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２９、死闘

　痛い。

　痛い痛い痛い痛い――いた、

「くねええええっ！」

　オレは叫んだ。

　もちろん痛い、めっちゃくちゃいてえよっ。

　だってオレの左手、ぶった切られてるもん！　それでも、ダメだ！

「うるせえ」

　赤い竜から斬光が奔《ほとばし》る。それを必死にかわす。

　分かってる、手加減されてる、舐められてる。でも、だからこそ。

「っがあっ！」

　まだ無事な右手を振り回す。相手の頭に振り下ろして、連続攻撃を止め――

「駄目だ、話にならん」

　その時、オレは見た。

　相手の刀が、俺の剣に張り付くみたいにして触れ合って、頭上で円を描くみたいに動いて、弾き飛ばされていく。

「はい、終わり」

　がら空きの胸板に、斜めに降ってくる刀。

　オレの見ている世界が、ゆっくりになって、引き延ばされて、その猶予を使って、本当にギリギリで、避ける。

　切っ先が浅く体を斬って、それでも、生きてる！

「くっそおおおおおっ！」

　飛ばされた剣をしっかり握り、足元から襲い掛かる殺気を、押しとどめる。

　弾ける火花、ぶつかる剣と刀。

　今度こそ、止め――

「残念」

　今まで目の前にいたはずの赤い体が、いない。

　でもわかる、風がオレの左半身から匂う。殺意が、殺意が、何処からくる！？

「こ、っちだあああっ！」

　左半身の左わき腹、そこに盾みたいに剣を置く。壊れた左腕で支える。

　強烈に響く重い音。体にめり込むオレの剣。それでも、まだ生きてる！

「おお、見えてきたか？　そりゃよかった」

　ぷつん。

　そんな音が、左目からした。

　一瞬で視界が真っ赤になって、左が分からなくなる。目を斬られた。

「がんばって避けろ。次は右な」

　そうだ。左目を奪ったら次は右、分かってる、けど。

　ぷつん。

「う」

　世界が真っ赤になる。生臭い血が涙みたいに流れて、毛皮を汚していく。

　見えない、何も。

「こんなもんか」

　心底呆れた、相手の声。

　それでも剣を必死に構えて、絶対にあきらめ――

「じゃ、死んどけ」

　構えたはずの右手ごと、オレの体が、斜めに断ち切られていた。

　血ダルマになったオオカミが、膝を突く。

　左手は吹き飛び、右手は半ば斬り砕かれて、そこから命の要素が、流れ落ちていく。

　そのすべてに背を向け、竜の男は懐紙を取り出し、刃の血をぬぐうと、空に放り投げた。

　そして、体を舞うように動かして、納刀する。

「なあ、小倉孝人」

　殺人の現場から、俺を糾弾する声が響く。

「何を期待していた？　こんな餓鬼を焚きつけて」

　その顔には、憎悪があった。

　交じりっけなしに、俺に対しての。

「なんなんだお前は？　この世界を、物語か何かと勘違いしたのか？」

　何も言えない。

　だって、あいつの後ろには、俺の考えなしのせいで、死んだ、仲間がいて。

「大層な冒険だったそうだな。地球に行ってきたんだって？　そこで、なんやかんや、幸運を拾ったと。そりゃけっこう」

　そうだ。俺だって、死ぬような目にあって、でも。

「別に、自分の命を掛けるのはいいやな。そこのトリのお嬢さんは、頭の中までイカレきってるから、そういう博打にも乗ってくれるだろうさ。だがよ、こいつは違うだろ」

　怒っていた。

　自分が殺したくもない命を、殺させられたと、そう言っていた。

「その目で、どんなものが『視え』るか知らんがな。圧倒的な実力差を感じられない程度のものに、何の意味がある」

「分かったよ！　俺が全部悪い！　俺のせいだ！　だからそこをどけ！」

「それを、獄層のバケモノどもにも言うつもりか？　おまえが選んだのは、そういう道だ」

　ああ、畜生。

　そんなこと、言われなくても分かってる、けど。

　言葉に詰まった俺を嗤い、コウヤは見知った者たちをなじっていく。

「おい北斗、いつものマキャベリズムはどうした。こういうしょうもない損失は、お前が一番嫌ってたろうが。佐川、テメエも何だその顔は、オレを睨むのは筋違いだろ」

　本当に、深々とため息をついて、赤い竜は残酷に断じた。

「仲良しこよしの冒険ごっこなんざ、よそでやってくれ。これでも憐憫くらい持ち合わせてんだぜ。弱っちいクソザコが、身の丈に合わない世界に踏み込んで、死ぬ姿なん――」

　身をひるがえして、コウヤは三間の間隔を取った。

　赤いまだらに染まった、白い姿が、立ち上がっていた。

「ごちゃごちゃ、うるせえよ」

　折れた剣を、砕けかけた右手で握り、

「あんたが、オレをどう言おうと、構わないけど」　

　怒りと憤りをみなぎらせたオオカミが、吠えた。

「オレの仲間を、友達を、悪く言うんじゃねえ！」

「戯れるな、弱者」

　文字通り、すべてを払い散らす横薙ぎの一撃に、剣が吹き飛んだ。

　でも、生きている。

「黒と、白だ。ぐるぐる、めぐってる」

　血を流しながら、倒れそうになりながら、両目も完全につぶれているのに。

「鉄と、血の匂い、雷、の音」

　抜き放ったコウヤの一撃が、構えた紡の体を切り裂いていく。

　そのすべてが、白い毛の束を吹き散らすだけ。

「ああ。それが『視る』って奴か。だが、心眼程度が身についたところで、無駄だ」

　言いながら、収めていた刀を完全に抜き放つ。

　そして、肩口に構える。

　紡も練習の時にやっていた、基本の構え。その名前を、思わず口にする。

「蜻蛉《とんぼ》」

　常陸国から伝承され、薩摩の益荒男によって磨き上げられた、斬獲必死の技。

　その切っ先は、天にひらめく稲妻に等しい速さと謳われた一撃を生む。

　回避も防御も許さず、一刀にて殺すという意思。

「至らぬ身で死合った、己の不明を悔いて、死ね」

　光が、再び奔る。

　その刃に青い雷光が宿り、大気を裂き、肉を灼《や》いた。

　そう、確かに天の雷は、紡の体を通り過ぎた。はずだった。

「我、三条の意志により、万難に抗う者」

　右半身が焼け焦げている。刀が肩口にめり込んで、その中途で止まっている。

　裂けた右腕が死を押しとどめ、潰れているはずの両目が、敵を睨み据える。

「すなわち、不撓（ひるまず）、不屈（くっせず）、不退転（しりぞかず）！」

　初めて、コウヤの顔に焦りが生まれた。

　刀を抜こうと力を振り絞り、同時にすべてが無駄だと悟る。

　なぜなら、残った紡の左腕が、その体を全力で締め付けているから。

「てめえ、ふざ――」　

「――超紅蓮！」

　真紅の柱が、吹き上がった。

　すべてを焼き尽くす炎の聲が、闘技場の中心で炸裂する。

　熱の乱流が吹き荒れ、観客席にいるすべてのヒトビトをあぶり、吹き抜ける。

「ふざけんな！」

　その炎を、脱出した赤い竜が、にらみつけていた。

　身に着けていた着流しは焼け落ち、帯と下半身の部分だけが残っているだけだ。

「だから、そういうことをさせないために、教えたんだろうがよ！」

　悔し気に顔をゆがめ、コウヤは吠えていた。

「そういう、安っぽいヒロイズムなんざ、死んだらそれでしまいなんだよ！　それを分からねえ奴が――」

「――言いたいことはわかるよ。でもさ」

　逆巻いていた炎が、揺らいで収束していく。

　赤々と燃える熱の柱から、歩み出てくるのは、燃えるようなたてがみをなびかせた、炎のオオカミ。

「だからって、オレの気持ちを、やりたいことを、否定されるのは嫌だ」

　信じられないものが、俺の目に映っていた。

　紡が『聲』になっている。

「孝人、さん。分かりますか？　紡さんの、あの姿は、まるで――」

「――"瞋恚炎《しんにえん》"」

　ジョウ・ジョスに埋め込まれた炎の聲。それを紡は自分の否術《ディナイアル》で、制御しようとしていた。

　その火は今や、紡そのものになり、一つになっていた。

「でも……ごめんな。なんかオレ、こんな風にしか、できないんだ」

　悲し気に告げる紡にコウヤは目を見開き、それから呆れたように笑った。

「ああ。そうか、お前はそういう奴だったのか。物語の主人公、ピンチの時に覚醒して、みんなを救うヒーローってか」

「どうかな。でも、もしそうなれるんなら、なんだってやってやる！」

　炎のオオカミは右手をかざし、叫ぶ。

「出てこい俺の剣！　爆熱神狼剣《ロードブレイザー》ッ！」

　吹きあがった火が具象を生み出し、炎熱の刃を持った剣に変わる。

　何もかもが規格外の、とんでもない存在。

　そのすべてを目にして、赤い竜の男は、鮮やかに笑っていた。

「ああ、そうだ。それでいい、そうこなくちゃな！」

　剣士の手にした刀が、闘志に呼応して蒼く輝き、稲妻をほとばしらせる。

　そして、挑むように声を上げた。

「我が名は岩倉嚆矢《いわくらこうや》！　家伝岩蔵流の末席汚す、外道外連の外れ者。冥府魔道を征く、ただ一匹の剣鬼なり！」

　威を発し、気を圧する大音声《だいおんじょう》の名乗りに、炎が燃え盛って応える。

「鶴巻紡！　またの名を、聖竜天狼騎士団長ブラン！」　

　意地と誇りを掲げた、二人の剣士が、

『おおおおおおおおおおおおおおおおっ！』

　光とともに、激突した。