６、星を追う子ら
モック・ニュータウンという街には、ふたつの区分けがある。
土地区分の起点になる、東西南北の大通りによって分けられた、四つの街区がひとつ。
塔を中心に、同心円状に広がった、三つの生活圏という区分けが、もうひとつ。
例えば『天覧武闘場』のある場所は、北東街区の『安全生活区域』と、『危険区域』の間、という感じに表現される。
「で、さっきからめっちゃ、顔に尻尾が当たって痛いんですが？」
普段着の紡は、闘技場を目の前にテンションマックスで、尻尾もぼっさぼっさと振り回しまくりで、その被害を俺が一身に受けていた。
「ごめんっ。久しぶりに瞳とバトルできるって思うと、抑えらんなくて！」
「てか、ただボコられに行くのに、こんだけ嬉しそうなのは、どうなの？ アンリミテッドマゾヒストパラダイスなの、あんた？」
「ボコられに行くわけじゃねえよ！ この前だって、結構いい線行ってたろ！」
昨日の『臨時食事会』の後、俺は全員に来てもらって、詳しい話を説明した。反応はそれぞれだったが、文城の心配と『ローンレンジャー』への対応が中心だった。
そして、最後に話題に上げたのが、氷月瞳からの『挑発』だったんだけど……。
『行く！ ってか、孝人も見に来いよ！ 瞳の奴、マジでつえーから！』
ご本人様から、能天気かつノリノリの反応が返ってきたのだった。
結局、パーティ全員で、紡の雄姿 （？）を見ることになった訳だ。
「しかし、あの派手好きっぽい殿様の闘技場だから、もう少し大げさなもんかと思ったけどなあ」
人の住まない荒野に、木の板塀が張り巡らされただけ。
もちろん、造り自体はしっかりしているから、安っぽさは感じないが、なんとも拍子抜けな気分だ。
「ああ、この壁自体は壊れてもいい奴だからな」
「……もしかして、激しいバトルで壊れちゃうから、とか？」
「まずは中に入ろうぜ。見たほうが早いから」
勝手知ったるなんとやら、で、紡は入り口の足軽っぽいヒトに挨拶して入っていく。
俺たちも少し遅れて、開け放たれた木戸を抜けた。
「うわ……っ、マジか！」
そこにあったのは、すり鉢状に地面が掘りぬかれた、円形のフィールドだった。
感じとしてはサッカーのスタジアムに近い構造で、闘技場と観客席は、二メートルぐらいの段差がある。
収容人数は一万人ぐらいだろうか、観客らしい連中が、結構な数で腰かけていた。
「ここら辺って、肉獄崩落の範囲じゃん？ で、ここを落とし穴代わりにしたり、砦みたく使ったりするんだ。だから壁も、壊しやすくて造りやすい木造にしたんだってさ」
「緊急事態には『城下町』を守る施設に、普段は娯楽施設に、ということですね」
「あの殿様、色々考えてんだなあ」
そう言えば、奥に造られたボックス席に、大川の殿様と派手サキュバスがすでに着座して、これから始まるイベントを待っている。
「もしかして紡、『新皇』に誘われたりしてた？」
「断ったけどな。俺、国防とか、国盗りとか、よくわかんないし。あと、塔のてっぺんを見終わったら、その時は付き合ってもいいって言ったら、大笑いされた」
やっぱこいつ、大物だわ。
そして、紡の能力も戦力にしたいけど、不安定すぎるから、本人が使いこなせるようになるまで待つ気で、スカウトを取り下げた殿様。
そういう判断ができるのが、大川って男なのか。
「この闘技場も、新しい兵士の、スカウト場も兼ねてるんだな」
「月に二回開かれる公式の闘技大会、三位入賞者までには、プラチナチケットが贈呈されるそうです。純粋な戦闘能力を競いたい人向け、ということですね」
「……Ｐの館は、干渉してこないのか？」
大川の行動は明らかに、箱庭からの脱走計画だ。その管理者であるＰが、黙って見過ごすとも思えない。
「おそらく『無駄な努力』と思われているのではないか、というのが、一般見解ですね」
「……そっかー。そう考えると、あの殿様もちょっと哀れかもなー」
「んじゃ、ちょっと行ってくるわ。オレの試合はエキシビジョン扱いだから、少し待っててくれよ」
紡は走り去り、地下へ向かう階段を降りていく。おそらくそっちに、選手の控室があるんだろう。
次第に観客の姿が増えていき、俺たちも適当に座席を見繕って座った。
「えー、ナッツにチュロス、ビールに揚げ卵はいかがー。串焼きいかがー」
軽食を売り歩く販売員から、それぞれ適当な軽食を買って、フィールドを眺める。
俺の隣に座った文城は、串焼きをほおばりながら、尋ねてきた。
「孝人は、こういうの、みたことある？」
「あんまり興味なかったからなー。先輩がプロレスとか、総合とか好きだったから、付き合いで、何度か行ったことはあるよ」
「……僕、はじめてだ」
そりゃ、そうだろうな。
ここは大川の領地で、格闘どころか喧嘩さえ無縁の文城にとっては、一生知ることもなかった別世界に違いない。
やがて、場内アナウンスが響き渡り、今日の試合が始まった。
「ライトグローブ、膝と肘の防具、ヘッドギアと脛あてか。てっきり、素拳素肌のパンクラチオンかと思ってた」
「兵隊の育成も兼ねてんだもん。壊し合うような戦いじゃ意味ないでしょ」
「たしかに」
とはいえ、戦っている連中のスタイルは様々で、結構見ごたえがあった。
「うっわ、すごい蹴りぃ。首どころか、頭ごとぶっ飛びパラダイスだわ」
「俺なんて、あれ喰らったら、全身粉砕骨折パラダイスだよ」
ファイトスタイルが似ている者同士の戦いは、小技の差し合いから、鮮やかな大技が決まるシーンも多くて、観客のテンションもうなぎ上りになった。
「す、すごいですね。さっきから、組み合ったまま全く動かないです！」
「毛皮バリバリむしりあったせいで、全身酷いことになってるぞ」
組み技主体の選手の中には、全身つるつるに剃り上げて、ワックスか何かでてかてかにしてる奴もいて、かなりドン引きな光景もあった。
「え、あ、あのヒト、なんでいきなり寝ちゃったの！？」
「あー、立ち技に対する極端な対処、って話だけど、実際に見ると確かに塩いなぁ」
対戦カードには、立ち技と組み技みたいなマッチもあって、極端な泥試合になったり、あっけなく勝負がつくこともあった。
そして、
『皆様、お待たせしました。本日のエキシビジョン。本闘技場殿堂入り、氷月瞳へのチャレンジマッチを開始します』
アナウンスの声に従って、控室から続く通路から小柄な姿が勢いよく飛び出してくる。
鮮やかな前方宙返りからの、場内中央でバックフリップをかまし、両手を掲げてキメの姿勢を作る。
体操選手顔負けのボディコントロールに、気が付けば俺も、観客たちも大きく拍手していた。
「でも、大丈夫なのか？ どう見ても、体格的に不利すぎるだろ」
「瞳ちゃんは、すごいんだよ。あんなに小さくても、すごく強いんだ」
そう言えば、文城はあの子と親しかったみたいだけど、まだ聞いてなかったな。
「ふみ――」
「続きまして、今回の挑戦者！ 毎度おなじみ不屈のチャレンジャー、白き騎士団長、鶴巻紡！」
とんでもない呼び出しを受けて、彼女とは反対の出口から、真っ白な塊が飛び出す。
そいつは大きく飛び上がり、空中で膝を抱えたまま連続で回転、土ぼこりと一緒に低い姿勢で着地を決めた。
「うわっ、スーパーヒーロー着地！ 膝悪くする奴！」
「か……かっこいいねぇ」
「う、うん。そうだねぇ」
いい年をしたおっさんマインドの俺としては、紡の膝が心配になるが、本人はお構いなしで立ち上がり、笑顔で右手を差し出している。
「今日こそは負けないぜ！ いや、ぜってー勝つ！」
「わたしも、まだまだ紡に負ける気はないからね！」
がしっと握手をした後、素早く構えを取りながら、互いの拳を打ち合わせる。
慣れた熟練者の挨拶。
そして、
「はじめっ！」
審判の合図と同時に、互いが距離を詰めた。
「っ！？」
肉と防具がぶつかり合う音。目で追いきれない連撃に、最初によろめいたのは紡だ。
かろうじてわかるのは、瞳の技が蹴り主体だという事だけ。
体格的には、高身長である紡が有利だが、素早い動きと鋭い蹴りで、リーチの差を極力消している。
「ふっ！」
リードジャブを細かく刻んで、絶妙にネコの接近をいなす白狼。
だが、
「うおっ！？」
するり、と伸ばした腕にネコが絡みついて、全身の力で関節を決めにかかる。
「させっか！」
沈み込むように紡の体が地面に『飛び込み』、背中から落下するのを嫌った瞳が、身をひるがえしながら距離を取る。
その回避行動の終わり際、つま先を突き刺すように放った紡の蹴りが、赤いネコの顔の脇をすり抜けた。
「あ、ぶっ……つぁっ！」
完全に逃避を選択したバックジャンプに、互いの距離が広がる。
頬に残った焦げ跡を確かめる瞳。
その顔に、一切の笑いも情感もなく、極限の冷静さを湛えて構えを取る紡。
「ダメだ……あんなの、敵うわけねえって」
息の詰まる攻防に、俺の口が悔しさと諦めを漏らした。
お互いに、恵まれた肉体と鋭い勘を備えて、その上で油断もたるみもなく、技量を積み上げた結果が、あれだ。
「べ、別に、リーダーが悔しがることはないでしょ」
「……そうなんだけど、な」
意地ってのがあるんだよ、男の子にはさぁ！
ましてや、俺だってダンジョン攻略の一員だぞ。ああいう強さが、欲しくならないと言えば、嘘になる。
「せめて、ネズミじゃなくて、もっと体格のいい体だったらなぁ……」
「模造人の肉体的ポテンシャルは、修練で大きく飛躍するケースも、あると聞きます」
しおりちゃんは赤いネコを指さした。確かに、彼女の体は鍛え上げられているものの、肉量的には紡には及ばない。
「瞳さんもそうですが、鈴来さんも、見た目に合わない持久力や瞬発力を有しています。ただ……どうすれば、その境地に到達するかは、わたしにも分かりませんでしたが」
「分かったよ。ありがとう、しおりちゃん」
闘技場の二人はじりじりと間合いを詰め、互いの隙を伺っていた。
だが、紡が唐突に構えを解き、告げた。
「体もあったまってきた。そろそろ本気で頼むわ」
「このままやってても、いい勝負だと思うんだけどなー」
「聖竜天狼騎士を舐めんなよ。本気の強敵に挑むからこそ、強くなれるんだろ！」
待ってましたとばかりに、赤いネコの顔が、満面の笑みになった。
「ホント、紡はいつも最高だ！」
「来いっ！ お前の『ギフテッド』、今日こそ破ってやらぁっ！」
挑むように吼えた紡の前から、瞳が消えた。
はずの姿が、白い狼の右こめかみへ、鋭い回し蹴りを放っている。
「……っ！」
一撃を、重ねた両腕でブロックする紡。
その目の前に、地を舐めるようなアッパーを振り上げた瞳。
「っが……あっ！」
奇跡的な反応で体をのけぞらせ、たたらを踏んだ紡の右わきに、片足立ちになった赤い姿が、横蹴りを構えて立っている。
「なめ、んなああっ！」
全身のバネを使って、紡が飛びあがり、振り上げた右足を竜巻のように振り回す。
その頭上に、
「今度も、わたしの勝ちぃっ！」
両手を組み合わせた瞳が、渾身の力で、白い狼を殴り抜けていた。
「なんだよ、あれ」
地面に伸びてしまった紡に、救護班が駆けつけている。その隣で、心配そうに様子を見る瞳の体からは、蒸気のような煙がかすかにたなびいていた。
「氷月瞳さんのギフテッドは『シフト』。視界の中に収めた場所へ、その時の運動エネルギーを保持したまま、瞬時に移動することができるそうです」
「…………なんて？」
「ですから」
ぐっと手を突き出し、しおちりゃんを押しとどめる。
そういうことが、聞きたいんじゃないんだよ、俺はさ。
その時の運動エネルギーを保持したまま、瞬間移動する力ぁ？
「明らかにおかしいだろ！？ なんだそのラノベか漫画みたいな能力はよぉ！ どこの主人公様だチクショオおおおおおっ！」
「おそらく彼女も『黄金の種子』持ち。ジョウ・ジョスと語らった結果なのではと……」
「あんまりだあああああっ！ 経済格差の次は主人公補整かよおおおおっ！」
「で、でも、色々大変なんだって、あの力」
文城の手が俺の頭に乗せられ、優しく撫でてくる。
「動くたび、どんどん体が熱くなって、使いすぎると熱中症とか、毛皮に火が付くとか、そういう風になるんだって」
「デメリットと言うか、能力の仕様みたいなもんか。でも、それを差し引いても、羨ましいなぁ……俺なんて鉛筆だぞぉ！」
「はいはい、それはもういいから」
それにしても、あの能力も尋常じゃないけど、紡の反応はとんでもなかったな。
勘や経験もあるんだろうけど、最後の一撃以外は全部かわしきって、反撃さえ叩き込もうとしていた。
デメリットのことを考えれば、彼女がエキシビジョンで限界を超えるはずもないだろうから、それを見越して戦ってたんだろう。
「……ああ、くそおおおっ！ また負けかああっ！」
当の本人は目を覚まして、ひっくり返りながら叫んでいる。結構いいのを貰ったくせに元気だなあ。
「これで二十一戦二十一敗。でも、段々危なくなってきたかもだね」
「だろー。お前の動きの癖、分かってきたし」
「うっそ。シフトの時は、特に気を付けてるのに……あとでコウヤさんに相談しよ」
「ずっる！ 俺なんて師匠から、なんも教わってないんだぞ！」
そうしてすべての試合が終わり、観客も売り子もいなくなった観客席で、俺たちは紡と瞳さんに付き添いのイヌ、それから豪勢な紋付を着けた大川氏と対面していた。
「見事な仕合であった。紡よ、貴様はどうだ、この男に付いて」
「……孝人は、いいリーダーだよ。俺をダンジョンに連れ出してくれて、俺の力の使い方を探すって言ってくれた」
「瞳よ、頂にはまだ至らぬか」
「はい。でも、いつかは必ず。それで、それが終わったら、次は外です！」
破顔一笑。その言葉が似あう、からっとした表情を、クマは浮かべていた。
なんだよその顔は、ちょっとグラッと来るじゃねーか。
「小倉孝人、貴様は何を目指す」
「俺も同じですよ。上を。そして、この世界のことを知りたい」
「ならば、紡はひとたび、貴様に預けよう。きっと、星を掴め」
言い終えると、クマは背を向けて去っていく。
星か。
こんな魔界の底、見上げても、見えるのはうすぼんやりとした昼と、ほの暗い夜ばかりの世界には、決して存在しないもの。
そして俺は、『ホライゾン』の二人に尋ねた。
「なるほど。星に手を伸ばし、世界を目指すから、ギルド名が『涯を追う』なんだ」
「うん。付けたのは北斗だけど」
「へぇ？」
こっちが投げた視線を、わざとかわしたイヌに、俺は追い打ちをかけた。
「北斗といえば、北斗七星。航海の道しるべか。意外と詩人だな」
「若気の至りという奴ですよ。通りがいいので、パーティ名からそのまま、使い倒しているだけです」
「うちのリーダーも、そういうセンスがあったら、良かったんだけどねぇ」
「つぎはぎ冒険者だもんなぁ」
「いいだろ別に！ 名前負けとか言われるよりは、身の丈にあったって奴をだなあ！」
そんなことを言いつつ闘技場から出ると、俺たちは塔の南側まで一緒に歩いた。
そして『ホライゾン』の二人組は、塔前に面した、いわゆる『塔チカ』の住宅街へ入っていく。
「いつでも遊びに来て！ わたしたちのギルド、通りに入ってすぐの家だから！」
「……こちらも忙しいので、せめて事前に、連絡をお願いします」
屈託のない瞳と、完全に渋い顔の北斗。
奔放なリーダーに苦労性の参謀役。なるほど、名コンビって感じだ。
「不干渉は撤回させてくれ。今は実力不足でお呼びじゃないけど、いつかなにかの形で、協力できるかもしれない」
「でしたら、貴方はもう少し、冷静さを身に着けた方がいいですね」
シェパートによく似た模造人は、元通りの冷徹な声で、告げた。
「状況判断に感情を入れこむと、足元をすくわれますよ」
「……分かった、善処する」
「次にあうのは『食事会』かな？ 楽しみにしてるね！」
去っていく二人の背中を見つつ、俺は少し、気持ちを沈ませていた。
感情的にならず、冷静にか。
正直、そういうのは苦手なんだよな。
北斗とギスギスしてしまったのも、あいつが文城や紡のことを、露骨に問題視したところからだし。
「気にすることないよ。あいつだって、言うほど冷静ってわけでもないし」
「そーそー。いっつも瞳に振り回されてるからなー」
俺よりも瞳たちのことを知っている二人が、笑いながらフォローしてくれる。
とはいえ、頭に血が上りやすいのは事実だし、今後は冷静さを心掛けていこうか。
「そういや文城、いつから瞳と知り合いなんだ？」
「……初めて街に来た時、からだよ」
両手の中に、その時の光景を落とし込むようにして、ネコは囁くように告げた。
「行くところも無くて、ここがどこかもわからなくて、そのときに、僕を見つけて、手を引いてくれたんだ」
「文城が、俺にしてくれたみたいにか」
「うん」
文城の顔がほころんで、嬉しそうに頷いた。
「塔を登る冒険者をしてるって聞いて、この街には、そういうヒトたちがいるって……僕にも、できるかなって、言ったんだ。そしたら」
『行こうよ、一緒に』
零れ落ちた星を拾うような、過去の思い出が語られる。
『一緒に、あの塔を越えて、空の涯まで！』
それは氷月瞳という、地上の星のきらめきだった。
自分の可能性を信じて、どこまでも昇って行こうとする、本物の冒険者。
「……でも、僕は、できなかった」
文城は、星にはなれなかった。
自分の重さに耐えかねて、壁から滑り落ちるように、小さな部屋で沈み込んでいた。
「怖くて、無理だって、できないって。だから、乙女さんに、助けてもらって。もう、ずっとこのままで、いるしかないって」
「でも、そうじゃなかったろ」
俺は塔を、そのはるか先を見上げた。
文城も、同じように、顔を上げる。
空の明るさが次第に沈んでいって、月も星もない魔界の底に夜がやってくる。
「次は、二十階だぞ」
「うん」
「登って行って、みんなをびっくりさせてやろうぜ」
「うん！」
「明日から、もっと厳しくするからな」
「う……うん、が……がんばる」
さすがに即答できなかった文城の肩を、紡がそっと叩く。ちゃっかり腰に抱き着く柑奈と、みんなを見つめるしおりちゃんの笑い。
ほんのしばらくの間、俺たちは静かに、虚空を見つめていた。
