１６、ゆるされざる者
ムーラン・ド・ラ・ギャレット、構成員の被害報告。
福山文城――殴打による打撲傷、と軽度の擦過傷、全治三週間。
鶴巻紡――頭部裂傷と重度の打撲、上腕部に骨折、全治二か月。
尾上乙女――殴打による顔面の打撲、全身に軽度の打撲、全治一か月。
柚木祐司――殴打による打撲、全治一週間。
芥川明菜――殴打による擦過傷。全治三日。
「ものの見事にボコボコだなぁ、みんな」
大部屋に集められた一同を眺めて、俺はため息をついた。
「ごめんな。俺がもっと、しっかりしてれば」
乙女さんが切った果物をむしゃむしゃ食いながら、肩を落とす紡。ってか、こいつが一番重症のはずなのに、見舞いに来たら筋トレしてたんだよなあ。
「てか乙女さん、アシストは助かりましたけど、文城が動いてくれなかったら、とんでもないことになってましたよ！？」
「ご、ごめんね。でもほら、結果オーライ？ みたいな」
いや、てへぺろじゃないっすよホント。このヒトはもう少し、自分がギルドマスターだって自覚をですね。
「でも、お前らはさすがだな。俺なんて、あいつにビビって、ちっとも動けなかった」
「そんなことないよ、祐司君。ちゃんと店長の縄とか、食いちぎってたじゃない」
「なかなかのガッツだったよな。この次から、うちのパーティに入る？」
「絶対、行かないからな！ こんなのは二度とごめんだ！」
一般人の柚木と明菜ちゃんが、比較的軽症なのは本当に良かった。てか、さっきからこの二人、ちょっと距離近くない？
「……」
そんな中、文城は黙って、ベッドに横たわっている。ダンジョン攻略の経験があるとはいえ、ああいうダメージを受けたのは初めてだろうからな。
様子を見つつ、しばらくはそっとしておくか。
「ところで孝人、あいつ、どうなった？」
「今は【驚天】にある、カイブツ用の檻に収監中。どうするかは、うちのギルドマスターの回復待ちだって」
とはいえ、極刑はまぬかれないってのが、北斗や元町さんの見方。殿様と奥方なんて、事件のあらましを聞いて、無言で親指を下に向けてたらしい。
いやそれ、ローマ式でしょ。あんたら武士キャラじゃないんかい。
「そのこともそうなんだけど。俺が聞きたいのは、小弥太のことだよ」
「あ……うん」
部屋の中に、沈痛な空気が漂った。
磨平たちをムーランに呼び込んだのは、古郷だった。
先に古郷が中に入り、油断していたところを紡が倒され、後は俺が来た時の状況だったらしい。
そして、俺をおびき寄せる餌として、使われた。
「騙されて、脅かされたんだろうな。あの時に様子がおかしいって、気づけてたらなあ」
「そ、そう、だな」
俺は、こみ上げた言葉を、飲み込んでいた。
古郷の問題は、今回のことだけじゃない。柚木の名前を使って、俺を磨平の所に連れて行った件もある。
とはいえ、襲撃で傷ついたみんなに、追い打ちを掛けるような真似は、したくない。
「あいつのことは、俺が見ておくよ。みんなは安心して休んで」
「おっすー。名誉の負傷者ども、元気してっか―！」
空気を読まない用心棒が、無神経な挨拶と共に病室に入ってくる。
その後ろには柑奈としおりちゃん、そして――。
「ああああ、ふみっちー！ なんて痛々しい姿！ あたしがもっと早く、あのビチグソゴミ溜めパラダイスをすりつぶせてたらー！」
「あっ！？ やめてカンナちゃ、ぎにゃああああああっ！」
「そこっ！ 文城をいじめないで！ あと病室では騒がない！」
お見舞いの品を抱えたしおりちゃんがテーブルに近づき、いっときは、取り残されたような古郷に気づかなかった。
「小弥太！ お前、蹴り喰らってたけど大丈夫だったか！？」
「…………」
「ど、どうした？ もしかしてどっかケガを」
「乙女、体をイワしてるとこ悪いが、コイツの処分を決めてくれ」
もう、コウヤの顔は、笑っていなかった。
それはまるで、磨平に向けたような、冷酷な殺意に近い表情だった。
「し、処分も何も、小弥太君は彼らにおどされて」
「おい孝人。てめえ、なんで黙ってる」
俺は、視線を合わせられなかった。
まるで、俺たち全員を吹き飛ばしそうな、大げさなため息をつき、赤い竜の男は、センザンコウを乙女さんの前に、突き出した。
「お前が言わねえなら、俺が言ってやる」
「ま、待ってくれコウヤ！ それはまだ」
「こいつはな、孝人を売ったんだ。柚木名義のメッセージで呼び出すように、磨平に入れ知恵したのさ」
なんでお前が、そんなこと知ってんだよ。
騒然となる中で、乙女さんは悲鳴のような声を上げた。
「そ、そんなこと……本気で言ってるの！？」
「襲撃した本人がゲロったよ。孝人を襲ったのが、あいつじゃないかって話は聞いてたからな。ちょっと仲良く、腹を割ってお話してきた」
まだ生きてんだろうな、磨平。お前が言うと「腹を割って（物理）」みたいな想像が先行しちまうんだよ。
「あとは、ぱちもん通りのゲーセンに『サンタナ』で飯食って、満喫『ジョーバン』と東前通りのカラオケ屋『カンタービレ』で、こいつが遊び倒してたって証言も拾ってきた」
もう俺が、内々に処理する道は、消えてしまった。
ていうかそこまで派手に、遊んでたのかよ。
「仲間を売って食った飯はうまかったかよ？ このクズ」
「ち、違う！ その時は、まだ、俺、知らなくて……」
「一応、聞いてやる。一応はな」
センザンコウの顔は緊張と恐怖で煮崩れて、声も老人のようにしわがれていた。
「も、もらった、チケット、どんどん、なくなっちゃって……どうしようって、でも、稼ぐっていっても、どこでも、雇ってもらえなくて。そしたら、あいつらが『ムーランの専属パーティのことを、教えてくれ』って」
連中は気前よく報酬を積み上げた。
パーティの構成、事務所の場所、俺の仕事ぶりや行動範囲を、告げるたびに。
「そ、それで、チケット、いっぱい貰って、それだけだよ！」
「嘘つけ」
「嘘なんて！」
「いや、言い忘れたことがあんだろ。例えば、こんな感じか」
その時、俺たちは戦慄した。
コウヤであるはずの、竜人の喉からほとばしる、磨平の声を。
「『なあ、小弥太クン？ オレさぁ、その孝人？ って奴、会ってみてえんだけど、呼び出してくんねえ？』」
「あ……あっ！」
「で、お前はこんな感じか。『でもあいつ、すげー忙しいし、俺、あいつキライだし、あいつも俺の事キライだから、呼んでも来てくれねーよ』」
今度は古郷の、正確な声帯模写。
まるで見てきたような、当人しか知らないはずのやり取り。
「『マジかー。ムカつくなそいつ。一発シメてやろうか？』」
「『え？ で、でも、別にそんな、殴るとかまでは』」
「『ヘーキだって！ こう、オトナドーシの話でよ、オレのトモタチの小弥太クンに、手ェ出してんじゃねえぞって、お話するだけだからサ？』」
センザンコウは、その場で膝を突き、がくがくと震え出した。
この反応ってことは、つまり。
「『そういや、ユズキ、だっけ？ そいつも、そのネズミにおん出されてんだろ？ そいつの名前で、呼び出してやれよ』」
「『なんで柚木なの？』」
「『折角だから、そいつの分まで、ガツンと言ってやるってのはどうだ？ そうすりゃそのユズキとかからも、カンシャされるって』」
本当に、こいつは、どれだけ考えなしなんだ。
こんな見え透いたチンピラの手に引っかかって、簡単に騙されて。
「『今日はマジありがとな、小弥太クン？ やっぱ持つべきものは、トモダチだよな』」
そう言って、磨平――を演じたコウヤは、古郷のオーバーオールにチケットをたっぷりとねじ込んだ。
「っと、演技に熱が入っちまった。誰がくれてやるか、テメエみたいな、裏切り者に」
「やめて！」
乙女さんは小弥太に近づき、手を――
「触るな」
「通して！」
「それをするなら、俺はもう、用心棒を辞める」
コウヤは、身もだえするラミアの肩を掴んで、その場に縛り付けた。
「忘れたのか。こいつは二度、お前らを売ったんだ」
「でもそれは！」
「『なぁ、小弥太クゥン？ 俺たちぃ、オトモダチだよなぁ？』」
竜の口から漏れ出した毒と呪いが、背中越しにセンザンコウの肌へと染みこみ、罪と言う名の素肌を露わにしていく。
「『オマエ、もう逃げらんねえんだよ。あのクソネズミ、オレがボコボコにしたんだぜ。小弥太クンが、ベラベラと、アイツの話をしてくれたおかげでよ？』」
「や、やめて……お、おれはっ」
「『今更、イイ子ぶっても遅ェんだよ。オレらのチケットで散々、遊び倒してたの、知ってんだぜ？ それもバラしてやろうか？』」
「いやだ、俺、こんなの」
「『やれよ。中に入って、あのクソ蛇に抱き着いてやれ。ごめんなさい、ぼくちゃんわるいこでしたーってよ。でねえと』」
コウヤの口が、止めを刺した。
「『テメエからぶッ殺すぞ、クソガキ』」
乙女さんの体から、力が抜けた。
明菜ちゃんは顔を背け、柚木がその肩を抱く。
紡は信じられないというように、うなだれたセンザンコウを見つめるだけ。
しおりちゃんは、ただ瞑目する。
柑奈は悔し気に、片手を頭に当て。
そして文城は、悲しみに口を結んでいた。
「『ムーラン・ド・ラ・ギャレット』は、そこに参加する者同士が、助け合うためのギルドだ。そうだな？」
「……ええ」
「弱くても、酷い過去と対面しても、屋根があって、飯が食えて、明日も笑っていられれば、何かができるかもしれない。そういう希望を生むために、協力し合う場所のはずだ」
「ええ、そうよ！」
投げ出されたぬいぐるみのように、古郷は二人のやりとりを見上げていた。
そうだ、こいつはぬいぐるみのように、無力で、無知だった。
自分はぬいぐるみのように愛玩されると、勘違いしたニンゲンだった。
「なら、こいつのしたことは、なんだ」
「……」
「金欲しさにヒトを売って、命惜しさに仲間を売った」
「……」
「お前の理想へ泥を塗る行為、ギルドへの背信だ。違うか？」
堪えきれなくなって、乙女さんは、涙をこぼした。
涙をこぼしたが、その両手は、自分の体を抱き締めていた。
「もう一度言うぞ。こいつの処分を、決めろ」
そこでようやく、センザンコウはぬいぐるみであることを、やめた。
「ご、ごめんなさい！ ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！ 俺、おれ、ちゃんとやります！ 仕事もサボりません！ いわれたこと、ちゃんとやるから！」
「それで？ また裏切るのか？」
容赦はなかった。
竜の牙の前では、小さなセンザンコウの皮膚なんて、ボロ布程度の護りにもならない。
「だ、だって、あれは！」
「お前の気持ちなんざ、どうでもいい。お前は罪を犯した。しかも、二度」
「だってアイツ、強くて、怖くて！」
「孝人も、文城も、その怖い奴に立ち向かった。お前は、命惜しさに、仲間を売った」
「だって、二人は、ダンジョンいけて！ 俺は、ちがくて」
「ったく……ウザってえなあっ！」
胸倉をつかみ上げると、コウヤは交じりっけなしの憎悪を、目の前の存在に叩きつけていた。
「口を開けば、俺は俺はと、うるせぇんだよ！ テメエの心配ばかりで、他人なんざお構いなし！ ヒトを利用することしか考えてねえ！」
「だ、だって」
「お前が一度だって、他人のために何かしたか！？ 体を張って戦ったか！？ その癖、自分の取り分は、浅ましく欲しがりやがって！」
そこに居たのは、いつもの飄々とした男じゃなかった。
心の奥深くにあった激情を、目の前の存在にありったけぶつけていた。
「お前みたいなクズのせいで、なんでこいつらが傷ついてんだよ！ その上、出来て当たり前の仕事をするから許してくれだと！？ この、磨平以下のクズが――」
「もう止めろ、コウヤ」
荒ぶる竜の腰を、俺は張り倒していた。
一瞬、恐ろしい憎悪が俺に降りかかったけど、その視線を真っ向から受け止める。
「それは、ただの八つ当たりだ」
「黙ってろ。これは道義の」
「古郷はお前の仇じゃない。ギルドの道義を正すのとは、関係ない話だ。引っ込めとけ」
忌々しそうに目を細めると、コウヤはわざわざ、俺たちと距離を置いて、センザンコウの体を床に降ろした。
「乙女さん」
「……はい」
「俺は俺の役目を果たします。いいですね」
「いいえ。大丈夫よ」
彼女はもう、自分を抱いてはいなかった。ただ悲し気に、目の前の小さな存在に、視線を合わせていた。
「古郷小弥太君」
「は、はひ」
「あなたを、ムーラン・ド・ラ・ギャレットから、除名します」
その決定に、誰も、異議を唱えなかった。
助けを求めるように視線をさまよわせた古郷は、とうとう自分のデッドエンドを、見出していた。
「うあ……あ、ああ、あああああああああああ！」
「うるせえよ！」
愁嘆は、残酷に切り捨てられた。
「そうやって、泣けば許してもらえたのか。サボっても、ほとぼりが冷めれば、呆れられつつ、受け入れてもらえたのかよ」
コウヤが荒々しく歩み寄り、泣きながら古郷が下がる。
「あいにくだったな。それはお前が死ぬまでの話だ。お前はもう、古郷小弥太って名前のガキじゃねえ」
病室のドアに背中をぶつけて、センザンコウが涙顔で見上げる者。
それは、死を司る無慈悲な、裁定者としての竜だった。
「模造人って魔物に生まれ変わった、一人前の存在だ。テメエのケツはテメエで拭け。でなければ、死ね」
ドアが開け放たれ、小さな体が転がり出る。
そして、よろめきながら、姿を消した。
見舞いを終えて外に出た俺は、かたわらの男に声を掛けた。
「らしくねえぞ」
「お前が俺の、何を知ってる」
「望んで遊び人なんてやってんだろ。最後までやり切れよ、みっともねえな」
そこでようやく、コウヤはいつもの仮面をかぶり直した。
「すまねえ。お前の言う通りだ。ガキ相手に、熱くなり過ぎた」
「ったく。なんで俺があいつのことを黙ってたか、分からないわけじゃないだろ？」
「お前も乙女も、甘すぎる」
だから、殺気が隠しきれてないんだっての。それでも、コウヤは苦労しながら、冷静に自説を披露した。
「あのガキは、生まれてこの方『叱られた』ことがないんだ。おそらく親や周囲が、甘やかし放題だったんだろうさ」
「俺たちが親代わりをする義理はないって？」
「違う。一度そうなったら、矯正することさえ、意味がないって言いたいんだよ」
ずいぶん悲観的な物言いだが、言いたいことは分からないでもなかった。
「叱るってのは、世界の規範を仕込むことだ。それを越えた時、真っ逆さまに崖から落ちるラインを、越えないようにするために。叱られて初めて、子供は世界が『思う通りにならない』ことを知るのさ」
「古郷が、それを知らないって、どうして言える？」
「あいつは最後まで、自分が悪かった、とは言わなかった。俺は悪くない、誰かが、何かが、自分以外が、と言い続けた。あの『ごめんなさい』は、ただの鳴き声、自分に起きた『不幸な出来事』を避ける、『おまじない』を唱えていただけだ」
俺はため息をつき、コウヤの意見を容れた。
でも、そのままという訳にもいかない。
「そういう『養育上の不備』も、本人じゃどうしようもない、ヒトの弱さだろ」
「トイレの使い方も教わらず育った、垂れ流し放題の『ガキ大人』が最悪なのは、お前が一番わかってるんじゃないか？ ブラック社畜さんよ」
「お前はさっき、ああいったけど、たぶん古郷は、まだ『本当の子供』だ」
俺と接したときの態度を思い返せば、古郷の振る舞いはあまりに幼稚過ぎた。おそらくは中学生か、下手をすれば、もっと下かもしれない。
「なら、まだ矯正の余地はあると、俺は信じたい」
「今時のガキは、信じられんぐらい、度し難いぜ」
「……身内に、何かあったのか」
「甥っ子が、ヒデエいじめにあってな。それ以来、俺は『未来ある若者』ってのを、信じてねえんだよ」
俺はため息をつき、それ以上の追及をやめた。
その代わり、ポケットから数枚のチケットを取り出して、手渡す。
「つまらねえ仕事はお断りだ」
「用心棒の範疇だよ。ギルドマスターのメンタルケアに必要だ。ずっと貼り付けって言ってるんじゃない。古郷が崖から落ちないように、見守ってやってくれ」
「こんなもん、俺じゃなくてもいいだろうに」
それでも、コウヤはそれを袂につっこみ、憂鬱そうに告げた。
「本当に見守るだけだ。あいつがくたばる時は、へらへら笑いながら見下ろしてやる」
「やめとけよ。出来もしないこと言ってると、後が辛いぞ」
「……なんかお前、うちの兄貴みたいだな」
その顔には、もう苦味はなかった。
面白そうに俺を見つめて、笑っていた。
「そのお兄さんとやらは、強かったのか？」
「いいや。天才の俺よりは、はるかに弱いさ。一度も勝てなかったけどな」
「なら。俺もお前には、負けないってことだ」
逃げるように、その場を後にするコウヤ。
俺もまた、その場を後にした。
