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２４、ラストアタック（その四）

　塔ダンジョン、二十階。

　最初に目についたのは、頭上に広がる暗い夜空だった。久しぶりに見た、星の瞬く天蓋を振り仰ぐ。

　それから、周囲の光景。

　足元は石畳で、整然と広がってはいるが、ところどころに割れたり欠けたりしている部分もある。

　しかも、その床の端は途中で途切れて、何もない空間の広がりと、霞んだ『地表』が見えていた。

「孝人！」

　紡は、すでに剣を抜いて構えている。

　警告は、このフロアの中央に立っている存在に、注意を向けさせるものだった。

　黒い影。

　十一階の『人間の勇者』とはまた違った敵だ。

　体を揺らめく陽炎のような『影』で覆い、片手には巨大な剣を持つ、黒い騎士のような姿をしたエネミー。

　シャドウデーモン、それが冒険者たちのつけた名前。

「それじゃ……一番手、鶴巻紡！」

　宣言と同時に駆けだす白いオオカミ。すでに立ち回りの打ち合わせはできてる。

　あとは、それ通りに動くだけだ。

『二十階のボスは、いくつかの形態に分かれてるの。まずは第一形態の『騎士』。これが基本だから、動きを理解して』

　柑奈の解説は正確でよどみなかった。

　それに従い紡は肉薄し、剣を振う。

　相手の大剣はたぶん二メートル近い、それを軽々と振り回し、質量と速度で空間を削り取っていく。

　だが、そんな相手は、紡にとってすでに敵じゃない。

「おりゃあっ！」

　切っ先を見切ってかわし、通り過ぎた大剣を自分の剣でさらに弾き飛ばす。

　体勢を崩した相手に、必殺の突き。

　こぉんっ！

　まるで、その動きがわかっていたみたいに、盾のように構えられた大剣。

　それでもぶつかり合った衝撃で、敵がわずかに吹っ飛んだ。

「二番手、小倉孝人！」

　ここから攻めのペースを上げる。

　俺はダッシュし、紡の脇を駆け抜け、

「燕頷投筆《スタッガーストライク》っ！」

　左右に生み出した鉛筆の連打。敵は下がりながら大剣の腹側を使い、完全にこっちの攻撃を防ぎきる。

　でもな、そんなのは織り込み済みなんだよ！

「さんばんっ、福山文城っ！」

　軽やかに四つ足で走り寄り、大気を蹴ってうなりを上げる文城の巨体。その太い足が繰り出す旋風脚が、肉球の閃光を炸裂させて、クリーンヒットした。

　影がよろめき、一瞬のスキをさらす。

「四番手、美幸栞。行きます！」

　すでに編み上げていた聲が、光の翅《はね》のイメージを具象し、巨大な鳳が黒い影に襲い掛かる。

　逃れようと大きく剣を振った瞬間、光が鎖になって、全身を縛った。

　途端に、全身の影が大きく膨れ上がり、拘束を解こうとした。

「ラスト、神崎柑奈」

　重く、鋭い発砲音。対物狙撃銃が、黒い影の脳天をぶち抜き、砕け散らした。

　影はもろくも崩れ去り、訪れる静寂。

「油断しないで、すぐ次が来るよ！」

　柑奈の言う通り、それはすぐに来た。

　切り取られた空間の端、北に面しているだろう方角に、何かが現れた。

　それは巨大な、燃える巨人だ。目鼻はなく、開いた口の中には暗い穴が広がっている。

　床の淵に手をかけ、こちらに身を乗り出すようにして、叫ぶ。

　そして、両手を高々と掲げて、叩きつけた。

「回避！」

　巨人の指先からほとばしる、無数の火炎弾。俺は棍に結晶を装填し、駆ける。

「せいっ！　はっ、はあっ！」

　弾き(パリィ)、弾き(パリィ)、弾き(パリィ)！

　弾きながら前進し、火炎弾の向こうにいる敵へ突き進む。

　そこにいたのは、さっきよりも小さな影。

　姿は人間の少年くらい、両手に湾曲した剣を構え、薄い笑みを浮かべる。

「第二形態！　火炎弾に気を付けて、各個撃破だ！」

　俺たちの肩に金色の小鳥が止まり、ダメージ消去のフィールドが展開。同時に、二つの戦場で戦闘が始まる。

　俺の右手側では、さっきの大剣を持った騎士型エネミーに、紡と文城がついている。

　こっちは俺と柑奈のコンビ。

『第二形態から一気に派手になるよ。背景の巨人は基本無視。二体に増えた連中を撃破すれば、第三形態に移行するから』

「せいっ！」

　相手の動きよりも先に突き出す棍。それを挟み込むようにして受けて、避け捌く敵。

　俺の体が一瞬、前のめりになり、

「はいそこっ！」

　横合いから叩きつけられる弾丸にはじかれ、軽やかなステップで踊るように、少年剣士の影が飛び下がる。

「燕頷投筆《スタッガーストライク》！」

　その足元に、連続して鉛筆の一撃。それも跳ねるように交わしながら、相手が両手の剣を組み合わせて、弓に変化させる。

　俺は『視覚』を励起させ、

「うりゃあっ！」

　両手から鉛筆を散弾のようにばらまく。

　同時に打ち出された、影の矢が中空でぶつかり合い、迎撃し損ねた矢が柑奈の銃弾で砕き散らされる。

「柑奈、囲え！」

「お任せを、ご主人様！」

　敵が逃げるより早く、鋼鉄のメイドが逃げ道をふさぎ、敵が一瞬、動きを止める。

　それを、待っていた。

「踵《きびす》の影よ、裏切り、掠め、喰い破れ！」

　片手を石畳に当て、叫ぶ。

　床に突き刺しておいた鉛筆が、聲に従って鋭い牙を持つネズミに変わる。それも、刺した数の分だけ、床面を覆うように。

　飛び上がった影を、ネズミの鎖が縛り付けて引っ張り、叩き落とす。

「これで！」

　螺旋を描く棍が、起き上がろうとした少年の影に突き刺さり、

「とどめ！」

　太い火線が頭を吹き飛ばす。

　いや、影だとはわかってても、後味悪い光景だなこれ。

　ってそんなこと、思ってる場合じゃない。

「文城、紡！」

　振り返ると、勝負はすでについていた。

　文城が高々と蹴り上げた影を、

「天狼神剣、真っ二つ斬りっ！」

　炎の刃が正中線から断ち割っていた。

　燃えて砕け散っていく、影の騎士。気が付けば、しおりちゃんの金の鳥たちが、こっちに飛んでくるはずの火炎弾を、すべて叩き落していた。

　いくら事前情報があったとはいえ、ここまできっちり対応できるなんて。

　見上げると、炎の巨人が輪郭を失い、消え去っていく。

「あとは」

　めまい、が、した気がする。

　場違いなぐらい、俺を囲む空気が穏やかで、何が起こったのか、よくわからない。

　体はいつの間にか、柔らかなもので包まれていて。

　目を開くと、そこには木目の天井があった。

「え……」

　起き上がる。

　滑り落ちる掛布団の感覚。

　腕を上げると、そこにあったのは、無毛の肌をした手。

　見回すと、殺風景な空間があった。

　寝ているのは、俺のベッドだ。就職して、一人暮らしするまで、ずっと実家で使っていたもの。

　高校卒業まで使っていた学習机は、本や私物の代わりに、段ボール箱が積まれている。

　床の古びたカーペット、起き上がって歩き、感触を確かめる。

　外につながる窓のカーテンを開けると、そこには見慣れた景色が広がっていた。

「これ、は」

　隣に一軒だけ立つ、二階建ての家。その周囲には畑と、田んぼだけだ。

　代搔きが終わって緑の稲穂が、整列して植わっている。

　五月だ。窓を開けると、少しあったかくて、涼しい風が流れ込んできた。

「孝人、起きてるの？」

　胸が、締め付けられそうになる。

　その声は間違いなく、母親の声だった。

「起きてるなら、下で朝ご飯食べちゃいな。洗濯物干すから、中に入るよ」

　なんのドラマもなく、入ってくる姿。片手に洗い立ての服が入った籠。

　香ってくる、洗剤と水の冷たさの混じった匂い。

　俺よりも頭一つちいさい姿、髪の毛は白髪染めが施された、まだらになりつつある。

「どうしたの？　なにかあった？」

「いや、その」

　母さんは、俺の言葉を待たない。待たないで、俺の部屋からベランダへ出ていく。

　いつもそうだった。

　言いたいことがあれば呼び止めるし、無ければそのまま、会話は止まった。

「そういえば、孝人の会社、本当に大丈夫？」

　干しながら、背中越しに尋ねてくる声。

「今年の正月だって、まともに休めてないし……あんまり無理して、体でも壊したら……嫌だからね？」

　それは、いつか聞いた言葉だ。

　俺がめちゃくちゃに壊れる前、まだほんの少し、正気が勝っていたころの記憶。

　分かってる。

　これは、これは、攻撃なんだ。

　分かってる、のに。

「ちょっと、どうしたの」

　仕事の手を止めて、近づいてくる姿。にじんでそっちが見えない。

　なあ、なんで、よりにもよってさ。

「辛いんだったら、帰ってきていいんだからね」

　抱きすくめられて、息が詰まる。

　よりにもよって、こんな陳腐な、幻、なんかで。

「ごめん、かあさん、ごめん、なさい」

　息もできないぐらい、俺は泣くことしか、できなくなっていた。