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１６、アイドルを探して

「インスピリッツにも、来てないって」

　顔を見せるなり、瞳は沈痛な顔で告げた。

　パッチワーク・シーカーズ事務所。いるのは俺と紡、そして瞳の三人だけだ。

　インタビューの仕事が終わった次の日、柑奈は消えてしまった。

　どこにいるのか、誰にも知らせないまま。

「あいつ……なにやってんだよ。もうすぐ、避難所も締め切るってのに」

　不安そうに紡がつぶやく。

　文城やしおりちゃんには、このことは報告していない。消息を聞かれた場合は、ラジオ局の仕事に出ているという形にしてある。

　とはいえ、ごまかすのも、もう限界だ。

「孝人、やっぱり、わたしたちだけじゃ無理だよ」

「……そうだな。でも、どうする？」

「乙女さんにも、言ったほうがいいんじゃないか？」

「それは……」

　ギルドメンバーの安否は、長である乙女さんにも知らせる必要がある。

　それでも、避難所での仕事で忙しい彼女に、何もわかりませんという状況だけ伝えるのは、負担を増やすだけだ。

「せめて、何か手掛かりでもあればなあ」

「おい、孝人！」

　事務所の扉を無遠慮に開けて、柚木が顔を出す。その後ろで、杖を突いたシェパードの模造人《モックレイス》が、軽く頭を下げていた。

「お疲れ様です。身勝手で申し訳ありませんが、うちのギルドマスターを引き取りに来ました。そろそろ肉獄――」

「北斗！」

　瞳は勢い込んで、自分の参謀に頭を下げた。

「助けてほしいの！　おねがいっ！」

　事務所の椅子に座り、俺たちの話を聞いた北斗は、手にした杖で床を突きながら、思考をまとめ始めた。

「神崎さんが行方不明になり、音信不通のまま一日が経過。メンテナンスに立ち寄ったわけでもなく、どこかで仕事をしているわけでもない、と」

「楽山さんも連絡つかないって言ってた。正直、ヒントがなさ過ぎてお手上げだ」

「彼女の足取りが消えた場所は？」

　シェパードの顔は、冴え冴えとした冷静さに引き締まっている。この前の、絶望顔のかけらも見えない。

「カンタービレのカラオケボックスだよ。それ以降、あいつの姿も見てない」

「思いだせる限りで構わないので、あなた方が神崎さんを、最後に見たときのことを教えてください」

　そんなこと、言われてもなあ。

「俺が最後に見たのは、みんなに毛布掛けてる姿だったな……あ、沼津さんと一緒に、片付けしてたみたいだから、あのヒトに聞くほうがいいかも！」

「……わたし、夜中にトイレ行くのに起きたけど、その時は多分、いた気がする」

「そうなん？　オレが起きたときは、もういなかったな。明け方ぐらい？」

　俺たちの証言を聞くと、北斗は立ち上がる。

　それから、なすべきことを告げた。

「瞳、これから尾上さんのところへ行って、神崎さんの失踪を報告してくれ」

「そんなことしていいの！？」

「一日以上経っている、おそらく何らかの事件だろう。心当たりを聞いてきてくれ。合流はカンタービレで」

「わかった！」

　口をはさむ間もなく、赤いネコが姿を消す。

　仲たがいしても、いざという時の信頼感は消えてないってことなんだろう。

「勝手をして申し訳ない、ですが」

「いや、これは俺のほうが後手に回り過ぎた。悪いけど、力を貸してくれ」

「わかりました。行きましょう」

　体のハンデも感じさせない素早さで、北斗が先を行く。

　それにしても、どうして柑奈はいなくなったんだ。

　あの時、あいつは確実に喜んでいたはずだ。いや、もしかすると、巧妙にそう見せていただけかもしれない。

　とはいえ、あいつの性格からして、文句や意見があるなら言っていたはず。

「まさか、誘拐、なのか？」

　大通りからは、だいぶ人影が少なくなっている。店も入り口に板を打ち付けたりして、やってくる崩落への備えをしていた。

「可能性はあります」

「あの柑奈だぜ？　あいつがおとなしく、誘拐されるかあ？」

　紡の疑問に、北斗は生真面目に回答を返す。

「魔機人《パペッティア》といえど、攻略法はあります。それに、神崎さんは本体に問題を抱えている」

「隙を突かれたら、可能性はあるってことか。でも、あいつを襲う理由は？」

「犯行の理由(ホワイダニット)なんて、犯人に聞くべきでしょう。まずは」

　すでに見慣れた四階建てのビルを見上げ、シェパードは冷徹に告げた。

「現場の検証からです」

　すでに閉店していたカンタービレには、店長代理の沼津さんが残っていた。

　店の片付けや補修もほとんど終わっているようで、連絡係として待機しているということらしい。

「なるほど。神崎さんが……」

「多分、最後にあいつと話したの、沼津さんだと思うんです。なにか妙なところとかありましたか？」

　ヒツジの模造人《モックレイス》は、当時のことを思い出しながら、証言してくれた。

「たしか、久しぶりに歌って、アイドルとしての過去を思い出した、という話をされていましたね。次に作る楽曲に、私も参加しないか、とも」

「向こうでは、プロのバイオリニストさんだったんですよね」

「ええ。片付けを手伝っていただいた後、そのまま別れました。あとは、朝方にゴミ出しをしていただけると」

　彼の言葉を受けて、俺は腕組みしつつ状況を整理する。

　瞳と紡の証言も合わせれば、

　１、柑奈は俺たちが休んだ後も起きて片付けを手伝っていた。

　２、朝方にゴミ出しをすることを約束していた。

　３、一番早く起きた紡が見たときはすでにいなかった。

「もし、誘拐されたんだとすれば、早朝ってことか」

「そうですね。しかも、彼女自身はアイドル活動の再開を希望していたと考えられます。つまり、自発的な感情で行方不明になるとは、考えにくい」

　しかし、そうなると朝方いきなり柑奈を襲撃し、さらって行ってるってことになる。

　あいつが抵抗できなかったのなら、相当の手練れか、弱みでも握って――。

「北斗！」

　全身からうっすら煙を漂わせ、赤ネコが受付に飛び込んでくる。その表情を見てシェパードは、何かを悟ったような顔で頷いた。

「犯人の情報が、手に入ったんだな」

「え……？　あ、うん。乙女さんは、心当たり、って言ってたけど」

「詳しい話を頼む」

　すでに用意してあった水を差しだす北斗と、飲み干しつつ息をつく瞳。

　ほんとにこの二人、絶妙にかみ合ってる感があるなあ。

「もう二年も経ってるし、死んでるんじゃないかって！　それでも、そんなことをするヒト、一人しか思いつかないって！　Ｐの館にも話を――」

「名前と、種族と、神崎さんとの関係を、順に頼む」

「えっと、名前は阿部藜《あべあかざ》、種族は魔機人《パペッティア》……柑奈との、関係は」

　言い淀み、表情を陰らせた瞳は、触るのも嫌だというように告げた。

「柑奈の、ストーカー。しかも、向こうで、柑奈を、殺した相手、なんだって」