REmnant・REvenants・REincarnation ～異世界転生日本人、魔界の最下層で生きていく～

Remnant case：07「set me free」

２、冒険者の肖像：小倉孝人（その二）

　俺が甲山組の事務所に行くと、ちょうど引率を終えた攻略班が、装備を解いているところだった。

「親方ぁ！　孝人が来てますよ！」

　見知った顔が奥に声をかけると、上半身裸の親方が姿を現した。

　イノシシの毛深い体は、筋肉と脂肪で分厚く盛り上がっていて、あいかわらず頑丈そのものといった姿だ。

「戻ったか。で、首尾は」

「はい」

　俺は皮鎧の下から時計を引き出し、見えるように掲げる。その竜頭を見て、組のみんなが色めき立って周囲に集まってきた。

「おー、マジかよ！　苦労しただろ！」

「アンカーと、例の裏技を合わせたんで、先輩たちよりは楽だったと思います」

「否術《ディナイアル》ってやつか。俺らも習うことにしたんだぜ。てか、うちも山本さんとこもな」

　なんか意外だな。

　この前のＰ館騒動の時は、親方そんなに乗り気じゃなさそうだったのに。

「孝人」

「え、あ、はい」

「話がある。ついてこい」

　いつになく、真剣な声で俺を呼ぶ親方に、やじ馬たちが静まり返る。振り返りもせずに上へあがっていく背中を追いかけて、俺も二階へと上がった。

　そのまま、食堂兼居間のフロアに入ると、イノシシの模造人《モックレイス》は、無言で席に座った。

　いつもならここで、菜摘さんが出てくるんだけど、どうやら今は外出中らしい。

「まあ、そこ座れ」

　俺は装備やザックを床におろし、言われた通り向かい合わせに座る。

　そこでまた、沈黙が下りた。

　いったい、これはどういう空気なんだろう。

　親方の方は、俺をじっと見つめたまま。

「……あ、あの」

「お前、ここに来て、どのくらい経った」

「一年は過ぎましたね。親方のところに入れてもらったのが、来て一瞬間ぐらいで」

「そうだな。短いような、長いような、何とも言えねえな」

　それから、俺の首に下がった時計をじっと見て、ため息をついた。

「とうとうそんなもんまで、手に入れたか」

「なにか、まずかった、ですか？」

「……そいつは、確かに便利なしろもんだ。俺も一つ持ってるが、頼りきりになるのは、やめといたほうがいい」

　そういえば、親方のところは塔のトレジャーに依存するような攻略はしていない。アンカーも引率ではなく、救助の時に使うようにしていた。

　効率を考えないのか、と聞いたときに、親方は怒ったような顔で言っていた。

『楽することばかり考えてっとな、楽できなくなったとき、ヒデエ目に合うもんだ。少なくとも俺は、このやり方を変えるつもりはねえよ』

　甲山組は引率業務がメインだけど、塔内のトレジャーやジャンクボックス、素材回収も行っている。

　引率業も攻略のコストと作業員の育成、お客さんの安全を考慮しながら、いろんな形式で依頼を受けていた。

　そういう勘を鈍らせないためにも、面倒ともいえるやり方にこだわるんだろうな。

「それとな、そのディナイアルとかいうのも、使いすぎんじゃねえぞ」

「はい。それは、わかってます。これ一本でやれるほど、甘いもんじゃないってことは」

「う……あ、ああ。うん。わかってりゃ……それでいいんだ」

　なんだろう、今日の親方は、なんかいつもと違う感じだ。

　仕事に関して意見があるなら、もう少し歯切れのいい感じだし、気に喰わないことがあるなら、遠慮せずに言ってくるはず。

「もしかして、組のみんなが否術《ディナイアル》を習得すること、あまりよくないと思ってるんですか？」

「……いや、そいつはもう、山ちゃんとも相談してある。俺は面倒なんで、やらねえつもりだが、若い連中には、覚えさせてもいい、ってな」

　否術を警戒しつつも認めているって感じだし、そっちの問題でもなさそう。

　いったい何が――

「あ、孝人君！　来てたんだ！　十三階、どうだった？」

　朗らか満開の笑顔で、菜摘さんがいそいそと入ってくる。その姿を盗み見るようにした親方が、気まずそうに視線をそらした。

「って……航大さん。もしかして、本題切り出してないの？」

「あ、っ、いや、その、今から言おうと」

「孝人君、甲山組のみんなに、例のなんとかって魔法、教えてくれない？」

　なるほど、そういうことか。

　親方の方は何とも渋い顔。その隣に立つと、菜摘さんはにっこりしつつ、いかついイノシシの頭を、ぽふぽふと叩いた。

「まったく。俺から孝人に頼んでやる、なんて大見得切っといて、何をもたもたしてるんだか」

「お、俺にだって、いろいろ考えがあるんだよ！　それを、そんな横からかっさらうみてえにして、勝手に言いやがって」

「結局は孝人君の都合次第でしょ？　話を聞かなきゃ、何も始まらないじゃない」

　二人のじゃれあいを眺めながら、俺は親方の申し出を少し考えて、頷いた。

「星の学堂(スコラ・ステラリウム)に話は通しますけど、たぶん大丈夫ですよ。俺も指導員資格は持ってますから」

「ほらぁ、だから言ったじゃない」

「馬鹿野郎！　そんな簡単な話じゃねえんだよ！」

　いかにも頑固そのもの、という顔で親方は鼻息を漏らしつつ、言いつのった。

「よそ様から仕事の仕方を教わるのに、そんな軽い話があるかってんだ。それ相応に筋を通して、契約だの謝礼だのも、すり合わせが必要だしよ」

「それはそうだけど、それだって本人に」

「……それだけじゃねえ。この前の、Ｐ館のこともある」

　そこで、親方は俺に向き直り、深々と頭を下げた。

「ありがとうな。あのときゃ、いろいろあったから、言うに言えなかったが。お前らのおかげで、この街にも風穴が開きそうだ」

「いや……でもあれは、俺だけの手柄じゃないですし」

「元をたどれば、お前としおりの嬢ちゃんが、苦労して持って帰ってきたもんだろうが」

　いつの間にか、菜摘さんは台所に入っていて、何かの支度をはじめていた。

　親方の方は、何かのつかえがとれたのか、ぽつぽつと、言葉をこぼしていく。

「南条の親分が死んでから、俺も山ちゃんも、何かしてやろうと思っちゃいた。ギルドなんて似合わねえものを立ち上げて、必死になってバケモノとやりあって。それでもこの十年間、なにかできたとは、思っちゃいねえ」

「甲山組がなかったら俺も、他のヒトたちも、もっと大変だったと思いますよ」

「どうかな。山ちゃんはともかく、俺は――いや、やめとくか」

　愚痴を止めた親方は、真剣なまなざしで俺を見つめた。

「お前らは、俺らに出来ねえことをやってくれたんだ……そのこともあって、おいそれとは、頼みづらかったんだよ」

「俺もしおりちゃんも、否術《ディナイアル》に関しては、もったいつける気もないですよ。単純に、不公平感が出ないようにって、配慮してただけです」

「……学校が、始まってからでいい。その後、うちの連中にも、指導頼めるか」

　俺は頷き、ちょっと考えてから訪ねた。　

「山本さんのところも含めて、ですか？」

「山ちゃんは、自分で学校に話をつけに行くといってたが、いけそうなら頼む。だいぶ、競争率高そうでな。この件は、後手に回るわけにゃいかねえ」

　後手、という言葉に、俺は意外に深刻な状況を感じ取った。

　おそらく、否術を手に入れた冒険者事情は、これまでとガラッと変わると、予想しているんだろう。

「競合する集団に対抗できるように、ですか？」

「それだけじゃねえよ。慣れねえ力を振り回して、ヒデエ目に合う連中が、山のように出るだろう。だからこそ、うちも山ちゃんとこも、早めに慣れとかなきゃならねえんだよ」

「そういうことなら、喜んで」

「――それとな」

　親方は屈託のない笑顔で、俺に告げた。

「十三階のあれをこなせば、お前も一人前だ。よくやった、孝人」

　さすがに、その一言はよけようがなかった。

　俺は両手で目を押さえて、それから、なんとか、返事をした。

「ありがとう、ございます」

　一段落付いたころ合いを見て、菜摘さんが俺たちの前に、酒器やつまみの入った小鉢を置いて行ってくれる。

　それぞれの盃に酒を注ぐと、互いに掲げてみせた。

「お疲れさん」

「はい。いただきます」

　俺と親方は、それからとりとめもない話をして、時間を過ごした。

　明日のことも仕事のこともなく、いつしかその話題は、街の昔についてになった。

「俺が来た頃には、クリスの店どころか、まともな飯屋もなくてよ。Ｐ館のまずい煮込みと、かっちかちのパンばっかり喰ってたんだ」

「菜摘さんは、いつ頃こっちに？」

「あたしは、航大さんよりも一、二年遅れだったと思う。こっちに来た時は、この姿にも慣れてなかったから……ちょっと三根先生のところにね」

　今でこそ、朗らかそのものの菜摘さんだけど、やっぱりイノシシの模造人《モックレイス》ってのは、女性にとってはいろいろ思うところもあったんだろうか。

「そういえば、二人が付き合いだしたのって、いつぐらいなんです？」

「おい孝人！」

「いいじゃない。隠すようなことでもないんだし……あれは、あたしが南条さんの勧めで芋煮の配給をし始めたころだったかな」

　本人のギフテッドを見込まれ、『ぱちもんの街食料改善計画』への協力者として、彼女は料理班に参加することになった。

　そのころに、クリスさんや倭子さんと顔見知りになったんだそうだ。

「ぱちもん通り商店街の攻略班って、『塔組』とか『食料組』とかって感じで分かれててね。あたしは『食料組』のリーダーやってたんだ。この体って、思ったより力あるし、その時は倭子ちゃんも、クリスも、今ほど強くなかったから」

「倭子さんはともかく、クリスさんもなんだ」

「それで、南の森に攻略へ入るとき、塔組から助っ人で来たのが、航大さんだったの」

　ただ、最初は顔を見るたびに角を突き合わせる間柄、だったらしい。

「このヒト、初対面の時になんて言ったと思う？　『お前、芋煮以外は出せねえのか』だって。失礼しちゃうと思わない？」

「……あれは、その……悪かったよ。てか、何度目だその話！？」

「言っときますけど、まだ許してないんだからね？　文句言ってた割に、食べる時は人一倍がっついてたしさ。信じられる？」

「だから、悪かったって！　勘弁してくれ！」

　本当にげんなりした顔で、親方がうなだれる。とはいえ、そんな話をしていても、特に仲が悪そうには見えない。

　多分、そういう定番のやり取り、なんだろうな。

　それから話は、二人のなれそめへと続いた。

「あれは……森の中に隠れてた、でっかいクモに出くわした時だったなぁ。野草取りに夢中になって、みんなとはぐれちゃってね。あの大きな体で、意外と素早くて……武器も壊れて、もうダメだって思った時」

『とっとと下がれ！　このバカタレ！』

　罵声とともに、単身救いに来たのが、親方だった。

　さすがに、そのころは今より装備も貧弱で、単独討伐は無理だったそうだが、それでもほかのメンツが駆け付けるまで、きっちり菜摘さんを守り通した。

「そんなこともあって、なんとなく、このヒトのことが気になってね。いろいろあって、一緒になってもいいかな、なんて」

「プロポーズはどっちが？」

「さて、どっちからでしょう？」

　菜摘さんはいたずらっぽく笑い、親方は微妙な顔でそっぽを向く。

　なかなかの問題だけど、そんなには難しくはない、気がする。

「親方かな、最終的には」

「どうしてそう思うの？」

「だって、菜摘さんから言ってたなら、問題にしないでしょ？」

　俺の回答に、イノシシのおかみさんは腹を抱えて大笑いだった。その隣で、渋い顔をした親方は、苦々し気に吐き出した。

「言ったってよりゃ、言わされた、だな。『あたしは好きな人から告白してもらった方がいい』とかなんとか……ホント、わがまま放題でよ」

「航大さんが、いつまでもグズグズしてるからでしょ。南条さんにまで迷惑かけて、あの時、塔攻略のヒトたちも、みんな困ってたんだからね？」

　なるほど。

　この二人も一筋縄ではいかなかった、というより、一筋縄ではいかなかったから、今はこんな感じなんだな。

　そんな親方たちの過去話を肴に、酒杯を重ねて。

「そろそろ、お暇しますね」

　空がゆっくりと暗くなっていく頃、俺は腰を上げた。

「済まなかったな。話を聞くだけにするつもりだったんだがよ」

「塔入りは明後日なんで、ちょうどいい息抜きになりました。この次、来るときは」

「ニ十階攻略してからね。組のみんなも呼んでお祝いしよっか！」

「あんまり大げさにしないでくださいね」

　まだ酔いの残る体で、俺は甲山組の雑居ビルを出た。

　親方たちは門前で見送ってくれて。俺は頭を下げ、振り返ることなく、歩いていく。

「それで、帰ってきて酔いを醒ましてから、こうして日誌をつけてるわけだ」

　まとまった日誌には、十三階での行動のことだけ書いてある。一応、解散後に親方の事務所へ行ったことは、書き添えたけど。

　文城はずっと黙って、俺の話を聞いていた。

　そして、なにかを決心したように、口を開く。

「僕もね、今日、いろいろあったんだよ」

「俺がいないときに？」

「うん。紡君やしおりちゃんと、いろいろ話したりした。ニ十階が終わった後のこと」

　俺は日誌を閉じて、据え付けのコーヒーメーカーに歩み寄る。

　そうして、二人分を淹《い》れながら、太いネコの模造人《モックレイス》に、先を促した。

「それから、お店に大川さんの使いの人が来て、お城に行ったんだ。紡君も一緒」

「なにか新しいクエストの依頼か？」

「そのことで、相談したいこと、あるんだ」

　振り向いた先、文城は落ち着いた顔で、こっちを見ていた。

　伝わってくるのは、穏やかな湖のような感情。

　相談、という言葉が、その先の結論を予感させる。

「ちょっと長くなるかもだけど、聞いてくれる？」

　それでも俺は、動揺を抑えて頷いた。