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２７、最後の頂

　結局、コウヤが見つかったのは、深夜の『ナイトホークス』だった。

「お前さぁ、てなもんやのメッセンジャーとか、確認しないのか？　めちゃくちゃチケット切りまくったんだけど？」

　スツールに座りゆったりと酒をたしなむ赤い竜は、俺たちの顔を見て、鼻で笑った。

「本人じゃなく、人づてで呼びつける用事なんざ、大したことじゃねえだろ。そんなもんに関わってられるかよ」

「こ、この、天下御免の向こう見ず、ろくでなし三度笠の忘八《ぼうはち》モンがぁ」

「コウヤさん、話があるんだ」

　紡の言葉に、さすがのブラおじもグラスを脇に退け、聞く姿勢を取る。

　それから、口元を緩めた。

「なるほど。その様子じゃ、お前に欠けてるものがなにか、わかったか」

「オレ、ガキだったと思う。自分が使ってる力も、やってることの意味も、なにも考えてなかった」

「そこまで言えりゃ上出来だ。少なくとも、わけもわからず、はしゃいで跳ねまわってる頃よりゃな」

　それっきり、俺たちから視線を外すと、のんびり酒を味わいに戻ってしまう。

「マスター、サラミある？　あとなんか適当に濃いヤツ、ロックで」

「えっと……それ、だけ？」

「他に何があんだよ。お前は怖いもの知らずで、向こう見ずのガキだった。このまま行くと死んじまいそうだからアドバイスした。それでおしまいだろ？」

　ちょ、ちょっと待て！　あの言葉って、わかったらなにかこう、いろいろと進行するイベント的なものがあるんじゃないのか！？

「い、いや、その、相談に乗ってくれ！　今、紡の力が使えなくなって」

「だから？」

「その、お前なら、なにかどうにかする方法とか」

「しらねえよ」

　取り付く島もない、って言うかコイツ、なんなんだよ。

「文城のときは、あんだけ親身になってたろ！？　なんで紡はダメなんだよ！」

「……あのなあ、孝人さんよ。なんか勘違いしてねえか？」

　心底嫌そうにコウヤは、俺をにらみつけた。

「文城は自分の命と誇りを掛け、仁と礼を尽くして教えを乞うた。腐っても八徳を旨とする武門の端くれだ、俺はそれに応えた」

「だったら、コウヤさん、オレにも」

「お前にはもう授けたろ。そして、自分の分を思い知った。しかも、例の影に会って、生きて戻ったんだろうが」

　その指摘は、確かに正しい。もし、コウヤが紡の危うさを指摘していなかったら、今回の一件で死んでいたかもしれない。

　紡だけじゃなく、例えば俺か佐川さんまで犠牲になっていたかも。

「ついでに言っといてやる。俺はな、聞けばなんでも無償で教えてくれると思ってる、アホ面下げた現代人てのが、だいっきらいなんだよ」

　赤い竜の顔は、酷薄だった。

　その横顔は天の竜、尽きない怒りを湛えた、火のドラゴンを思わせるものがあった。

「テメエは血の一滴、汗一粒も流さず、他人が奉仕するのを当然と考えてるアホども。金さえ積めばどんな結果も、技術信念手間労苦、一切合切無視して、気楽に手にできると勘違いした、頭でっかちのクソガキがな」

　それは、誰に向かっていた怒りなのか。それでも、コウヤの背後にある、怒りとやるせなさにつながった、強烈な嫌悪だった。

　怒りの稲妻にうたれて、さすがの紡もうなだれてしまう。

「俺は課題を出し、お前は提出した。結果は花丸だ、百点くれてやる。分かったらとっとと帰れ。甘ったれのクソガキが」

　無慈悲だが、当然の返答だ。

　紡が無言で頭を下げ、狭いカウンター席を通り抜けていく。

　でも、俺はこのやり取りに、覚えがあった。

『払うもんがねえ？　マジで言ってんのか？　そういうことじゃ、ねえだろ？』

　あの黒い竜。大飯ぐらいで傲慢で、道理に厳しいくせに最後には、どこか甘いあいつのことを、思い出していた。

「紡！」

　そもそも、紡をここまで連れてきたのは俺だ。そして、コウヤはきっと、紡の行き詰まりを解決するカギになるはずだ。

　だったら、後は全力でアシストする。

「ど、どうした？　オレなら、もう」

「お前は、どうしたい」

　席に座るコウヤの目が、俺を睨む。

　だが、あいにくだったな、俺は地球で本物の『竜』の怒りを浴びてきたんだ。そのぐらいの恫喝でビビってたまるかよ。

「こいつはずっと、ヒントを言ってきたんだ。本当なら、お前ひとりで、コウヤを探すべきだった。教えを乞うなら、すべてをなげうつ覚悟を持てって。だからごめんっ、後はお前次第だ！」

　素早く壁際に引き下がり、黙って顛末を見ることに徹する。

　奇しくも文城の時と似た流れ。

　でも、あの時とは状況も問題も違いすぎる。

「言っとくが、師匠役なんざ、もうやる気はねえぞ。どんな報酬積み上げようが無駄。渡世の義理も人情も品切れだ。そういう下らねえしがらみにうんざりして、俺はこんな異境の果てに流れてきたんだからな」

　そんなコウヤの前に、一杯の酒が提供される。

　おそらくはウィスキーだろう。大ぶりなタンブラーにロックアイスが一つ。琥珀色の液体は指一本分(ワンフィンガー)。

「オレは酒を飲みに来たんだ。そして、テメエらはその楽しみを邪魔してる。これ以上興を削ぐなら、分かってんだろうな」

　一時、店内は静かになった。

　ときどき、店の外を取りすがる影があったけど、俺たちの異様な雰囲気に押されて、入ってこようはしなかった。

　コウヤは静かに酒を味わい、

「コウヤさん」

　竜は答えない。答えない竜に、白いオオカミは、切り出した。

「オレと、決闘しろ」

　大きく、深く、コウヤは息を吐いた。

「理由がねえ。ザコを斬る剣なんざ、持ち合わせがねえよ」

「日本刀持ちの影、勝ったことあるんだろ」

「勝ったことがある、じゃない。全戦全勝だ」

　俺は忘れてしまったが、十一階で出会った影のレアエネミー。その中で、最も強いとされた日本刀の使い手を圧倒したってのか。

「ついでに言っとくが、その取り巻きもだぞ。まあ、斧と弓はザコもザコ。妙な腕の奴はそこそこ楽しめたがな」

「ま、マジかよ……」

「なら、オレも、挑戦する資格、あると思うぜ」

　そういえば、紡は日本刀持ちと戦ったって聞いたけど、最終的にはどうなったんだ。

「柑奈の援護もあったけど、ちゃんとオレが、とどめを刺した」

「……ほお？」

　コウヤの目の色が変わった。その双眸《そうぼう》は、薄暗いバーの空間で金色に輝いている。

「お前、自分が何を言ってんのか、分かってんのか？」

「師匠になってもらえない、相談するのもダメ。だったら」

　竜の目を真正面から見据えて、白いオオカミは決然と言い放った。

「戦って、そこから掴みとる。それなら、文句ないだろ！」

　一瞬だけ、コウヤの視線は宙をさまよう。

　なにかを思いめぐらせるように、それからグラスの酒を飲み干した。

「お前の力が使えなくなったことと、俺との決闘。何の因果もねえ。それでもか」

「さっき、孝人から、オレはどうしたいんだって聞かれた。その答えだよ」

　その顔には、いつもの明るくて、どこかおっとりした感じの表情はない。

　あるのはただ、何かを執拗に追い求める、獣の闘争心があった。

「さっきは、影の剣士にとどめを刺したって言ったけど、正直、勝ったとは思えない。もう一度やれば、わかんないけど。でも、いつ会えるか分からない奴を探す時間もない」

「それで、あいつよりも強い俺に挑んで、自分の強さを証明したいって？」

「負けたく、ないんだ」

　それは熱のこもった声。紡の内側にある炎が漏れ出したような意志が、俺の背筋をなぶっていく。

「ここに来て、剣を持って、戦ってきて。それは全部オレの意志だ。ダンジョンを攻略する、みんなを守る、そういう自分でいたいから。まずは、与えられた力よりも先に、自分の力を、もっと強くしたいんだ！」

　立ち上がり、俺たちの先をすり抜けていくコウヤ。

　って、いつの間にだよ！？

　あいつの体格は紡以上で、長い尻尾だって引きずってるのに、俺たちに触れさえしなかったぞ。

「赤点ギリギリだな。だが、まあいいや」

　店の戸口に立ち、肩越しに振り返った顔には、酷薄な殺意があった。

　いい加減な遊び人の仮面は剥がれ落ちて。

　残ったのは、立ちふさがるすべてを殺す、人斬りの顔。

「明朝、払暁のころ、闘技場で待つ。死にたきゃ来い」

　静まり返った空間に、遠い潮騒のような低音のジャズが、揺蕩っていた。