REmnant・REvenants・REincarnation ～異世界転生日本人、魔界の最下層で生きていく～

Remnant case：07「set me free」

１０、冒険者の肖像：美幸栞（その二）

　その日の晩は、孝人さんからお呼ばれしていた。

　地球で経験した冒険以来、私はなんとなく、彼に日常のこまごましたことを、相談することが増えている。

「いらっしゃいませ、二名様。お席へご案内しますねー」

　それは、白いコックコートに身を包んだ、キツネの模造人《モックレイス》。

　久野クリスさんの経営する高級料理店『ミシュリーヌ』が、彼の指定する店の一つになっていた。

「ところで、孝人さん。その」

「なんだい？」

　この店の支払いは、すべてプラチナチケットで行われる。普段使いするようなものではないし、毎度彼に払ってもらうのは、心苦しかった。

　そのことを、どう切り出せばいいのか迷い、無難な質問へ舵を切った。

「お好きなんですか？　このお店」

「……しおりちゃん、騒がしいの得意じゃないでしょ？」

「は、はい。それは、確かにそうです」

　席に着くと、彼はくつろいだ様子で店内を見回す。

　外からの音は防音の壁で封じられ、店内の装飾は淡い色合いでまとめられている。

　明かりはテーブルの結晶ランプと間接照明。壁に掛けられた絵画も、どこかの庭園で休息する、着飾った模造人《モックレイス》のヒト達が描かれていた。

「君に落ち着いてご飯を食べてもらうなら、この店が最良だと思った。地球でもそうだったけど、邪魔されない静けさって、お金で買うものなんだよ」

「……なるほど」

「気になるなら、次からはもう少し考えようか。『きたがわ』さんも、客層は落ち着いてるしね」

　どうやら、私の気持ちも、彼にはお見通しだったらしい。

　苦笑しつつ、孝人さんは付け足した。

「ただ、これはリーダーとしての仕事でもあるから、払いは気にしないでもらえると、助かるよ」

「リーダーとしての仕事、ですか」

「こういうやり方、ヒトによっては嫌がることもあるけど。それぞれの精神状態は、一対一で話を聞く必要があるから」

　そこに、前菜が運ばれてきて、それぞれが銀器を取る。

　白っぽい四角い塊に緑のソースがかかった、いかにも高級そうな代物だ。食事に興味のなかった私も、ここにきて少しづつ、知見が広まっている。

「十八階で取れたお魚のムース、ソース・ヴェルデ魔界風です」

「魚の名前は、付けてないんですか？」

「あそこは日によって出現する『海』が違うの。だから、分類はあきらめちゃった。『魔界シャケ』とか『魔界カンパチ』とか、いい加減な名前つけることもあるけどねー』

　思わぬところで高階層の情報を知らされて、孝人さんは嬉しそうに頷く。

　そういえば、私の攻略情報は実利に寄りすぎて、こういう情緒に関することは、あまり書き記してこなかった。

　一皿目が終わったところで、私は尋ねてみた。

「私ももう少し、ヒトに興味を持った方が、いいんでしょうか」

「……何か、思うところがあった？」

「生徒さんに、私はいいヒトだと、言われてしまって」

　会食、というのを、私はあまり好きではなかった。

　しゃべりながら、というのはいかにも非合理的で、衛生でも褒められたものではない。

　でも、何かの合間に何かを語る、ということにも理があると、なんとなく感じるようになっていた。

　集中するからこそできる話と、あいまいにした方がいい話。

　打ち明けたいけど、親身になってほしくない時。

　その距離感を保つのに、『主』である食事と『従』である会話があってもいいのだと。

「自己認識と他者評価のずれ、だね。俺も何度も経験してる。自分はそんなのじゃないって言いたいけど、相手は好意で言ってるってわかる時、気まずいよね」

「はい」

　彼はたぶん、今までにあったヒトの中でも、かなり話しやすい部類だ。

　こういう『大人』と、地球ではあまり接してこなかった。あの人たちはみな、自分の価値観を優先して、私という『子供』に当てはめるのに躍起だった。

「しおりちゃんは、仏教もやってるんでしょ？　俺なんかよりもずっと詳しいし」

「本格的に、仏門に入ったわけではありませんけど。一応、こちらに来て、経典のいくつかや仏教に関する概論などは読み漁っています」

「だったら、人間のすべては妄想である、みたいなことも、わかってるわけじゃない」

　このヒトは、私を否定しない。

　分からないなりに寄り添い、互いをすり合わせることをいとわない。

「一切皆空、ですね。私たちに見える世界は、原因と結果によって生じるもの。その変転を止めるすべはなく、定まった形を求めることに意味はない」

「俺たちへの評価も、すべては空、って言っちゃえばいいんじゃないかな。よかったら喜ぶ、悪かったらなんとかする。できなければ、仕方ないってあきらめる」

「だからこそ、悪因悪果、善因善果、という考えが生まれたんでしょうね。変転が止められないなら、良き種を未来に蒔くと」

　その時、会話の節目を見切ったように、クリスさんが新たな皿をテーブルに置いた。

「『百節《ひゃくぶし》』の中軸を使ったテリーヌです。珍しい食材だから、とっくりとご堪能あれー」

「それは、本当に珍しいですね。やはり緑獄ですか？」

「二十一階の農場だよ。作物の整理をするからって、一本切り倒したら、中軸ができてたんでびっくり。危うくお殿様に買い占められるところを、必死でゲットしたんだよー」

　それは四角いゼリーで野菜を固め、正方形の板状に切り分けられた料理だ。

　中には見慣れた魔界の野菜に交じって　白いアスパラガスのような軸が入っている。

「百節って、あれでしょ。こっちのお好み焼きに入ってるやつ。ごぼうっぽかったり、もやしっぽかったりする」

「はい。百節は木ではなく、同種の多年草が密集したものです。その外側が厚みを増すごとに、内側に柔らかな可食部分が発生します。やがて、年を経た百節の内側に、栄養を凝縮した『中軸』ができあがるんです」

　それは、新たな播種のために、百節が貯めた濃縮栄養分だ。クルミの内側の脂肪のように蓄えられ、やがて無数の種になって放出される。

「うわ……すっげぇ濃厚……歯ごたえもあって、噛むほどに味が……。魔界の植物って、うまいか苦いかのどっちかだよなぁ」

「毒や殻、棘で武装し、時には動物を惑わせ、その栄養を奪う。そんな彼らがため込んだものをいただく私たちは、頂点捕食者の一角に食い込んでいるのかもですね」

　そんな会話の合間に、厨房の方がにわかに騒がしくなる。

　火にかけられたフライパンが煽られ、リズミカルな音を立てる。降り注ぐ蒸留酒が青い炎を上げ、うっすらと芳《かぐ》しい香りが漂った。

「しおりちゃんは、そのままで大丈夫だと思うよ」

　アトラクションのような調理の風景を眺め、孝人さんはグラスのお酒をたしなみつつ、言った。

「そうでしょうか。私は子供のころから、ヒトと違う、ずれている、異端であると言われてきて、今でも誰かと摩擦を起こすことを、恐れている気もします」

「俺もそう思ってたよ。でも、そういうのってさ、自分じゃどうしようもないことも、あるんだよ」

　やがて、暗褐色に焼き上げられた塊の肉に、香り立つ持つソースが掛けられて、提供される。それは、今まで嗅いだことのないものだった。

「あの……クリスさん。このソースに使っているハーブは、なんですか？」

「その質問をしてくるヒト、なかなか珍しいんだよ。めっちゃグルメなヒトなら、興味を持ってくれるんだけどさ」

「市場で出回っている魔界のハーブやスパイスは、一通り試しましたが、そのどれとも違う……これは、地球由来の物でしょうか？」

　それにしても、類似の香りは思い浮かばない。自分もハーブを育てていたから、地球の物でもある程度は分かるつもりだったけど、そのどれとも一致しなかった。

「シルフィウム、あるいはシルフィオンって知ってる？」

「さあ……残念ながら、料理に関しては、あまり興味がなかったもので……」

「それって、ローマ時代に使ってた調味料じゃないですか？」

　孝人さんの解答に、クリスさんは笑顔で拍手した。

「さっすが。そういう雑学知識は、孝人君の方が得意みたいだねー」

「食い物関係、結構調べたんですよ。江戸もそうだけど、ローマもすごかったって。でもたしか、当時に乱獲されて、絶滅したって話じゃ？」

「私もそう思ってたんだけど、なんか残ってた近縁種が見つかってたんだって。それを知ったのは、こっちに転生してきた後だったけどねー」

　そういいつつ、彼女は掌の上に、青々とした野草を取り出してみせる。太く短い根とフェンネルにほど近い葉と茎。

　黄色い花を咲かせたものと、葉だけのもがあり、本人の意思で選択できるのだろう。

「転生するときにね、願ってみたの。シルフィオンが欲しいって」

「な、なんでまた、そんな？」

「孝人君と同じだよ。料理に興味があって、その歴史を調べてるうちに、ローマに行きついて、そこで出てくる調味料が気になったの」

　そして彼女は生まれ変わりを選び、自分のギフテッドを、食べたこともない香草を出す能力に定めた。

　なんというか、世界は、広い。

「私がこっちに来た頃は、料理なんてする余裕もなくて、使える食材は限られてたし。それを相談したら南条さんが『せやったら、開拓しましょうよ。うまいもん』ってね。食料採取班に入れられて、気づけば前線で、食材を狩るシェフになっちゃいました」

「なんかありましたね、そういうグルメ漫画」

「ねー。当時の仲間もノリノリでやってたし。あの頃は楽しかったな……」

　消えていく語尾に、私たちはそっと目をそらし、銀器を手に取る。彼女も軽く頭を下げて、冷めないうちにと言ってくれた。

　彼女の語る仲間は、この世にはもう、いないのだろう。

　すでに十年以上たった、例の二重崩落の時。街の戦闘可能なヒトビトは、大多数が戦死したと聞いている。

　彼女の夢であったこの店は、そんな苦い土壌の上に実った、善果なのかもしれない。

　シルフィオンのソースがかかった肉料理は、とてもおいしかった。

　ミシュリーヌを出ると、孝人さんはいつも通り、家まで送ってくれた。

「明日からは、休みを入れずに十八階まで行く。終わったらもう一度休みを入れて、十九階、そしてニ十階へチャレンジだ」

「十九階の敵次第では、一度撤退、ということになるかもですね」

「『コウヤ』が出てきたら速攻で脱出しよう。ったく、あいつマジめんどくせえよなあ」

　それから、彼は片手を振って去っていく。あの方向なら、たぶん夜更けまで飲み屋街に入り浸っているだろう。

「あー、そうだ。しおりちゃん」

「はい」

「文城が、壁外に行くってさ。紡も一緒だ」

　なぜだろうか。

　私はその言葉を聞いた途端、胸が、ざわめく気がした。

「できれば地球に行って、両親の墓参りがしたいんだって。あいつも、どんどん変わっていってるよ」

「そ……そう、なんですね」

「その変化の一端は、間違いなく君が担ってる。これも君のもたらした、いい方の変化だと思うよ。んじゃ、おやすみ」

　彼は去っていく。

　その姿を視界から外して、私は家へ戻った。

　私のもたらした変化を、思い返す。

　文城さんが道を選び、過去とは違うものになっていく。そのことで、柑奈さんはどういう気持ちを抱えてしまうんだろう。

　紡さんの中に宿った『爆弾』。彼が思っているほど、火の聲は容易いものではない。

　そして孝人さんは、人間として甦る可能性を『捨てさせられ』、街に戻ってきた。

「孝人さん」

　誰にも言えない心を抱えて、私は新たな呪《しゅ》を、己に掛けていた。

「私のもたらしたものは、本当に、善果だったんでしょうか」