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１９、オールドファッションド

　モック・ニュータウンには、三つの生活圏が存在する。

　比較的、安全な生活が約束された『ハビタブル』

　四方の獄層崩落に巻き込まれる可能性を持つ『ハザード』

　そして、魔界と街を仕切る壁にほど近い、無人のエリア『ボーダー』。

「おーい！　コウヤ―！」

　南に広がる『森』を越えて、南門にほど近い所に広がった、荒れ地。

　そこに、見事な竹林が出現していた。

　しおりちゃんの『硬装竹』によって生み出されたそれに囲われて、一件の小屋が建てられている。

　プレハブ建築ではなく、そこそこきちんとした建屋で、窓は付いているが厚いカーテンが掛けられている。

「お、来たな。ご苦労さん」

「あー、しんどかった」

　小屋から出てきた赤い竜の男は、いつもの着流しではなく、武侠小説に出てきそうな中華風の衣装を着けていた。

　俺は背負った荷物を足元に置き、一息つく。

　中身は食料や酒類、コウヤは専用のポーターを雇わず、俺をその役割に据えていた。

「注文の品、受領しましたよっと。んじゃ、おつかれ」

「何度目だこのやりとり。渋ってんじゃねえよ、ほら」

「こんなことなら、佐川にでも頼むんだったぜ。ったく」

　本気で嫌そうな顔をしつつ、コウヤは壁に立てかけられていた、長い棒を手に取る。

　俺も背中に刺しておいた棒を引き抜き、両手で構えた。

　互いの棒の先端を合わせて、交差させる。

「じゃ、まずは」

　棒の先端が、わずかな動きで、俺の棒を押しのけようと動く。

　応じて、俺の棒が下回りの半円を描いて、弾こうとした方向へ、相手の棒を弾き、

　ぱしんっ！

「っく！」

「見え透いてんだよ」

　手に強烈な痺れ。

　コウヤの棒が、弾こうとしていた俺の棒を、さらに回り込んで弾いていた。

　それでもなんとか、取り落さずに構えを取り続ける。

「手首が固い、起こりが見え見えだ。棍に限らず、武器を使う時は、瞬間的な握力を意識しろ。緩めて締めるだ」

「……っす」

　ふたたび開始位置に『棍』を合わせる。

　今度は、コウヤの一撃が、俺の胸元にするっと伸びてくる。

　俺は相手の棍にかぶせるように、左回転の円を描くきつつ、弾きとば――

「っぐ！」

　みぞおちに強烈な衝撃。俺の回転を抑えるように、同方向にねじり込んだコウヤの一撃が、突き刺さっていた。

　それでも、手にした武器は離さない。

「技を技で返そうとするな。高級な戦闘方法は、攻撃と防御を分けて考えない。防御にならない攻撃はなく、攻撃にならない防御はない。そういう意識を保て」

　俺は大きく息をついて、構え直す。

　たったこれだけのやり取りで、すでに息が上がりつつある。

　それでも、始めの頃よりはまだましだ。

『俺にも、教えてくれないか。武術って奴』

　コウヤに呼びつけられて、はじめてここに来た時。

『お前はパーティリーダーだろ』

『だからこそだ。こんなネズミがこざかしく生きるためには、なんでもやるしかない』

『俺以外にも、武術の心得のあるやつはいるぞ』

『でも、俺を強くできるのは、きっとお前だけだ。だから、頼む』

　その時の顔を、俺は生きている限り忘れないだろう。

　心底嫌そうでありながら、どこか嬉しそうな笑いを。

『ホント、お前は兄貴そっくりだよ』

　がつんっ！

　脳を揺らす一撃がぶち当たり、めまいとしびれが全身を駆け巡る。

　膝から力が抜けて、とうとう俺は武器を手放していた。

「ほい、今日のご指導は、これでおしまい」

「あ……ありがとう、ございました」

　さすがに、そのまま小屋に帰るような真似はせず、コウヤは煙管を取り出して、据え付けの長椅子に座って、一服を始めていた。

「ムーランの方は、どうだ？」

「平穏無事だよ。警備についたお侍さんが、ちょっと威圧感あり過ぎだけど」

「そういや、佐川の奴、裏に越してきたんだって？」

「向こう三軒両隣に、引っ越しの挨拶配ってた。メチャクチャ気遣いのヒトじゃん」

「レスラーってのは大抵、そういうもんなんだよ。イベンターなんて、対外交渉が出来てナンボだからな」

　めまいが収まると、俺は立ち上がった。

「それじゃ、また明日な」

「ああ」

　竜が巣に帰る。

　そして、

「おら、へたばってねえで起きろ！」

　俺は唾を飲み込み、振り返らずに、走り出す。

　薄い壁を通して、俺の時よりも激しく争う音が、響いてきた。

「足を引きずるな！　重心を偏らすな！　薄紙一枚の隙間を忘れんな！」

　そして、重くて大きな何かが、地面に叩きつけられる。

　文城がここに籠ってから、二か月が過ぎた。

　その間、文城はほとんど休む暇もなく、コウヤの指導を受け続けていた。

　休めるのは寝る時と、俺に指導を付ける時だけ。

　俺の戦力強化と、せめてその間だけ、文城に休みを取らせること。

　これが今の俺にできる、精いっぱいの手助けだ。　

（あと、一月とちょっとか）

　そんな短時間で、どうにかなるものなのか。

　沸き起こる疑念をかみつぶして、俺は日常へ逃げ戻っていく。

　コウヤとの修行には、二つの約束がある。

　一つは、指導を受けている間、決して武器を取り落さないこと。

　取り落せば、その日の修業は終わり。

　二つは、絶対に文城に話しかけないこと。

　破れば二度と、指導はされない。

　一手教わるたびに俺の体は痛めつけられ、あっという間に打撲と擦り傷で、毛皮も皮膚も、ボロボロになった。

『棍が動く時、腕や足、関節から動かすな。脳天から股間を貫く軸を意識して、それを中心に、体自体が回転するイメージでだ』

　両肩と両ひざが、鮮やかな連突きで痛めつけられる。

　だらしなく地面に転がって、指導終わり。

『攻撃を捌く時は、傾斜を使え。無理に押し返すんじゃなく、相手の攻撃を、お前の棍っていう『レール』に乗せて、脱線させてやるんだ』

　強烈な脳天への一撃で、目から火花が出る。

　思わず棍を取り落す。指導終わり。

『攻め気が強すぎる！　フィジカルのないお前が、紡みたいな真似すんな！　もう一度、基礎からやり直してこい！』

　突きかかろうとした瞬間、棍ごと引き倒されて地面を舐めた。

　たった一分で、指導終わり。

　それは、徒労にも思える日々だった。

　練習時間は、短ければ秒で、長くても五分。ときおり、こっちのダメージがひどい時は雑談しながら様子を見てくるが、大抵はそのまま小屋へ戻ってしまう。

　俺は店に帰りながら、教わったことをメモに取って、帰りがけに棒を振って練習を繰り返した。

　最初は羨ましがっていた紡も、やがて真剣な顔で練習に没頭するようになり、紡のテント前で、一緒に戦闘訓練をするようになった。

「相変わらず、文城とは話せてないのか」

「っく……ああ、ちょっと、待って……息が……っはぁ～……」

　コウヤのそれとは違い、紡の剣は縦横無尽で奔放だ。習った技術を生かそうにも、ついて行くのが精いっぱい。

　紡は師匠とは違って、いくらでも付き合ってくれるが、こっちが三十分も持たずに疲れ果ててしまう。

「迷いを起させないため、だってさ。俺が来てるのは知ってるって」

「それにしても、孝人もだいぶ動けるようになったなあ」

「お前には、全然敵わないけどな」

「いや……それはそうなんだけど」

　そこは、ちょっとは否定してくれよ。

　こっちの不満顔に白い狼は笑い、眉間にしわを寄せつつ、意見を修正した。

「五階のゴーレムいるじゃん」

「ああ、毎度出オチ感でやられる」

「あいつよりは、今の孝人は強いぞ」

「単純反応のエネミーより強い、って言われてもなぁ」

「あいつの代わりに、孝人が五人いたら、俺はちょっと警戒する」

　なるほど、そういう事か。

　倒せる相手だが、簡単には倒せない相手ってわけだ。

「じゃあ、その警戒が引きあがるように頑張るか」

「いいよなあ、孝人も文城も。師匠に丁寧に教えてもらってさあ」

「ハハッ」

　渇いた笑いで会話を打ち切ると、俺は教えられたとおりの基礎練習を始める。

　その隣で、白い狼も練習を再開した。

　基礎体力の増強、反復練習、対人訓練。

　まさに昔ながらのやり方《オールドファッションド》の修業を、俺たちは重ねていった。

「お前への指導は、今日で最後だ」

　それは、最後の二週間の頭。

　互いの棍を重ねるのと同時に、投げられる言葉。

　カ、カカッ！

　瞬間的に三度、互いの一撃が交錯し、俺は再び棍を構え直す。

　こっちの動揺を狙うとか、油断も隙も無い。

「文城にとっては、ここからが正念場だ。ちんたら休んでる暇はない」

　今度は大気をねじり込むような一撃。俺は棍を斜めに立てかけ、脇にすり抜けていく攻撃を、上からかぶせるようにして抑え、

「しっ！」

　鮮やかに引き戻されていく棍が、一瞬で突きに変わる。

　俺は下げていた左足を前に進めつつ、右半身を守るように棍を立て、反れた一撃を抑えつつ、突いた。

　ぱしんっ。

　コウヤの体に当たるはずだったそれは、あっという間に戻っていた相手の武器に、完全に止められていた。

「とりあえず、基礎はこんなもんだろ。あとは実戦で身に着けてけ」

「ありがとう……師匠」

「やめろ。そういうのは嫌いだっつったろうが」

「それにしても、こんなのどこで覚えたんだよ。剣術以外に武術までとか」

　意外なことに、俺の軽口を受けて、コウヤは笑って一服の姿勢を取った。

　そうか、これが文城にとって、『最後の休憩時間』か。

「世間の連中は勘違いしがちだが、武器術と格闘術は二つで一つ。徒手の理合いの延長に武器があり、武器によって徒手の理合いの深奥を探るんだ」

「これっていわゆる中国武術ってやつだろ？　お前の剣は日本のじゃないのか？」

「ああ、これ？」

　赤い竜は、とても爽やかな笑みで告げた。

「後輩から盗んだ」

「……は？」

「俺の大学の後輩に面白い奴がいてよ。仕事を辞めて台湾で拝師《パイスー》までして、功を練ってたやつがいたんだ。真面目だったけど、才能はいまいちでなー」

　懐かしげに語るのは、ろくでなしのとんでもない悪行。

「日本に帰って来た時、そいつにしこたま飲ませて、礼代わりに『秘伝を見せてくれ』って言った。んで、夜の運動公園で、教わった流儀の秘伝をみせてくれたんだわ」

「ま、まさか……」

「そいつが寝た後、一晩中しっかり、体に染み込まさせてもらったよ。んで、俺の動きを見てそいつ、真っ青になってさぁ」

　お得意の声帯模写で、ろくでなしはその時の状況を語った。

「『なっ、なにやってんすか先輩！？　それ、うちの……っ』」　

「『秘伝だか絶招だかしらねーけど、知識はみんなで共有してこそだろ？』」

「『こ、こんなこと、師父や師兄たちに知られたら、俺、殺されますっ！』」

「『だいじょーぶ。黙っときゃわかりゃしねえって』」

「『勘弁してくださいよぉっ』」

　俺は瞑目し、その後輩さんの無事と幸福を祈った。

　名も知らぬ後輩さん、安心してくれ。このろくでなし、こうして地獄に堕ちてるから、もう迷惑かけることもないぞ。

「破門された自分は師匠になれないとか、実家に不義理はできないとか、どの口でほざくんだか」

「だからこうして、剣術以外を教えてんじゃん」

「……最低だ、お前って」

「安心しろ。お前ら以外には、この術理は誰にも見せてない。剣の足しにはさせてもらったがな。クレームが来たら、俺の首を差し出してやるよ」

　ぴしゃり、と自分の首を叩いて、コウヤは笑った。

「で、その後輩さんは？」

「こっちに来る前、会ってそれっきりだ。だいぶ見違えててな。二度ばかり、命のやり取りをしたとか聞いた」

「類友かよ」

「折角、一皮むけたと思ったんだが。もう満足です、とか言いやがって。実家に引っ込んで、武術教室を開くんだとさ」

　どこか寂しそうな顔で、赤い竜はしみじみと、煙を吐いた。

　それから煙管を始末して、立ち上がる。

「もう配送は必要ない。当日の引率も手配済みだ。お前らは、会場で待ってろ」

「……っ」

　その名を、呼びそうになった。

　あと少しで、すべてを台無しにする寸前、俺は踏みとどまった。

　いつもみたいに、話をして、悩みを聞いて、大丈夫だと言ってやりたかった。

　でも、今はダメだ。

「気を付けて帰れよ」

「ああ。またな」　

　俺が背を向けると、小屋の扉は静かにしまった。

　ほぼ同時に、大地を割るような踏み込みの音。激しくぶつかり、弾けるやり取りの応酬が耳朶《じだ》を穿《うが》つ。

　前よりも、長く続くその攻防を、俺は立ち尽くして聞いていた。

「とっとと帰れ！　修行の邪魔だ！」

　コウヤの怒りが俺を撃つ。

　そして今度こそ、背を向けて立ち去った。