１７、僕との決別
ムーラン・ド・ラ・ギャレット襲撃は、大きなニュースとなって街を駆け巡った。
主犯の磨平一派は残らず逮捕され、いくつかのギルドにわけて収監されている。そのうち何名かは、Ｐの館に引き渡され、壁外追放を受けた。
見舞いに行った時、佐川さんはこの世の終わりみたいな顔をしていた。
付き添ったコウヤが、かなりクソ外道な発破を掛けてたっけ。
『責任取って、腹を切るとか抜かすなよ。迷惑こうむって死んでった皆さんの分まで、百年でも二百年でも、恥をさらして生きてけや』
あいつのメンタリティは鎌倉武士かなんかなの？ 紡といいコウヤといい、戦闘職はみんな、ああじゃないとダメなんかねぇ。
てなもんや新聞には、一連の事件について、元町さんの辛辣な『社説』が載っていた。
『他者への共感と利益交換に基づく社会性こそが、我々を困難に立ち向かえる、集団たらしめる。同時にそれは、身内びいきと馴れ合いの温床でもある。いかなる組織も、腐敗とは無縁ではない。そのことを、我々は今一度、思い起こすべきだろう』
そうだ、これは『ローンレンジャー』だけの問題じゃない。
むしろ『ムーラン』の方が、事態は深刻だった。
ヒトに優しく、弱者にいたわりを、うららかな、心優しい願いだ。
同時に、その優しさがどういう風に作用するのかを、俺はこの一月余りのあいだに、思い知っていた。
仲代君や柚木は、乙女さんの気持ちを汲んで、歩き出して行けた。
氷橋や古郷は、彼女に甘えて、自分を堕落させた。
「ほんと、ニンゲンて、難しいな」
同じように接しても、決して同じにはならないこと、それがニンゲンの個性だ。
どうすれば正解なのかなんて、答えはどこにもないんだよな。
「で、さっきから新聞片手にたそがれて、いいご身分ね、リーダー？」
メイドさんに叱られて、俺はカウンター席から飛び降り、店内を見渡した。
襲撃の痕跡はきれいさっぱり拭われて、完全リニューアルしたムーランでは、結構な数のスタッフが、立食パーティの準備を進めていた。
店長の快気祝いで、ギルド内のささやかなお祝いをすることになったのだ。
「新しい店長補佐の補佐として、今日まで頑張ってきたでしょー。メイド長補佐さん？」
「その肩書も、今日で終わりだけどね。あたしもメイドさん卒業だし」
ムーランの組織改革は、だいぶ進んでいた。
あの『食事会』以降、スタッフに何人かの『長』を置き、それぞれに責任を分担することにしていた。
柚木は店長補佐として、メイド喫茶と銭湯のスケジュール管理や資材の発注業務を。
明菜さんはメイド長として、メイドたちの教育指導を。
乙女さんはそれを監督し、厨房を中心に活動する。
「それにしても、出戻り組が多かったのは意外だわ」
「親元のありがたさって、出た後に気づくもんだよ。それに、再度出てく奴もいただろ」
「柚木、嫌そうな顔してたよね。あいつまた、ボッチになんなきゃいいけど」
「たぶん、大丈夫じゃないかな」
裏口近くで、シャムネコとロップイヤーが顔を合わせて、何事かを相談している。
柚木はおとなしく明菜さんの意見を聞き、対するメイド長の見落としを、店長補佐が
丁寧に修正していた。
「職場恋愛は事故の元、って頭はないわけ？」
「しばらくは大丈夫だろ。柚木の奴、堅物で鈍感だし」
「いざとなったら、あたしがやらしい雰囲気にしてあげるか」
「馬に蹴られて死んじゃうから、やめときなさいって」
「おい小倉！」
こっちの会話を知ってか知らずか、キレ気味に柚木は俺に怒鳴ってきた。
「そろそろ店長迎えに行けよ！ メインの料理、作り始めるから！」
「了解。じゃ、ちょっくらいってくるわ」
表に出ると、胴鎧に朱槍を掲げた足軽のヒトが、軽く礼をしてきた。
「お疲れ様です。交代はされました？」
「お気遣い、痛み入ります。そこもとは、半刻ばかり前に、受け持ったばかりでありますゆえ」
『奈落新皇軍』のお侍さんは、みんなこういう喋りをする。時々、練度が足りなくて、普通の言葉遣いのヒトもいるけどね。
「交代の時には、上がって飯でも食っていってください。大川さんからも、許可を貰ってますから」
「かたじけない」
磨平の一件以来、大川さんも宇藤さんも、結構神経質になっていた。何度か辞退したんだけど、ならず者に示しを付けるためということで、守衛として兵士のヒトを送ってくれるようになっていた。
乙女さん、ホントにあの二人から好かれてんだなあ。
通いなれてしまった病院までの道を行くと、途中で意外な人物に出会った。
「あ、孝人さん！ こんにちは！」
「お疲れ様です」
瞳と北斗のペアは、それぞれ土産を手に持っている。
「もしかして乙女さんのお見舞いか？ 悪いけど、今日退院なんだよ」
「知ってるよ。だから、快気祝いに合流するの！」
「知ったのはついさっきだろう。だから君は、行き当たりばったりじゃなくて、少しは計画性ってものを――」
病院の玄関先につくと、乙女さんを囲うようにして、紡たちが俺たちを待っていた。
まったく、一月余りの間に、こんだけ医者の世話になるとは。
そんな集団の中に、少しイレギュラーなヒトが混ざっていた。
「佐川さんも、退院されるんですか？」
「……すでにしていたんだが、無理にお願いして、尾上さんの護衛にな」
「氷橋も、大丈夫なのか？」
文鳥の模造人は黙って頷く。やつれた感じはあるけど、目の色も落ち着いていて、だいぶ穏やかな雰囲気になっている。
そんな氷橋を、佐川さんが抱き上げて、肩に乗せた。
「え？ いや、どういう関係？」
「入院中、暇だからって乙女さんがさー」
「あっ、ダメ、紡君！ 孝人君にはないしょって」
「おーとーめーさーんんんんんんん！？」
ったく、このヒトはぁ。
ケガ人なんだからおとなしく療養して、骨休めしろってあれほどいったでしょうが。
「療養中の患者に、彼女の『ギフテッド』で、温浴治療をしていたんだ。俺と氷橋君が、その手伝いにな」
「そん時に仲良くなったらしいぜ。おもしれーよな」
うん、ホント面白い。
たぶん、こんなことでもなければ一生、つるむこともなかった二人だ。
人間万事塞翁が馬、むしろ禍福は糾える縄の如し、ってか。
「今後はどうするつもりですか？」
「二十一階のギルド本部を売った代金で、『ムーラン』の裏手のビル買い取った。しばらくはそこに住んで、やるべきことを探すつもりだ」
「私も、そこから通う、と思う」
小鳥と大男か。なんとも言えない組み合わせだけど、余人が何か言うこともあるまい。
それに、佐川さんが近くにいるってのは、防犯上も悪くない。
「なんでえ、ずいぶん大所帯じゃねえか」
ふらりと現れたコウヤは、一同を見回すと、背中を向けた。
「ってどこ行くんだよ」
「こんだけ揃ってりゃ、用心棒なんて必要ないだろ。『大しけや』で飲みなおしてくる」
「仕事をしろよ酔っぱらい」
「だぁってよぉ」
「師匠！」「コウヤさん！」
瞳がシフトして先回りし、反対側を紡が塞ぐ。
そして、口々に要求をわめきだした。
「俺に修行付けてくれ！ 二度とあんな負け方、したくないんだ！」
「わたし、もうすぐ紡に追いつかれそうで！ だからもっと強くなりたくて！」
「だぁっ！ ひっつくな！ うっとうしい！ そういう暑苦しいのはやめろおっ！」
子イヌと子ネコにじゃれつかれ、珍しくコウヤが悲鳴を上げる。そんな様子を見て、佐川さんは、ぼそっと呟いた。
「できれば、俺もお願いしたい」
「聞こえてんぞそこぉっ！ 俺ぁそういうスポコンが大っ嫌いなんだよ！ あっちいけ、しっしっ！」
「ケチケチしないで付き合ってやれよ。報酬だって」
「俺は弟子を取らねえ。いや、取れねえんだよ」
仏頂面で子供らを押さえつけるコウヤは、気が進まなさそうに、吐き出した。
「うちの家督は兄貴が継いだ。家伝の剣術は甥っ子が継いでね。んで、俺は家長と師範代両方から、勘当かつ破門されてる。そんな俺に剣を教える資格はない。たとえ生まれ変わろうと、そこだけは曲げられん」
「勘当かつ破門って、何やったらそんな役満案件になるんだよ」
「人を斬った。ちなみに、日本の法律には触れてないから、安心しろ」
その発言のどこに、安心要素があると思ってんだお前は！
見ろ、居並ぶ皆さん、ドン引きパラダイスじゃねーか。
「な、納得いかないけど、納得するしかない……のかなぁ」
「なら、俺と勝負してくれ！ 強い騎士は手合いで学ぶって、漫画で読んだぞ！」
「瞳はともかく、紡には絶対、なにも教えてやらん」
「なんでオレだけ！？」
小馬鹿にしたように、コウヤは紡の額を指ではじいた。
「あんなカスチンピラの、ショボい『ギフテッド』にやられやがって。その程度で、修行とか抜かしてるお前に呆れてんだよ。佐川、お前もだぞ」
「ちなみに、その『ギフテッド』って？」
「本人サマが言うには『未来予知』だとさ。数秒先の未来が見えるとよ」
えええええええ、どこがショボいんだよ。充分チートじゃねえか！
「創作だと、その予測を超える速度で動けば、いくらでも対応可能って話だけど、そんなにうまく行くのか？」
「オレ、早さも反応も、自信あるんだけど。あいつはなんか、違うんだよ。完全に逃げ道塞がれてるって言うか……」
未来予知って、そういう事だもんな。とはいえ、コウヤ自身は磨平に対応してたし、なにか、秘密があるのかもしれない。
「それじゃ！ 私とは勝負してくれるんでしょ！？」
「やだ、絶対に」
「えー、なんでぇ！？」
「瞳は教えると、強くなっちゃうから。そんな相手すんの、めんどくせーしぃ」
「うわ、理由がクズぅい」
とはいえ、コウヤの発言から分かったこともある。
俺はしょんぼりしている二人組に、注釈をつけることにした。
「紡、コウヤの言ってること、ちゃんと聞いとけよ？」
「……どういうことだ？」
「今の磨平とお前は、そんなに違わないってことだよ。たぶん何かの見落としとか、そういう程度の違いだ。実力差があるなら、こいつはちゃんと言ってる」
「ありがとう師匠！ オレ、もう負けないからな！」
「チッ……余計なことを」
白い狼は、尻尾をブンブン振り回して興奮しきりだ。
落ち込んでる紡なんてらしくないし、さっさと元気になってもらった方がいい。
「ちなみに、瞳の方は今後の伸びしろで、コウヤ越えもあり得る。良かったな、天才剣士様のお墨付きだぞ」
「あ、そういうことか！ よーし、がんばっちゃうぞー！」
「覚えてろよオマエ。あとで仕返しすっかんな」
いつまでも、意味深なこと言うぶらぶらおじさん役なんて、させてやるかよ。
それに、こいつの思惑も、なんとなく見えてきた。
「俺らの実力が上がるのは、そっちにだって悪い話じゃないだろ。あのギルドに所属してる以上、一緒に獄層入りってのもあり得るからな」
「しばらく低階層で、のんびり遊んでろよ。焦りすぎて、つまづいても知らんぞ」
「ご忠告どうも。うちパーティはみんな、成長著しいんでね。期待してていいぜ」
コウヤは笑いながら歩き出し、みんなもそれに従う。
だが、一人だけ、その場から動かない影があった。
「コウヤ、さん」
丸くて太い、ハチワレネコの青年は、うつむきながら、告げた。
「僕、どうしたら、強くなれますか」
俺は文城に駆け寄ろうとして、長刀の鞘に遮られた。
同時に、乙女さんが、赤い右腕で押しとどめられていた。
俺たちと、文城。
まるで測ったように、切り分けられていた。
「どうして、それを俺に聞く」
「教わったから、孝人に。分からないことは、知ってる人に聞けって」
「なるほど。道理だ」
遮っていたものを収めて、竜は猫に近づいた。
「どうして、強くなりたいと思った」
「僕の、せいだから」
震える小声が、次第に大きく、強い意思を主張していく。
「僕が、磨平、なんかに、頼まなかったら。僕が、最初から、ダンジョンに、行けてたら……みんな、ケガしなくて、済んだから！」
「文城！ それは」
「自分の弱さが許せなくなった、ってことか？」
頷く文城に、ため息のような息吹が、肯定を告げた。
「克己のために力を求める。それは正当な動機だ。それで、お前はどんな力を望む？」
「道具じゃ、ない、力が、欲しいです」
その言葉は、俺の反論を完全に封じていた。ウィザードの時の活躍を、文城は自分の成果に入れていない。いや、それ以上のことを考えていた。
「北斗君が、言ってました。獄層攻略は、みんなが強くないと、ダメだって。お弁当も、親方の道具も、僕の力じゃ、ないから」
「己の実力を正当に評価する。それは力を求める者に、必要な賢さだ」
賞賛を口にしながら、コウヤは文城の背後に回り込んで、少しだけ距離を取った。
ちょうど文城を境界にして、俺たちと竜の側が、二分されるように。
「選べ、文城。どちらかを」
「コウヤさんと、みんな？」
「孝人たちを選べば、お前はこれまで通りでいられる。みんなと楽しく暮らしながら、自分なりの人生を歩めるだろう」
文城の丸顔が、不安に歪む。ほんの数メートルの距離なのに、俺とあいつの距離が銀河の端ほどに、へだたっている気がした。
「俺を選べば、今までのお前は、消えてなくなる。武術とは、『暴力』という業を、己に刻むことだからだ」
その言葉には、重みがあった。さっき言ってた『人を斬った』話、あれも含めて、コウヤは文城に選択をさせようとしているんだ。
「や」
「弁えろ！ 馬鹿共」
誰かの抗議を、剣士は言下に斬り捨てていた。
それ以上は、なにも言わず、ただ静かにたたずんでいる。
この場にいる全員、文城にそんな選択肢を選んでほしくないと、思っているはずだ。
俺だって――いや、そうじゃないだろ。
「みんな、目を閉じてくれ」
コウヤがにらみつけるのも構わず、俺は告げた。
「文城の決断を、邪魔しないように」
俺はそのまま、視界を閉ざす。たぶん、他のみんなも、してくれると信じて。
これが今できる精いっぱいだ。あいつが、心のままに選べるように。
「ありがとう、孝人。みんな」
足音が、離れていく。
「強くなりたいから。僕、行くね」
二つの足音が、遠ざかっていく。
「折角だ。そのまま目を閉じてろ。三十数えたら、開けてもいいぞ」
ゆっくりと三十、数え終わる。
見開いた先、愛嬌のある丸っこい姿は、どこにもなかった。
その日を境に、福山文城は、俺たちの前から姿を消した。
