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１２、トライアル（その二）

　悲惨な十四階をなんとかパスして、俺たちは上への階段にたどり着いた。

　もしかすると、このダンジョンに立ち向かってから初めて、『冒険者辞めたい』と思ったかもしれない。

「あ、あー、そんじゃ、あたしがパパっとやってくるから、みんなは休憩ね」

「すまん。何かあったらすぐに呼べよ」

　柑奈は自分の武装を確かめ、十五階へ一人で登っていく。

　その姿を見送りながら、文城は俺たちに振りかえった。

「十五階から、直接入るのはダメなのかな？」

「今後はよっぽどのことがない限り、そうするよ。実際、今回は裏トレジャーを取るためにはいったわけだし」

「おい、始まるぞ！」

　柑奈の様子を見ていた紡の声に、みんなが集まってくる。

　十五階。

　ここが『連続ボスフロア』の始まりであり、その難しさを実感できる、最初の関門でもあった。

「それじゃ、神崎柑奈、オンステージ！」

　叫ぶと同時に擬態が解かれ、両手に久しぶりの二丁拳銃を構える。

　十五階はこれまでの石造りではなく、床も壁も天井も、異様な光沢の金属で出来上がっている。

　そして、床の一部に穴が開き、何かがせり上がってくる。

「カンナちゃん、がんばって！」

　床下から現れたのは、クロスボウを乗せた三機の『タレット』だ。

　一斉に発射されたそれを、鋼鉄のメイドは難なく交わす。もちろん一発で終わるわけはなく、自動装填されて柑奈を狙撃する。

「へいへい、どしたどした！　こんなんじゃあたしの玉のお肌を傷つけられないよ！」

　そんな挑発に反応したのか、今度は別の床が開いて、円筒形の砲身を乗せた新たなタレットが現れる。

　その筒からは炎が吐き出されて、逃げ道をふさいでいく。

　そのすべてをきっちり避けて、ひたすら交わすことに徹していく。

「しっかし、ここだけ妙にメカっぽいよな。どういうコンセプトなんだろ？」

「こうした塔のフロアは、肉獄を除いた各獄層の特徴を模した『練習ステージ』として設定されている、という考察があります」

　しおりちゃんが解説する間にも、床から現れる『タレット』の数は増えていく。

　当たると爆発する榴弾を出すタイプ、魔法の光弾を発生させる結晶を備えたタイプ、それぞれの攻撃速度も範囲も様々で、すべてを見切るのは不可能だろう。

　通常攻略の場合『攻撃される前に破壊』が鉄則だ。

　そして、裏トレジャーを獲得する場合、このフロアは地獄の難易度を誇るようになる。

「おっ、そろそろお出ましかな！」

　飛び交う攻撃を避けながら、楽しげな声を上げる柑奈の目の前。フロアの中央に巨大な構造物がせり上がってくる。

　巨大な筒形の構造物。その中央には切れ込みがあり、透明なカバーの下に、無数のレンズがはまっているのが見える。

　このフロアのボス『制御コア』、アレを破壊するのがこのフロアのクリア条件だ。

　でも、

「リーダー、念のためカウント、そっちでもよろしく！」

「わかった！　三分だな！」

　裏トレジャーを獲得するための条件は『ボスであるコアを破壊せず、すべての攻撃を三分間耐える』だ。

　実際これ見つけたの、南条さんたちらしいんだけど、いったい何をどうやったらこんなの見つけられたんだよ！？

　俺は手元の時計に目を落とし、秒針の位置を見て、

「それじゃ、スタート！」

　柑奈の宣言に合わせるように、コアの部分から光がほとばしって地面を焼く。ボスの攻撃が、耐久開始の合図。

　その途端、すべてのタレットの攻撃が、一瞬だけ止んだ。

　もちろんそれで、終わるわけはない。

　クロスボウが断続的に、敵を狙って射撃を開始。榴弾砲が攻撃をばらまき、逃げ道をふさいでいく。

　そのすべてを、柑奈がきれいなステップで交わし、

「おっと！」

　避けきったところに、ボスのレーザーが叩きつけられる。もちろんそれも、柑奈はぎりぎりでさばいた。

　この段階で、時間はまだ三十秒。

　それまで主役を張っていたタレットが一斉に引っ込み、入れ違いに現れるのは、結晶を乗せた塔のような形。

　そのすべてが、色とりどりの光弾をばらまいた。

「で、これは迎撃してもＯｋっと！」

　魔機人《パペッティア》由来の正確な射撃で、敵の攻撃だけを討ち落としていく。

　親方が言うには、一連の攻撃を耐えてもいいらしいんだけど、防御用の素材を持ち込んでやっとだったらしい。

　光弾ばらまきでようやく一分。

　そういえばこれって、

「弾幕シューティング、って感じだな」

　魔法弾のタレットが引っ込み、次に現れたのは巨大な丸ノコギリを乗せた、かなり嫌な感じの代物。

　当然、そのすべてが、柑奈めがけて解き放たれる。

「うわったっ！　これ追尾してくるじゃない！」

　火花を散らして、柑奈をかすめて飛ぶ丸ノコ。生身で喰らったらすごいダメージだぞ。　しかも、今度は床じゃなく天井が開いて、そこから高圧水流が降り注いでくる。

　その間にも、中央のコアがレーザーを差し込んでくるから、一瞬も気を抜けない。

「オレだったら、どこまで耐えられっかな……」

　ぼそりとつぶやく紡と、微妙な顔を向けるしおりちゃん。

　一応、この敵の攻撃は、一定のパターンが存在するってことで、完全な対策は組めることにはなってる。

　とはいえ、柑奈みたいなある程度の攻撃を無効にする手段がないと、チャレンジすることさえ、やめておいた方がいいだろう。

「柑奈！　残り一分！」

　展開していたタレットが一斉に収納され、目の前のコアが、変形を開始する。

　円柱型の床面部分が割れて八本の足になり、上の部分の柱が、四方向に割れて方針を形成する。

　このフロアボスの裏攻略、最後のボスがこいつだ。

　それぞれの砲身には、さっきまでタレットが使ってきた榴弾、魔法弾、火炎弾、そしてレーザーを撃ってくるようになる。

『そんなもん、どうやってさばいたんですか！？』

『そりゃおめえ、ケガを承知でそれぞれの弾を、受けたりよけたりしたんだよ』

　親方の話を聞いたとき、正直、俺は言葉が出なかった。

　現実問題として、その困難さを目の当たりにして、顔をしかめるしかない。

　それでも、柑奈の方は極めて冷静だった。

「ここまで来たら、あとはサビまで歌いきるだけってね！」

　榴弾の範囲を見切って大きくよけながら、魔法弾を迎撃し、火炎弾をあえて食らいながら、レーザーの照準を絞らせない。

　火花を散らし、炎をドレスのようにまといながら、鋼の肌をきらめかせて、柑奈が舞い踊る。

　そして、そのすべてが唐突に、動きを止めた。

「……イエス」

　あれほど荒れ狂っていた弾幕は収まり、巨大なボスは床に収納されていく。

　その代わりにせり上がってきたのは、金色に輝くトレジャーボックスだった。

「終わったよ、みんな」

　俺たちは静寂の支配するフロアに上がり、柑奈が開いた箱の中を覗き込む。

　中身はぐるぐる巻きになった、布のようなものが置かれていた。

　取り出して広げてみると、縦二メートル、幅一メートルぐらいの、家の扉のようなものが描かれた『タペストリー』だった。

「『セーフハウス』。これを壁や床に置いて、そのドアを開けると、その向こう側に異次元の部屋を確保できるアイテム。獄層の攻略には、一つ以上持ち込むことが、推奨されています」

「うん」

　俺はそれを文城に渡し、ザックに収納してもらう。

　そして、柑奈に頷いて見せた。

「無茶させちゃったな、ありがとう」

「みんなも自分のクエスト設定してたし、あたしも何かやろうと思ってたから。それに」

　柑奈は擬態を取り、いつものメイド服姿に戻ると、笑った。

「塔をクリアしたら、次は獄層攻略でしょ。事前準備は、やれるときにしておかないと」

　それは、彼女らしい気遣いと、ちょっとの切なさを含んだ言葉だった。

　確かにこれは、獄層攻略には必須の装備かもしれない。でも、塔が終われば俺たちは、いったん解散することになる。

　このアイテムをいつ使えるか、あるいは使う機会が来るのかさえ、わからない。

「さって、あたしは予定通りに攻略終えたよ。十六階はさっさとクリアして、あんたの裏トレジャー、取りにいかないと」

「おう！」

　柑奈の上げた拳に、紡が自分の拳を合わせに行く。

　俺たちは身支度を整え、上のフロアに向かった。