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２５、ラストアタック（その五）

　階段を下りて、薄暗い廊下を抜けると、日の光に包まれた部屋に出た。

　小さな庭へ下りられる南向きのガラス戸と、西向きの景色が見える窓。部屋の中央には大きなテーブルがあって、背中を向けた状態で座ってる背中があった。

「起きたんか」

「……うん」

「飯、あるぞ」

　親父は、そんなに喋る人じゃなかった。俺が絵を描くことを、良いとも悪いとも言わなかったけど、プロの絵描きになりたいって言った時。

『お前は、人を楽しませるような絵は描けない』

　って言われた。

　それで、大げんかをして、しばらく口もきかなくなっていた。

　充の才能に当てられて、あいつと距離ができたころ。俺は、自分の才能のなさを、母さんに愚痴るようになっていた。

　ある晩飯時に、親父の方から、言ってきた。

『楽しめなくなったら、なんでもうまくいかなくなる。辛ければ、距離をおけ』

　反発は、できなかった。

　考えてみればずっと昔から、親父は俺の性格を見抜いていて、不器用なりに助言してくれたのかもしれない。

　いつのまにか、食卓には俺の朝食が並んでいた。

　目玉焼きに焼いたウィンナー、おしんこ、昨日の晩に作った残り物の味噌汁。

　茶碗と箸は、客用の奴だった。

　もうこの家には、俺の分の茶碗はないから。

「納豆あるけど、食うか？　海苔もあるぞ」

「いや……いいよ」

　食べる。

　いつも家に帰ってきて、そうしていたように。　

　炊き立て、その熱い米を、食べる。

　いつの間にか母さんが来て、空になった茶碗に、お代わりをよそっていた。

　食べて、きれいに俺のおかずがなくなって、茶が出されていた。

「ごちそうさま。うまかったよ」

　二人は短く、うん、と言った。うちは、そこまでしっとりした関係じゃなかったから。

　それでも、俺が帰ってくれば、出迎えて飯を食わせてくれた。

「あのさ」

　俺は、なるべく平静に、言葉を続けた。

「俺、仕事辞めようかと思うんだ」

　それは弔辞だった。

　決して帰ってこない過去、死んでしまった、もう一つの人生への。

「知り合いの先輩が、もし辞めるんだったら、別のところを、紹介してくれるって」

「大丈夫なの？」

「ああ……いい先輩なのは、間違いないから」

　俺は席を立ち、食器を台所に返すと、いつものように食洗器に掛けた。

　それから、背中越しに告げる。

「もう行くよ」

「送ってこうか、駅まで」

「いい。歩くから」

　二人は、驚くほど俺の記憶に忠実だった。

　最後まで正しく両親を演じることが、心の鎖になることを、知っているから。

　だから、

「行ってらっしゃい、気を付けてね」

「また来いよ」

　本当に、そっくり同じの、別れの挨拶を告げてきた。

「……うん」

　こらえられない涙声を、振り絞って、俺は返事をした。

　食堂を出る。廊下を進む。

　玄関に向かいながら、聲を上げた。

「我、三条の否定により、思いを、えがく、もの」

　消えていく。簡単に、あっけなく。

　否術《ディナイアル》は、そういう術だからだ。何かを否定することで、何かを肯定する力だから。

「我が筆は、過去に囚われず、悔悟を選ばず、故郷を求めず、ただ未来を顕す」

　俺を囲んだ懐かしいすべてが消え去り、玄関のドアさえ失われた。

　それでも、残っているものがある。

『孝人』

　切ないほどに胸を締め付ける、後悔《リグレット》。

　両親の呼びかけに振り返らず、鉛筆を取り出して、虚空に描き出す。

　戻るべき世界に繋がる扉を。

「行ってきます」

　目を見開く。

　そして、目の前のそいつ(・・・)めがけて、ありったけの力を込めて、ぶちかました。

「螺旋爪牙《スパイラルドリル》ゥッ！」

　漆黒の闇でできたような、黒い柱。びっしりと棘の付いた枝を生やしたそれが、俺の棍の一撃で粉々に砕ける。

　それから、こぼれた涙を拭って叫んだ。

「無事か、みんなぁっ！」

　見渡せば、仲間たちが粉々になった黒の柱を周囲に散らばせ、身構えていた。

「ずいぶん遅いお目覚めですこと。心配してもらったところ悪いけど、リーダーが一番、お寝坊さんだったんだよね」

　えっ、それってどういう。

　うろたえる俺に、柑奈としおりちゃんが解説をつける。

「しおり、あたし、ふみっち、バカ犬の順でね。無理やり起こしても良かったんだけど」

「精神に関わる攻撃は、無理に解くと問題を起こしやすいので。よほどであれば、助けに行くつもりでしたが」

　え、えええええええええええ。

　いや、事前の打ち合わせで、第三形態は精神攻撃だって聞いて、俺はともかく文城あたりは大丈夫かなーって思ってたのに。

「僕は平気だよ。孝人に起こしてもらわなくても、ちゃんと自分で起きられるから」

　俺の視線に、笑って頷くネコ。その目元には隠し切れない涙の筋があったけど、それでも俺より早かった、のかぁ。

「うあああああああああ、リーダーのいげんがぁああああああ！」

「元々、あってないようなもんでしょ。鈴来の時のやらかし、忘れたとは言わせないよ」

「やめてええええええ、これ以上俺のガラスのハートを砕かないでえええ」

　などと言っている間に、俺たちの周囲にあった黒い影の柱がぼろぼろと崩れていく。

　その一番奥には、ひときわ巨大な柱があったが、それも音もなく消え去った。

「次がラスト、最終形態。それさえ倒せば、あたしたちの勝ちだね」

　解説する柑奈の言葉に合わせるように、砕けた影が一つ所に集まる。

　それは次第に巨大な実像となって、目の前に現れた。

「でかいラスボスはお約束だよな！　もちろん、ぜってーぶっ倒す！」

　うっきうきの紡は剣を構え、尻尾を大きく振った。

　その視線に存在する、巨大なボス。

　一瞬、ドラゴンかと思ったが、形は微妙に違っていた。

「キメラ、とも少し違いますね。ドラゴン、むしろケンタウロスかも？」

「さっきの小さい影が持ってた弓と、同じのを持ってるね」

　しおりちゃんが表現に困るのも無理はない。

　確かに下半身は、四つ足のケモノの姿だけど、ケンタウロスの蹄ではなく、イヌ科の足先に似ている。

　ヒト型の上半身に、背中には皮膜の付いた大きな翼。そして顔は、犬のそれと酷似していた。

　文城の指摘通り、左手には弓を構え、こちらをじっと睨み据えてくる。

　さっきまでの敵と、ほとんど共通点の見出せない、不明の敵だった。

「ここで、Ｐのセンスをあげつらってもしょうがないさ。どうせ倒す敵だ」

　精神攻撃による、俺の尊厳破壊についての恨みもある。

　完璧にボコして笑顔でクリアしてやっからな。

「アタッカー三人体制で行く！　柑奈、しおりちゃん、後衛でバックアップ！」

　ここまで戦ってきて、肌で理解する。

　みんなの特性と、敵に応じたフォーメーションの使い分けを。

　走り出す文城と紡を追いかけて、俺も敵に突撃する。

「にゃあっ！」

　飛び上がり、さらに空中を蹴って、真横に回り込む文城。輝く足蹴りが、敵の曲刀に止められ、火花を散らす。

　さっきの弓と同じく、分割して剣にもできるのか。

　ならこっちは、

「燕頷投筆《スタッガーストライク》！」

　鋭く打ち出す鉛筆の連打。前足の部分を執拗に攻め、相手の動きを封じ込めに掛かる。

　面倒くさい攻撃を嫌がって、軽々と背後に飛び退った四つ足の巨体に、

「せぇいっ！」

　炎を宿した紡の一撃が炸裂する。影の肌が激しく燃え、反撃の後ろ脚が、紡めがけて跳ね上がる。

　その追撃を吹き飛ばす、大口径の銃弾。

　中空でジェットをふかし、敵の反撃をつぶす柑奈の存在が、俺たちの攻撃を後押ししてくれた。

　行ける、このままなら。

　そう思う心の慢心を喰らうように、

「下がって！」

　しおりちゃんの警告と、敵の背中に青白い炎が宿るのが同時。

　それはつがえた矢にエンチャントされ、強烈な勢いて燃え上がる。

　背筋に走る、悪寒と恐怖。

　そのすべてを否定して、俺は聲を限りに叫んだ。

「厄を遮れ、塞神《さえのかみ》！」

　棍で地面を突く。仕掛けておいた鉛筆から障壁が吹き上がり、放たれた炎の矢をすべて受けきる。

　それでも、しびれるような爆発の衝撃は、鼓膜と全身を叩きのめしていた。

「っぐ！　やっぱ、守りって難しい、な」

　鉛筆に聲を仕込むのはいいけど、意志の力で威力が変動するから、防御障壁はその都度張った方がいいかもしれない。

「全員無事か！？」

「だいじょぶ！」

　空間を蹴りつつ、大きく退避していた文城。毛皮が少し焦げているけど、問題なし。

「思ってたより範囲が広いね！　あたしも遊撃に回るよ！」

　ジェットをふかしつつ、空中で待機する柑奈。

「手加減してたらじり貧だ！　全力出すけど、良いよな！」

　燃え尽きた剣を放り捨て、残っていた二刀を両手に構える紡。

「孝人さん！　私とあなたで拘束を！　あとは一気に！」

　銀の翼飾りを振い、金翅鳥を顕わすしおりちゃん。

　俺は両手に鉛筆を生み出し、

「一斉攻撃！」

　勝利に向かって、駆けだした。