夜鷹の巣の中で
モック・ニュータウン。
魔界の底の底にある、小さな囲い地。
まがい物の命が、その日を生きる場所。
太陽のない昼間が、いつの間にか月星のない夜を迎える世界。
これは、境目の薄い今日が終わり、すべてが眠りに就く、そんな時間のおはなし。
「ごちそうさまでした、それでは失礼します」
「じゃあね、ふみっち。それとリーダー、ゴチ」
ぺこりと頭を下げ、暗くなった夜道へと去っていく、鳥の模造人と、連れ立って去っていくメイド姿。
少し前までいたヤギの模造人は、眠気に負けて先に上がってしまってる。
ぱちもん通り西口のダイナー『ＥＡＴ ＵＰ』前で、残された三人はそれぞれを見かわした。
「んじゃ、俺らもここで解散か？」
白い狼の模造人は、今日の会食の主催者に問いかける。その言葉を受けて、ネズミの模造人は、にんまりと笑った。
「俺は、少し散歩してく。まだこの辺りの『夜』を、冷やかしてなかったなって」
「ここらの店、結構閉店早いぜ？ 買い物できるとこは閉まってるし、他も閉店時間は十時ぐらいだし」
「『人参畑』も、もう閉まってるよ」
実際、アーケードに軒を連ねた店は、シャッターを下ろし、雨戸を閉めているところが大半だ。食料品や日用雑貨、あるいは冒険に必要な装備、趣味の物を扱う店。
「それは分かってるんだけどさ。なんか好きなんだ」
とことこと、ネズミは先に立って歩く。それから、ひとつひとつの店を、指さして楽し気に語った。
「向こうにいた頃、全然知らない町とか、観光地でもない場所に行くのが好きでさ。裏路地に入ったりすると、すごく変な店があったりして、面白いんだ」
「そ、そういうの、やったことないけど、面白そう」
「まあ、このまま帰っても寝るだけだし、たまにはいっか」
それから、三人はゆっくりと、未だに空いている店や、閉まっている店を見ながら、東口までの通りを歩いていく。
「意外と飯屋が多いんだな。『ＥＡＴ ＵＰ』一強かと思ってた」
「あそこの『サンタナ』とか、たまに食いに行くぜ。タコスって、こっちに来て初めて食べたよ」
「ときどき、乙女さんが買ってきてくれるラスク、そこの『ふかふか屋』さんのだよ。ケーキも美味しいんだ」
もちろん営業はしていないが、商品の看板が残されていて、店主が休んでいる間も広告宣伝の役割を果たしている。
そんな三人の前で、ちょうど暖簾を降ろしている店があった。
「あれ、居酒屋だ。しかも和風って、やれんのか？」
「悪いな、今日はもうしまいだよ。あと、やれんのかじゃなくて、やってんだよ」
「すんません。あとでまた食いに来ます」
「おう、そんときゃよろしくな」
店主らしいネコに挨拶し、そのまま立ち去る。背の低いネズミの耳元に、白い狼のマズルが近づいて囁く。
「『大しけや』の店長、十六階と十八階専門の『ギルド』のマスターなんだぜ」
「なんでそんなピンポイント？」
「十六階は沼だらけ、十八階は海だらけなんだよ。そこのフロアボスを倒してから『漁』をするんだってさ」
「おさかな食べるなら『大しけや』、お肉なら『ＥＡＴ ＵＰ』なんだよね」
新たに入った情報に頷くネズミ。そのまま先へ先へと進むと、とうとうアーケードの端にたどり着いた。
すでに世界は闇に沈んで、遠くの壁もおぼろな輪郭だけだ。
描かれているはずの芸術家の成果も、暗がりの毛布に眠っている。
「後は、細い路地にちっちゃい店があったりするぐらいだけど、もっと早い時間に閉まるからなー」
「冒険の道具とか、服のお店とか、六時ぐらいには閉まっちゃうよね」
「照明を付けるコストも、バカにならないだろうし、当然か」
今のところ、アーケードには煌々と灯りが付いているが、それも深夜になればすべて消えてしまい、商店街に入る主要な入り口もゲートで閉じられてしまう。
名残惜しそうにしながら、それでもネズミは踵を返した。
「今日の探索はここでおしまい。次は昼に来ようぜ。俺もタコス食ってみたいし」
「じゃあ、次はオレがおごるよ！ 毎度、孝人に払わせるのもなんだしな！」
「ぼ、僕もちゃんと払うね。こんど山本さんから、おべんとうのおかね、もらえるから」
少し足を速め、さっきよりも寂しさの増した通りを歩いていく。
だが、途中の細い道を通りがかったネズミの足が、たたらを踏んだ。
「おっ！？ あぶねえよ！ どうしたん、急に？」
細くとがったマズルに、微妙に悪い笑みを浮かべて、路地裏への道を示す。
商店の裏口や閉店した店に混じって、結晶ランプに橙色の光が点った店舗があった。
店構えは小さい。ガラスの扉と、外向きのガラス窓は、この辺りの店では群を抜いておしゃれで、贅を凝らしているように見えた。
「……あの店、ちょっとだけ、覗いてきていい？」
「別に構わないけど、なんなん？」
「もしアレだったら、先に帰っててくれていいから、ね？」
まるで、これからとんでもない悪だくみをします、とでも言うように、背中を丸めてこそこそこと、ネズミは店に近づいていく。
その後を不思議そうな顔のネコと、肩をすくめた狼が続いた。
「『バー ナイトホークス』……？ バーって、酒飲むところだろ？」
「うん。そうだね。ふひひ」
「え、っと、その、あの、さ」
なぜか急にもじもじとして、ネコは恥ずかしそうに告げた。
「ここって、その、え、エッチな事とか、するとこ？」
『え゛？』
けげんな顔をする二人に、ネコは丸い顔を羞恥と弁解に歪めて、両手を振った。
「ご、ごめんなさいっ！ 僕、そういうの、全然知らなくて！ でも、その、孝人がそういうの、好きなら」
「いやいやいや、どう考えてもこの店、ガールズバーとかじゃなくて、オーセンティックな……」
「こんばんは、みなさん」
気が付くと、店の扉が開き、中から人影が現れていた。
狼と同じぐらいの背丈は鳥の模造人、黒いベストに白いシャツ、胸元には赤いネクタイ。
年齢を感じさせる、穏やかな声で問いかけてきた。
「当店に、なにか御用ですか？」
「もうしわけありません。騒がしくしてしまって、まだ営業時間内ですか？」
「勿論。よろしければ、当店のスツールを、当座の止まり木にしていかれませんか？ ご注文があれば、その都度お伺いしますので」
ネズミは両手を軽く広げ、同行の二人を見回した。
「俺はここで一杯やってく。興味があれば相席してくれ。気がないならここで解散だ」
「ぼ……僕、ちょっと、入ってみたい」
「今日最後の玄室探索か。いいぜ」
招き入れられた店内は、程よく狭く、いごこちの確保された空間だった。
店を占有するのは、長いバーカウンター。磨き抜かれた表面は保護材を塗られて艶光って、手元の明るさを担保している。
カウンターに接する八つの座席と、その対面には団体客用のソファに座卓がある。
その背面には、窓の代わりに横長の絵が、飾られていた。
「おい、孝人。あの絵、分かるか？」
「ああ」
ネズミはにんまりと笑い、カウンターに収まった店主と、対面する位置に座る。
「エドワード・ホッパー『ナイトホークス』。店名と店主と営業形態に掛けたわけか。ここも鈴来の筆が入ってんだな」
「失礼ですが……もしやあなた、小倉さんですか？」
右隣に狼が座り、左隣に窮屈そうに体を押し込めてネコが座る。そして、店主の質問にそれぞれが驚いた顔をした。
「有名人じゃん、なんかカッコいいな」
「でも、まだ新聞に、あの記事出てないよね？」
「もしかして、鈴来経由ですか？」
「はい。私が、彼女のマネジメントをやっているもので」
そう言いつつ、店主はおしぼりを三人分サーブして、告げた。
「さて、何かおつくりしましょうか？」
戸惑う同行者とは裏腹に、ネズミは笑顔のまま、バーの店主と、カウンターの奥に並んだビンを眺めた。
「ジントニック、って、できます？」
「魔界のジンでも構いませんか？」
「はい。えっと、二人は酒は？」
その問いかけに狼は笑い、ネコは悄然と髭をたらした。
「オフとかカラオケで、カシオレとかモスコとかなら。ビールとか苦いのは無理」
「……僕も、ビール飲めない。お酒も、あんまり飲んだことない」
「ノンアルコールカクテルや、清涼飲料水もありますので、よろしければこちらを。お決まりになりましたら、お声がけください」
差し出されたメニュー表を受け取り、二人は何を頼もうかと悩み始める。
店主は黙って、カクテルの準備に入った。
背の高いグラスに、大ぶりなロックアイスが詰め込まれ、銀色の長いマドラーが差し込まれる。
くるり、くるりと回転し、冷気がグラスを適度に冷やしたところで、砕けた氷の欠片や水分が流しに廃棄された。
カウンターの下の方から、霜が降りるほどに冷やされた、ビンが取り出される。
大きさの違う、台形を重ねたような計量カップ。その片側に酒を満たし、グラスへと注いだ。
「あれ？」
「どうかされましたか？」
「その、カクテル、ってもっとこう、ガシャガシャって、やってなかったっけ？」
新たに取り出した透明な液体入りのビンを抜栓し、中身を静かに注いでいく。
泡立つ炭酸がグラスの中を満たして、差し込まれたマドラーが、くるり、くるりと、酒と液体を混ぜ合わせた。
「ジントニックは『ビルド』という作り方で仕上げます。貴方のおっしゃったのは『シェイク』、カクテルのイメージで言えば、そちらの方が一般的ですね」
小ぶりな青い実がカットされ、静かにグラスに落とされる。
ネズミの前にコースターが置かれ、出来上がった一杯が提供された。
「お待たせしました、ジントニックです」
受け取ったネズミの顔は、いかにも嬉しそうで、少し顔を緊張させながら、静かに一杯目を口にする。
グラスを傾け、軽く含み、喉を鳴らし、流し込む。
無くなったのは全体の五分の一ほど。ビールの時に見せたガツガツした感じとは、まるで違う味わい方だった。
「……なるほど。こんな感じなんですね。こっちに本来のジンはないと思いますけど、たぶん比べても、分かんないだろうな」
「人によって感想はまちまちですが、『ゴードン』に似ているとよく言われますね。私もおおむね、その通りかと」
「おお……なんだこの会話」
自分の注文も忘れて、狼が軽く引き気味にうめく。その反対側で、ネコの顔はわずかに興味の色を強めていた。
「おいしいの、それ？」
「……昔、こういうのを仕込んでくれた先輩のアドバイス。その店が知りたかったら、ジントニックを頼んでみろって」
「それで、何かわかるのか？」
「単なる傾向、ぐらいだよ。別にこれがルールってわけじゃないからな？」
そんな前置きをしつつ、透明なカクテルを、ネズミはじっくりと味わっていく。
「使っているジンやトニックウォーターの種類、氷の扱い、混ぜ方、一緒に入れるライムをどうするか、その一つ一つで、味が変わってくる。同時に、その店の出したい味の傾向が、なんとなく分かる、ってのが先輩の持論だった」
「では、当店の印象はいかがですか？」
「え！？ ……あー、そうだな」
そこで、いつの間にか提供されていた水のグラスで口を洗い、もう一口。
「甘すぎず、それでいて苦みも抑える、果物の果肉の香りとジンの香りが、互いに引き立て合うように……いわゆる『前菜』みたいな感じにしてる、かな」
「あちらでは、だいぶ飲まれていたんですか？」
「こっちに来る前の一年ぐらいは、馴染みのバーにも行けてなかったですよ。だから、ちょっと懐かしくて」
そこで綺麗に、出されたカクテルは消えていた。満足した男は、慌てて二人の友人に顔を向けた。
「ご、ごめん。ここは俺が持つから、なんでも好きなもん……っていうか、飲めそうなもの頼んでいいぞ」
「おなじの、頼んでいい？」
「オレも」
ネズミがマスターの顔を伺うと、笑顔で頷いて問いを投げた。
「お酒は得意ではないそうなので、弱めに仕上げてもよろしいですか？」
「は、はい」
「じゃあ、オレもそれで」
鮮やかな手つきで、二つのグラスが同じように、準備されていく。ただし、今度の一杯は少なめのジンと割材を加え、最後に軽く果肉を潰した物を入れた。
「さっきと作り方が違う……」
「ジンが少なめなので、少し工夫を。こちらは香りが立って、華やかになりますね」
そして提供されるのは、さっきよりも柑橘の香りが立った一杯だった。
サーブされたグラスを持って、二人はゆっくりと中身を味わう。
「あー、ちょっと苦いけど、ほとんどジュースだこれ。うまいな」
「いい香り……初めてだ、こういうの」
「ありがとうございます」
感想を聞きつつ安堵した年上のネズミは、うっとりとした顔で注文を告げた。
「ラスティ・ネイル、っぽいのとか、行けます？」
「ウィスキー自体はこちらでも製造されています。ドランブイも、魔界産でよければ」
「俺は酒好きなだけで、グルメじゃないっすよ。それに、マスターのお勧めなら、なんでも飲んでみたいです」
「ありがとうございます」
バーテンダーは厚手のタンブラーに氷の塊を入れ、静かに回転、冷却する。
そこに琥珀色の液体を注ぎ、仕上げに別の酒を計り入れ、丁寧にミキシングした。
「どうぞ」
「いただきます」
その、たっぷりとした酒を、少しずつ味わっていく。おそらく、普段の食事よりも、丁寧なほどに。
「孝人、マジで酒好きなんだな……」
「……好きか嫌いかで言われたら、好きな方だな」
「オレ、向こうでも飲むこともあったけど、そういう飲み方する奴、いなかったぞ？」
少し照れた顔で、男は店内を見回した。
「たぶん、バー自体が好きなんだよ。居酒屋とも集団の飲みとも違う、適度に静かで、薄暗くて、落ち付く感じ。一人であることを、楽しめるのがいい」
「そういや、向こうでバーに行ったこと、なかったっけ。なるほど、こういうのか」
「店にもよるけどな。ガンガンにロックとか掛けてるとことか、ガールズバーなんかは全く別の業態って言ってもいいし」
それからグラスを片手に、ネズミは目を細めて、壁に描かれた絵画を眺めた。
どこかのビル街に建てられた、終夜営業のコーヒーショップの光景。
白いコックの制服を着けた男は、外を見るような姿勢で、洗い物をしている。
画面中央右手には、スーツ姿の男と赤い服の女。おそらくはカップルだ。
それから、左手前には一杯のコーヒーだけを相手にする、スーツの男。
タクシーも、電車も止まっているだろう深夜。
そんな、見ず知らずの『ナイトホークス』が集う光景だった。
「そういえば鈴来さんが、お世話になったそうで、ありがとうございます」
「こっちこそ、いろいろ助けてもらいましたよ。どういうきっかけで、あいつと？」
「彼女が、こちらに来てすぐのころでした。塔の入り口近くで、冒険者をモチーフに『アテナイの学堂』を描いていたんです」
バーテンダーは仕事道具を片付けつつ、そう遠くない過去を語った。
「ダンジョン攻略を取りやめにして、彼女と話をしました。その後すぐ、各方面に渡りをつけ、自由に描ける環境を整えていったんです」
「マジあいつ……どんだけサクセスストーリー……ホントマジで……」
「ほら孝人、落ち付けって。その話は終わっただろ？」
「あ、あの！ 僕も、なんか、別の奴、頼んで、いい……ですか」
段々しりすぼみになる声を救いあげるように、太い腕を小さな手が軽く叩く。
「何か飲みたいけど、思いつかない時は、バーテンダーさんに聞くといいよ。甘いのとかアルコール入ってない奴とか、大雑把でいいから」
「あとはどんな味が好きか、ですとか、以前飲んだものを参考にさせていただければ」
「甘いやつ、あんまりお酒臭くないのが、いいかな」
「そうなるとクリームを効かせるタイプか、果汁を使った方がいいでしょうね」
メニューを手繰り、ネズミの小さな指がいくつかの文字列を指さす。
「『アレクサンダー』に『エッグノック』、『グラスホッパー』か。これ全部できるんですか？」
「日によっては難しいですが、大抵は行けますよ」
「こ、孝人は、どれが好き？」
「『グラスホッパー』か、『アレクサンダー』かな。でも、どっちも口当たりの割には、度数高いぞ？」
少し考えたネコは、太い指先で『アレクサンダー』を差す。心得たバーテンダーに、狼がすかさず声を掛けた。
「その後で、オレ『グラスホッパー』ってヤツ！」
「かしこまりました」
バーカウンターから幾本かビンを引き抜き、銀色のシェイカーが二つ並べられる。
その片側にブランデーとリキュール、クリームを注ぎ、小さめの氷をいくつか。
蓋を掛けてシェイカーを手に包むと、鳥の模造人は、スッと姿勢を正した。
「お……」
力みなく、それでも鋭く、銀色の塊が幾度も虚空を行きかう。
小気味のいい音と共にシェイカーが振られ、中身が攪拌されていく。
やがて、前触れもなく運行が止まり、中身が静かに、三角型のグラスに注がれて、
「アレクサンダーです」
泡立つ表面に、茶色のパウダーが掛けられて、供された。
そして、ごく自然な動きで、次のカクテルを作り始める。
ネコは目の前のグラスを神妙な面持ちで見つめ、大きな手で包み込むようにして持つ。
「僕、こんなの飲めるとか、思ってなかったよ……」
「そっか。あんまり急に飲むなよ。ちょっとずつ、口に入れる感じでな」
「あ、でも……」
よどみないシェイクの音が終わり、今度は泡の立った、緑色のカクテルが狼の前に現れていた。
「グラスホッパーです」
「へー、緑のカクテルとかあるんだ。てか、グラスホッパーって『バッタ』って意味だよな？」
「色からの命名だってさ。あれ、ホントにミントの匂いがするんだ」
二つのグラスが出そろったところで、ネコがおずおずとグラスを持ち上げる。
狼が笑って、自分のそれを持ち上げて、その間にネズミのグラスが重なった。
「なんかに、乾杯」
「なんかかよ。それなら、二人のバーデビューに、乾杯」
「え、あっ、かん、ぱいっ」
二人はグラスに口をつけて、思い思いの感想を述べた。
「すっごく甘い！ コーヒー牛乳っぽい？」
「すっげえミント、こっちも甘いけど、スース―すんなぁ」
「そういうのが楽しめるのも、バーのいい所だよな」
互いが、飲み物を干す間、会話は一時止んだ。
そこでようやく、店内にうっすらと、何かの曲が流れていることに気が付く。温みのあるサックスと、アクセントに奏でられるピアノ。
時の流れから、身を引き上げるような一時。
心の解けるような沈黙が、醸されていく。
「こんばんは、っと。なんだよ、お前らか」
そんな静寂を破った無粋者は、遠慮のない風情で店の奥方向の角に陣取った。
「お前らかはご挨拶だな。そっちこそ、我が物顔で入ってきやがって。常連さんがよ」
「確かに、常連さんには違いないがな。マスター、ビール頼むね」
赤い鱗の竜人はくつろぎつつ、三人の様子を眺め、笑った。
「大分お前らも、いい感じになってきたみたいだな」
「そっすね。孝人が来てから、オレも色々やれること増えたし。ダンジョンも入れるし」
「……うん、ありがと、孝人」
「いや、改まって言わなくていいよ。俺も、みんなには感謝してるし……」
やってきたグラスを受け取り、着流しの男は中身の黒い液体で、喉を潤していく。
「あ、店長さんの言ってた黒ビール！ ここで飲めたのかよ！」
「こいつは次のために取っときな。俺が来るまでに結構、飲んだんだろ？」
「……そうだな。マスター、お勘定お願いします」
帰り支度を始めたところで、着流しの男は煙管に煙草を詰めつつ、店の奥まった場所にある、ガラス戸を示す。
そこには二振りの剣が、飾ってあった。
「あれ、あんなとこに剣？」
「……あの感じ、もしかして『完全結晶武器』か！？」
「炎刀『ラスティネイル』、氷剣『ブルームーン』、マスター愛用の武器だ。無論、飾りじゃなくて、現役のな」
カウンターの奥でバーテンダーは笑い、それから名刺を差し出してきた。
「『バー"nighthawks"店長、並びに獄層専門攻略互助ギルド、"knighthawks"ギルドマスター』浦部海也……！？」
「ご、獄層専門！？ オレ、そんなギルド初めて聞いたぞ！？」
「そりゃ、宣伝してないからな。ちなみに、俺もここのメンバー」
「じゃ、じゃあ、いつも『ムーラン』にいなかったのって」
ネコの問いかけに、竜の男は片目をつぶった。
「ここの仕事ってだけじゃないがな。ムーランの方は正式加入でもないし、浮世の義理って奴だよ」
「くっ、この……なんだテメッ！ 妙にカッコいいムーブしやがって！ このっ、ぶらぶらおじさんめぇっ！」
「諦めろ孝人。このヒトとオレらじゃ、なんかが違いすぎるって」
憤りが収まらないネズミを先頭に、三人が出ていく。そんな背中に、カウンターから出てきた店主が追いつき、軒先に立った。
「ご来店いただき、ありがとうございました。またのお越しをお待ちしています」
「……はい。ごちそうさまでした」
「ご、ごちそうさまでした！」
「ごちそうさまっす」
心地よくあたたかな空間を出ると、すっかり照明が落ちて、街路をわずかな光が示すばかりになった。
そのまま、言葉少なにアーケードの入り口まで行くと、守衛らしい人物が立って、ランタンで当たりを照らしていた。
「持ってくかい？ 後で、そこの詰め所に返しといてくれればいいよ」
「オレはいいや！ 暗くても平気だし！」
「じゃあ、俺らは借りてくか。すみませんけど」
立ち去り際、狼は暗がりでもよく分かる笑顔で、二人を見た。
「今日は楽しかったぜ。またあの店、一緒に行こうな！」
「おう。気を付けて帰れよ、紡」
そのまま大きく手を振ると、白い姿は尻尾を振りながら闇に消えていく。
残されたネズミとネコは、ランタンを掲げて、家路をたどり始めた。
「孝人」
「ん？」
「考人は何でも知ってるね」
「何でも知ってれば、よかったんだけどな」
自嘲し、肩をすくめるネズミ。
暗がりの中で、目をまん丸に見開いて、太ったネコは口を開きかけて、閉じた。
それから、小さな手からランタンを受け取った。
「僕の方が、広く照らせるよ」
「そっか。頼む」
「また、おんぶしようか？」
苦く笑い、それからさっぱりとした顔で、ネズミは否定した。
「大丈夫。ちゃんと、自分で歩けるさ」
暗い道を、明かりを掲げた二つの影が進む。
それはさっきまで感じていた、ほの明るい空間を温めた光に、どこか似ていた。
朝に始まって夜に終わるのが恒例になりつつありますね。今回の更新はここまで。
次回は少し遅くなると思います。六月ぐらいかな？ 設定や最終話までのプロットを、
大まかに見直してきます。
おそらく、れ・れ・れ Day by Dayは繋ぎに書くかと思いますが。
それではまた、次回お会いしましょう。
