１８、先達の述懐：元町木兵衛の場合
ブンヤの仕事、というのは、暇と鉄火場が織りなす、つづれ織りみたいなものだ。
締め切りに追われてのめり込む時分と、のんびり煙草でもふかしながら、世間をようよう眺める時分。
穂高さんがうちに顔を見せたのは、ちょうど朝刊を撒き終わり、編集部で記者たちが、火の出るような執筆をしているころだった。
「こんにちは、お疲れ様です」
あたしの事務所に、まるで忍び込むように入ってくる姿は、悪いと思いながらも滑稽に思えた。とはいえ、同じ『過去の後悔』を抱えたよしみ、その辺りは胸の中にしまっておくことにしている。
「今回分です。ご査収ください」
「へい、ご苦労さんです。それじゃ、拝見いたしましょうかね」
差し出してきたＵＳＢを受け取り、ノートパソコンにつなぐ。
この街でも、古い型式のパソコンなら、問題なく使うことができる。いろいろ不具合もあるが、こうして文章のやり取りをするぐらいなら、ぼちぼちだ。
中身を確認すると、気になることが浮かび上がってきた。
「おや……この書きぶりってこたぁ、話の下げに入りなさるつもりで？」
「元々、俺の趣味の延長、みたいなものでしたし。それに、今後はもう少し、別の生き方を探ろうと思ってまして」
「……例の否術、ですかい？」
探るようなこっちの言葉に、シェパードの顔が照れくさそうに、笑みほぐれた。
「前線に返り咲く、なんてことは無理でしょう。でも、やってみる価値はあると、考えましたから」
「趣味は封じて学業にまい進、その心は？」
「魔法使いではなく、魔法学者を、目指すつもりです。つまり、研究開発に携わろうかと」
「ギルドの仕事は？」
その質問の返答は、社員の持ってきた茶で中断される。あたしは礼儀正しく、ノートパソコンを閉じて、中身を見えないようにした。
それから、ほんの少しの沈黙の後、
「大川さんの外征、うちからも何人か、同行させる予定です。元々、肉獄攻略はロングスパンの計画でしたし、例の遺跡についても、情報を集めさせたいと考えています」
「シーカーズの福山さんと鶴巻さんも、ついて行かれるそうですが、ご存じで？」
「……提案されていたことまでは。承諾という話は、初耳です」
その顔には、あからさまな驚きと、胸にわだかまるあれやこれやが、うかがえた。
平静を装っていなさるが、まだまだ若い。
「正直、ホライゾンという組織も、現状に甘んじていい集団じゃなかった。塔の秘密を暴けばすべてが解決するなんて、絵空事でした」
「――小倉さんは、言ってみりゃ賭場に現れた、ツキに恵まれた素人だ。何もかもが、たまたま、いい方に転がっただけのことですぜ？」
彼の焦りの原因を、茶菓子のように差し出してみる。
「そんな、思ってもいないことを、言わないでください」
あたしは笑い、煙管に詰めるための葉を、もみほぐす。
その動きでたっぷりと間を取って、実感を口にした。
「半々、て、ところですかね。度胸もある、口も達者、目端も利く。そのくせ、妙に見通しの甘い時があると来た。覚えてなさるでしょう、初めて引き合わせた時のこと」
「あの時は、彼には悪い印象しかありませんでした。福山君を守ると言っておきながら、大した策もなく、ローンレンジャーに吹っ掛けていましたし」
「あたしもね、あのヒトは危うい、どこかでへこむかつぶれるか、そういう手合いだと思ってましたよ」
実際に、その通りになりかけた。
チンピラどもに絡まれて、商売道具の腕をつぶされ、本拠地に襲撃されて命を落としかけている。
それでも妙にしぶとく生き残り、ヒトが無視できない成果を積み上げてきた。
「福山さんが冒険者になり、神崎さんが独り立ちし、鶴巻さんやら美幸さんやらが、ご自身の力を見出しなすった。世の中にはああいうヒトが、時々現れなさるんだと、しみじみ思いやしたよ」
「本人の能力ではなく、人となりや行動で、世界を変えうる人物、ですか」
「今や、この街でも一目置くべきヒト。と申し上げても、差し支えねえでしょうね」
あたしの人物評を聞きながら、若い衆は茶を含み、何かを思いめぐらせるように、眼を鋭くさせた。
「元町さんとしては、小倉さんに油断をする気はないと？」
「高く積み上がった場所から、転げ落ちかねない。栄華一転、滅亡待ったなし。そういう御仁ですよ」
「どうでしょうね」
こっちの話を聞き終えた穂高さんは、むしろこっちの気持ちを否定するように、意見を投げてきた。
「最近、俺の方でも、彼に対する評価が、まとまってきたところです」
「……へぇ、そいつはおもしろい。お聞かせ願えやすかい？」
「困難に放り込むことで、成果を出すタイプですよ、あのヒトはね」
しみじみと語る顔には、ある種の実感がこもっていた。
嫉妬、いやさ憧れのような感情を、ありありと浮かべて。
「失敗を取りたくないという俺に対して、あのヒトは失敗を恐れない。いや、失敗なんて考えず、やりたいことに飛び込んでいった」
「最初の塔攻略、福山さんの一件、そして地球での冒険、ですかい」
「同じ立場になったとき、俺は同じことができるだろうか。少なくとも、今の俺には、無理でしょうね」
この若い人が、街に来てどういう運命をたどったかは、よく知っている。
今より少し昔には、このヒトだって、言うほど智に働くタイプでもなかった。
仲間と冒険、無茶を重ねて成果を取る。
小倉さんとやったことは、なにひとつ変わらない。
ただ、ほんのすこしばかり、運が足りなかっただけだ。
「この前のＰ館でも、あのヒトは生き生きしていた。そして、追い詰められるほどに、ポテンシャルを発揮する」
「つまり、穂高さんはこうおっしゃりてえわけだ。千尋の谷から蹴り落とし、這い上がっている間は、信用に足るおヒトだと」
どちらからともなく笑いあい、ほっと一息をつく。
「あたしにしてみりゃ、面白い御仁は飯のタネだ。せいぜいあのヒトの、命冥加が尽きねえことを、祈ることにしやしょうかね」
「【万能無益】に、ですか？」
そこでまた、ひとしきりの笑い。
話の下げが付いたところで、あたしは一つだけ、おせっかいをした。
「続きの構想、おありになるんだったら、続けなすった方がよござんすよ」
「……どういう理由で、ですか？」
「欲をかく方が、ヒトってのは、生きる張りが出るってもんでさ」
彼は立ち上がり、会釈して出ていった。
「考えておきます。とりあえず、三月末までは、そのままでお願いします」
一人きりになり、煙管の火皿に種火を移し、息を通す。
じつ、という、吸い口からの呟きが羅宇を伝わり、苦い流れが、口蓋に広がった。
それから、ゆっくりとけむを吐き、奥の編集部に告げる。
「ちょいと出てきますよ。なんかあったら、別天に使いをよこしておくんない」
巾着を手に、襟を正すと、草鞋をつっかけ、城下町へと向かうことにした。
着いてみると、江戸に拵えた街並みは、いつになく往来を激しくしていた。
飛脚、荷車、荷担ぎ。ヒトの流れが川の流れのように、一群れになって城址に流れ込んでゆく。
物売りの声もかまびすしく、昼の弁当やら煮売りやらを、やってくる連中に売りつけるのに必死だ。
「おや、日陰者のトカゲが。珍しく甲羅干しでもしに出てきたのかい」
気が付くと、相も変わらないむっつり顔が、すぐそばを歩いていた。
ウサギ、というかわいげを、どぶ川に投げ捨てたような三根医院の主は、肩に下げたカバンを直して、去っていこうとする。
「何ともつれねえ、そっけねえ。ここで会うのも他生の縁、行きつく先が同じなら、古い仲をあっためるのも、悪かねえと思いますがね」
「馬鹿なことを言うんじゃないよ。こちとら仕事、遊ぶ暇なんてあるもんか。ブンヤはブンヤらしく、頭の上のアブハチでも追っかけてな」
「そのブンと鳴く虫追いかけて、花街に出向いたって寸法でさ」
この御仁とは長い付き合いだが、こちらの覚えはあまりよろしくない。
というより、新聞というメディアの凋落は、こんな魔界の底までも追いかけてきて、よろしくないもの、という汚名をかぶったままだ。
てなもんやの売り上げも、ぼちぼちを下回って墓地に片足を突っ込んでいる。
「インタビューならごめんだよ。城に入る芸子たちを診てやらないとならないんだ。今度はいつもと様子が違う。妙なことにならないといいが」
「変わってってるんですよ。どこもかしこも」
「ふん」
そのまま言葉もなく、互いに赤い木戸を抜けて、別天吉原へと入った。
「先生、今回もよろしくお願いします」
「ああ」
それは一件の遊郭。しかも本物の『春をひさぐ』店だった。
表通りの店や、見せかけだけの妓楼と違い、ここには屈強な見張り番と、店の奥へと続く廊下に、鍵付きの格子戸が設けてある。
籠の鳥を閉じ込めるため。ではなく、外からやってくる狼藉者を入れさせないために。
その守りの奥へ、ウサギの先生は往診に出向いていく。
「元町さん、今日は開けられないんですよ。申し訳ない」
「そういう冗談はよしとくれ。悪い風聞が立ったらことじゃないか」
などと言いつつ、あたしは店の框に腰掛け、出された茶を含む。
店主のイヌは隣に座り、こちらを相手することにしたらしい。
「店の子は、どのくらい行かせるんだい？」
「うちからは二人ほど。いつもの『種付け』のため、ってことで。結果はどうあれ、戻れば晴れて、城に上がって奉公明けって寸法ですよ」
「街の外ならあるいは、かい。熱心なこった」
出された煙草盆を引き寄せつつ、煙管をくわえ、思いを巡らせる。
「この街で、子をなした模造人は、まだいない。あたしらみたいな生まれ変わり同士、あるいは原住の間でも」
「致すことはできるってのに、おかしなはなしですよ」
「勝手をするな、ってことなんだろうねぇ」
この街で、生と死の実権を握るのは、あのＰとかいう因業者だ。
住民の殺し合いは禁じられ、破れば追放刑となる。
そして、この街にヒトが根付いて二十年余り、自然分娩による人口の増加は、ない。
「そのくせ先生には、床上手の技を教えさせなさるときた。とんでもねえ歪さだよ」
互いに殺しあう勿れ。破れば死を賜す。
勝手に増える勿れ。そんな権利は、元よりない。
だからこそ、そんな見えざる支配を広げるあの野郎が、気に喰わなかった。
「元町さんとこは、最近どうです」
「まあ、良くはないねえ。そういやここは、ラジオは買ったのかい？」
「店の中で鳴らすべからず、ってお触れが届きましたからね。外に漏れないよう、楽しんでますよ」
「つまりはそういうこと。あれのおかげで、こっちの商売あがったりさ」
小倉さんにはいずれネットでも、なんて冗談ふかしたが、正味な話やる気はなかった。
あれの毒は思う以上に強い。
向こう三軒両隣が知り合いのような街では、あっという間に蟲毒の壷の出来上がりだ。
「この辺りの話は、載せても平気かい？」
「うちのこととわからないなら、いつも通りで」
「近いうちに、店のモノをよこすから、いいようにしてやっておくれ。それじゃ、あたしはこの辺で」
巾着からチケットの束を手渡し、店を出る。
時分は正午を回っている。今日はこの辺りで、昼餉でもしたためていくか。
「あれ、元町さん？」
噂をすれば影が差す、なんて陳腐な言葉が浮かんだ。
振り向けば、そこにはくだんのネズミの御仁が、普段着の姿で立っていた。
「おや小倉さん、今日はお休みで？」
「攻略の中休み。明日には、ニ十階に入る予定です」
「いよいよですかい。なら、今をときめく冒険者の独占取材、ってのはいかがで？」
「だから、休みだって言ってるでしょ」
そんな言葉には耳を貸さず、先ぶれに立って、彼をいざなう。
この街のあらゆる変化、その渦中を、能うかぎり覗き込むと決めていた。
『ボクの代わりに、この街を、見届けてくださいよ。この先のぜんぶ』
南条南の遺言。
恩人にして友人の、最後の言葉を守ること。
この街で、あたしが生きていく意味を、果たすために。
「おごりますよ。代わりに面白いお話、聞かせておくんなさいな」
