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３０、燃え立つ願い

　それは、たぶん常人が見ていい戦いじゃなかった。

　鮮烈で、凄絶で、強烈で、超然とした、激突。

「うおおおおおっ！」

　解き放たれたように、紡は縦横に剣をふるう。

　その刃は圧縮された炎、大気を灼《や》き、地面を断ち、触れたものを塵に帰す。

　あんなものを防御するなんて、狂気の沙汰だ。

「ちぇえいっ！」

　そのはずなのに、コウヤは恐れもせず踏み込み、手にした刀で弾き、いなし、即死を免れない一撃を交わして、敵を切り裂く。

　だが、

「おりゃああ！」

「っ！」

　薙ぎ割かれた腹をものともせず、反撃する炎の剣に、たまらず竜が間合いを取った。

　すでに三間の余裕はなくなり、警戒するように遠間に飛び下がる。

　必殺のはずの刃は、全く通用していない。だって、今の紡は炎そのもの、斬ったところでダメージにならないから。

「楽しいなぁ」

　普通なら、相手のインチキをなじりたくなるだろう場面で、コウヤは笑っていた。

「こういうやり取りがしたくて、魔界の底くんだりまで、堕ちてきたんだ。わかるか？」

「わかんねえよ。でも、オレもここにきて、理想を手に入れた」

　考えてみれば、二人はどこか似たような存在だった。

　現代社会の中で、使い道のない殺人剣技を持て余していた、ろくでなし。

　ヒトではない何かになりたくて、自分の命をすり減らした、おろかもの。

　その二人が今、魔界の底の底に生み出された模造の街で、二度目の生を謳歌していた。

「こんなものは、くだらねえオモチャだと思ってた。造らせたはいいが、まともに使うとは、思ってなかったよ」

　いったい何を、そう思う俺たちの前で、コウヤの剣に異変が起きる。

　今までまとうだけだった刀の雷が、刀身の内側へと浸透していく。

「だが、今のお前なら！　この『屠仏《とふつ》』の、全力を揮《ふる》う相手に、ふさわしい！」

　それは刀の形をした雷と成った。

　掲げて、構えを蜻蛉に取る。

「いいぜ！　受けて立つ！」

　馬鹿みたいに真っ正直に、紡が叫び、剣を構える。

　全身が燃え上がり、その色が、元の毛皮を思わせる白に輝いた。

　赤竜と白狼、互いが互いを睨み、

「ちええええええええええええええええっ！」

　神鳴りが、神速で踏み込み、

「あああああああああああああああああっ！」

　爆炎が、怒涛になって襲い掛かる。

　俺は全身全霊で、二人の激突を『視た』。

　初撃――打ち下ろす雷の刃。炎の左半身が断ち落とされ、残った右側が竜の胴を薙ぎ、小さくない火傷を刻み込む。

　二撃――帰す刃で振り上げ、斜め下から打ち込む炎剣。すべてを体を開いて受け流し、頭上高く、上段から振り下ろす雷の刀。

　そしてかち合う、三合の交錯。

　雷と炎の、実体を持たないはずの刃と刃が、互いの間で鍔迫り、火花を散らす。

　すべては互角。そう思えたのは、一瞬だけだった。

「な……なんで！？」

　紡の体が、少しずつ削れていく。爆ぜる雷に、瞬く青の光に、炎が喰われていく。

「おそらく――相性。聲は世界を操るもの。でも、私たちが知る世界の法則を、無視することもないんです」

「……そうか！　電磁界か！」

　しおりちゃんの言葉に、誰よりも早く反応できたのは北斗だった。

「炎は、突き詰めればプラズマ、強い電気によって干渉される存在」

「そして、あの刀は雷、電気そのものを扱っています。だから」

「あの姿になっても、あいつの不利は変わらないってことなのか！？」

　高まる気勢と、ほとばしる雷。

　笑う竜が、抗う狼を押し込んでいく。

「どうした！　これで終わりか紡！　ここで、死ぬかぁっ！？」

　喰われ、削られ、紡の支える腕が、踏ん張る足が、左の半面が、はじけて消えていく。

　残った右目が、静かに閉じられ、

「負けて――たまるかあああああああああああああああああっ！」

　燃える。叫びとともに炎の狼が燃え上がる。

　白く燃え立つ全身が、冴え冴えとした蒼に染まっていく。

　暴力的な噴流が、喰らいつく電撃と竜を弾き飛ばした。

「神竜、疾風っ」

　剣の切っ先を背後に回し、腰だめに構え、

「天、狼、断っ！」

　それは、蒼く輝く神狼の、暴威。

　駆け抜けた背後に、赤い竜を置き去りにして、すべてを切り裂く炎が、ほとばしった。

　火焔が荒れ狂い、敵を喰らい尽くす。

　残されたのは、鉄を思わせる刀身に戻った、一振りの刀のみ。

「…………」

　誰も、言葉を発しなかった。

　それまでの闘争が嘘のように、静まり返って、きな臭い残り香りだけが漂う。

　奇跡の逆転。

　それでも、この結末に、何を言えるんだろう。

「紡さん！」

「しおりちゃん！？」

　たまらず飛び出したしおりちゃんの後を追って、俺たちも闘技場に降りる。

　取り残され、茫然とたたずむオオカミの炎に近づき、トリの模造人《モックレイス》は必死に声をかけた。

「聞こえますか！？　わかりますか！？　意識は、自己認識は――」

「あ、しおりか。ごめん、なんかちょっと、ぼっとしてた」

　なんて言いつつ、相変わらず本人は蒼く燃えたまま。俺も遅まきながら、紡の問題に気付いていた。

「いや紡！　お前！　その体！」

「から、だ……って、なんかオレ、燃えてんじゃん！？　ちょっとみんな、危ないから下がって下がって！」

「そんなことより紡さん！　元の姿に！　今すぐご自身の原型《アーキタイプ》を、強く意識して」

「そっか。えっと、こうかな？」

　スイッチでも切るみたいに、紡はいつもの白い毛皮に戻っていた。

　砕けていたはずの手も、傷ついた体も、すっかり元通りで。

　しおりちゃんは、両の羽を口元に当てて、絶句。

「なんかおかしいと思ってたんだよなー。途中から斬られても全然痛くないし、できると思ったことが簡単にできちゃうし。でも、こういう、思いつきですぐやっちゃうのが、よくないんだよな。ごめんな、孝人。せっかくいろいろ教わったのに」

　そ、そういうことじゃ、ないんだよなあああああああああ。

　こいつ、自分がなにをやったのか、さっぱり理解してねえええええっ。

「つ、紡さん、いったい、どのようにして、ご自身を、火に」

「よく覚えてないんだけど、オレの否術《ディナイアル》で、全身に刻んである火を、全部使おうって感じでさ。そうしないと、コウヤさんには勝てないから。そしたら全部答えてくれた、みたいな？」

「じ、自己認識、自己保存、そういったものは、どうされたの、でしょうか。火である部分と、紡さんご自身の、区別、などは」

　パニック寸前のしおりちゃんに、紡《バカ》はあっけらかんと答えた。

「だってオレ、火じゃないし。オオカミの模造人《モックレイス》、鶴巻紡だぜ！」　

　轟沈。

　この街屈指の才女、否術《ディナイアル》の第一人者にして、魔道の災禍とあだ名された賢者の少女は、天与の才(てんねんバカ)の論法に打ちのめされ、敗北した。

　地面に突っ伏したしおりちゃんに寄り添うと、俺は紡に告げた。

「紡、お前のそれはな、聲そのものになるって、とんでもない魔法なんだよ」

「聲そのもの……オレが？」

「その力と似たものを、見たことがある。天の竜の一つ柱、"瞋恚炎"のソーライア。火を司るドラゴンと、同じことをやったんだ」

　当惑、驚き、そして、大興奮。

「ど、ドラゴンと同じ！？　マジで！？　うおおおおおおおおおおおおおおお！？」

「……ウン、ソウダネ、ソウナルトオモッテタヨ」

「ヤバいヤバいマジヤバい！　うあああああああ、ドラゴンの力とか！　なんかこう、いい感じの技名とか考えないと！」

「ホント、マジか、だよ。こんなクソバカに、久々の土付けられるとかさあ」

　その声に、みんなが振り返る。

　立っていたのは、いつもの着流し姿をした赤い竜の男。

　コウヤは突き刺さった刀を取り上げると、鞘に収めた。

「コウヤ、さん。あの、オレ」

「殺し合いだっつったろ。別に恨んだりしちゃいねえよ。そもそも、俺は死ねないしな」

「へ？」

　驚きの一言に、誰もが先を知りたがる。

　その視線を、鬱陶《うっとう》しそうに眺めやると、吐き捨てるように告げた。

「ギフテッドだよ。奴と契約して、死なず老いない体を貰ってる。制約はあるがな」

「ど、どんなやり取りしたら、そんなことができんだよ！？」

「ひ・み・つ」

　ぬうううう、このブラおじが。事が済んだらまたそのキャラか。とはいえずっと剣鬼モードってのもなんだしなあ。

「おい孝人」

「え、あ、はい」

「わかってんだろうな。今回は、たまたま、うまくいっただけだからな」

　厳しい叱責で、一刀両断。

　俺は深々と頭を下げた。

「甘さを捨てろ。予断を持つな。てめえの判断で、仲間を、亡くしたくねえならな」

「肝に銘じます。申し訳ございません」

「とはいえ、だ」

　顔を上げると、思いもよらない、快活な笑いがあった。

「久しぶりに、ひりつく命のやり取りができたぜ。その点だけは、お前に感謝だな」

「ぜ、全然うれしくない……」

「そう思うなら精進しろい、パーティリーダーさんがよ」

　檄を飛ばして、去っていくコウヤ。

　俺は改めて、あいつの言葉を思い出していた。

　無茶な冒険の先に、否術《ディナイアル》を手に入れて。Ｐの正体を知って、街に一つの変革を付け加えた。

　でも、俺はちっぽけなネズミで、できることどころか、間違うことの方が多くて。

　勘違いしないように、気を引き締めていかないと。

「また考え事か？　孝人」

「俺がもっとしっかりしてたらな、とか、な」

「だから、一人でしょい込むなって」

　かげり一つもない笑顔で、紡は俺の肩を叩く。

「パッチワークって、つぎはぎってことだろ？　みんなで、ちょっとずつ、できるところをくっつけあって、でかい布にする」

「それがバラバラにならないよう、しっかりしろって言われたんだよ」

「なら、オレはもっと強くなる」

　白いオオカミは空に手を伸ばし、万歳をするように広げた。

「強くなって、誰かを守って、一緒に冒険して、そんで、もっと冒険するんだ！」

　ほんと、子供かよ。

　でも、そんな風に言える、底抜けに明るい紡が、まぶしかった。

　なんて思ってると、

「あー、でも、その前に、さ」

「どうした？」　

　困ったように笑いながら、紡は軽く腹をさする。

「腹減った。朝からなにも喰わずに動いたから、もう死にそう」

「んじゃ、飯食いに行くか。戦勝記念だ、おごるよ」

「おおおおおおおっ！　んじゃ、みんなで行こうぜ！　って、もうＥＡＴ　ＵＰて開いてるかなあ」

　そのあと、なんやかんやでぱちもん通りに行くころには、俺たちや顔見知りだけじゃなくて、闘技場に来てた奴らや、うわさを聞いたヒト達が集まって、大宴会になった。

　同時に、なし崩し的な形で否術《ディナイアル》の説明やら、魔法学校の設立の話が広げられ、騒ぎは収拾がつかなくなるほどだった。

　そして、瞬く間に、時は過ぎて。