くなっていく。そういえば、今日の晩が崩落前のムーラン最終営業日だったはずだ。

「日が暮れる前に、勝負を付けたいな」

「なあ、孝人。なんでオレたちが行く場所が、一番あやしいんだ？」

　通り過ぎていく人々の目を引かないように、道の端を進んでいく。紡の重要な質問を、何でもない顔をして答えた。

「原住の模造人《モックレイス》って、俺たちとは交渉がないだろ。そして、Ｐの館にとって、彼らはジョウ・ジョスのおもちゃだから、大事に保護する必要がある」

「つまり『不可侵の存在』であるからこそ、その群れに紛れ込んでしまえば、ということなんですね」

「でなきゃ、Ｐの館が強権をふるえばいいだけだからな」

　納得してしおりちゃんが頷く。

　以前、柑奈は『模造人の身なりにもなれる』と言っていた。ということは、原住模造人としてふるまって姿を隠せば、派手な動きをしない限り、見つかりにくいというわけだ。

「だ、だったら、なんでもっと前の崩落の時に、探さなかったのかな？」

「探しただろうな。でも、その時は、姿をくらますなり、別の場所に潜伏してやり過ごしたんだ」

「ってことは！　柑奈を捕まえて動けない今なら！」

　大声を上げた瞳を、紡と文城がその口を抑える。

　ちょっと勘弁してよ。この会話だって、下手すりゃ聞かれてる可能性もあるんだから。

「Ｐの館が許可を出したのは、そこらへんの事情を当て込んで、俺たちに解決させようって腹だろうな」

「んだよそれ……なんかずりぃな。こっちは気が気じゃないってのに」

「それで、わたしも一つ質問」

　二人の拘束から抜け出した瞳は、いつになく厳しい表情で問いかけてきた。

　こういう顔をすると、彼女もいっぱしのギルマスなんだなって感じるな。

「北斗も孝人も、ここに『アカザ』がいるってわかってたんでしょ？」

「俺はともかく、北斗は最初からそう考えてたろうな」

「それなら、みんなでここに来たほうが良かったんじゃない？」

　俺は二本の指を立てて、理由を語る。

「理由その一、いなかった場合の保険。一番確率が高い、ってだけで、他の地点にいる可能性もある。潜伏するための『ベース』も、複数あるだろうからな」

「二つ目の理由は？」

「隙を見せれば、柑奈と無理心中するって選択肢を取らせにくくなる。ここまで潜伏してまで、柑奈を思ってるヤツだからな。可能性がある間は、逃げて機会をうかがうはずだ」

　とはいえ、これはあくまで俺と北斗の勝手な想像だ。ストーキング野郎の思考なんて、どうやっても理解できないからな。どんなスイッチが入って、暴走するかわからない。

「瞳、魔機人《パペッティア》との戦闘で気を付けることは？」

「いっぱいあるよ。銃にレーザー、グレネード、ミサイル、電気とか耳鳴りする音とか、めんどくさくて怖い武器ばっかり！」

「聞くんじゃなかったよ。対処法は？」

「射線に入らない、妨害する、撃たせない、感知範囲外からの先制。この順ぐらいかな」

　あれ、なんで感知範囲外の先制が一番最後なんだ？

　俺たちの疑問に、瞳は苦笑いしつつ告げた。

「わたしたちに、メカの感知範囲外ってわかる？」

「そ、それは……」

「望遠レンズ、赤外線、レーダー、上空からのドローン撮影、そういうのをすり抜けて先制攻撃なんて無理だからねー」

「『敵レーダー』のギフテッドなんて、聞いたこともないしなぁ」

　そんなことを話している間に、俺たちは北西エリアにある、無数の廃ビルが並んだエリアにたどり着く。

　普段なら、奥からにらみつけてくる原住のヒト達が顔をのぞかせてくるけど、今は動くものの気配もない。

　瞳が自然と前に立ち、その隣に紡がつく。文城は列の最後、俺としおりちゃんがみんなから挟まれる形だ。

「すみません、来ておいてなんですが、ここでお役に立つのは難しいです」

「ああ、いつもの竹バリア、街中では使えないからな」

「使える植物もありますが、基本は状況を見て離脱するようにします」

　それを言えば、俺も確実に役立たず枠だけど、的が多ければ敵も迷うかもしれない。

　初めて入る街の中は、異様な臭気が空気に漂っている。ただ、思ったよりは往来が汚れているわけでもない。

　ところどころ、普段は店か何かをやっているような場所もあった。

「それで、孝人。どこに行けばいい？」

「生活感のない建物を中心に探す」

　いくらこのエリアが治外法権的な場所とは言え、アカザは外部のニンゲンだ。それに、Ｐの館に通報することで、利益を得ようとする奴もいるだろう。

　いかにも頼りない探索方針に、しおりちゃんが助言をしてくれた。

「であれば、外周との境界線当たりの建物だと思います。原住の方々は、北の結晶山を極度に恐れていますから」

「それでも、結構広そうだけどね。じゃあ、ここからは警戒強めで」

「建物への潜入は、わたしが行くね」

　そうか、視界が通りさえすれば、瞳なら一瞬で中を確認できるんだな。

　ほんとに、めちゃくちゃ役に立つギフテッドだよなあ。

　歩いていく先で、建物から生活感が失せ始め、行き止まりや道端に、ゴミの山が積まれるようになってくる。

　よどんだ空気、鼻をつく異臭、ビルの間から差してくる光が、次第に弱まっていく。

「すみません、孝人さん」

「どうしたの？」

「もしかすると、このにおい――」

　何気ない問いかけに、俺は隣のしおりちゃんに顔を向け――

「――っそがああっ！」

　反応できたのは、ほぼ奇跡だった。

　厚く積もっていた汚物から、おぞましい速さで突き進んでくる切っ先。

　それが、チョウゲンボウの模造人の首を狩る寸前、俺の武器が炸裂して、死の一撃を吹き飛ばした。

「きゃうっ！？」

「みんな散って！」

　襲撃者の背後に、大剣を担いだ瞳が回り込む。体にこびりついた汚物や、何かの残骸をまき散らし、そいつは信じられない速度で、バックアタックを受け止めていた。

「お前が、柑奈をっ！」

『どけ』

　そいつの背中やふくらはぎから、噴射炎が噴き出す。焼けた汚物の不快な臭いと煙。

　あっという間に瞳の体が、ビルの壁にたたきつけられ――

『ぐあっ！？』

　その寸前でシフトした瞳が、さらに敵の背後を取る。

　壁に自らをめり込ませた機械の体が、驚異的な反射で不意打ちをかわし、ジェットをふかして素早く逃げを打つ。

「無駄っ！」

　逃げたはずの方向、その背後にぴたりと張り付いた、赤いネコの模造人《モックレイス》。

　機械の体に許された、ヒトを越える動き。その行動を凌駕して瞳が動き、敵を翻弄《ほんろう》し続ける。

「孝人！　柑奈を探して！」

　彼女の全身から、白い煙が立ち上り始める。

　連続で"シフト"しているせいで、体への負担が掛かっているんだ。

「こいつは、わたしがひきつけるから！」

「で、でも……」

「孝人さん！　こっちです！」

　叫んで走り出すしおりちゃん。その動きに気づいた敵が、片腕を突き付けた。

「おりゃあっ！」

　その真正面に立って剣を振り落とす紡。同時に、咳き込むような銃弾が地面を穿つ音。

「早く行け！　しおり、見つけたんだよな！？」

「はい！　行きましょう、皆さん！」

　迷いのない動きに、俺と文城が後に続く。その背後で、断続的にばらまかれる銃弾と、金属と結晶がぶつかり合う異音が響いた。

「と、ところで、本当に見つけたの！？」

「確証はありませんけど、おそらくは！」

　彼女は狭い路地を抜けた奥にある、ビルの一つに入り込む。

　その途端、強烈な異臭が俺の鼻をいじめぬいた。

「ぐえぇっ、なんっ、だっ、この、気持ち悪い、甘ったるい、すっぱい臭いはっ」

「こ、孝人、あそこ！」

　鼻を抑えつつ文城が指さすほうに、地階への階段があった。

　悪臭の根源は、明らかにそこだった。

「なにがあるにせよ、多分、ここが目的地だ」

「カンナちゃん……っ」

「行きましょう」

　そして、俺たちが踏み込んだ先で見たのは、地獄を煮詰めたような光景だった。