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２１、ダンジョンアタック（その三）

　塔ダンジョン十一階。

　そこは、これまでの常識を一新してくる場所だ。

　ここから上は、十階までとは違う、そう思わせてくれる景色が広がっている。

「来るたび思うんだけどさ」

　周囲を警戒しつつ、紡は緊張の混じった声で告げた。

「ラスダンみたいなフロアだよな、ここ」

　俺もそれは、ずっと感じていた。

　天井と壁、どちらもオフホワイトの色調で、大理石の床に、細長い赤のカーペットが敷かれている。

　明かりはないが空間全体がほんのり明るくて、玄室の入り口は、白い木製のドアが付いていた。

　荘厳であるのと同時に、現実感が欠け落ちた場所。

　ＲＰＧのラストダンジョン、まさにそのイメージだ。

「しかも、出てくる敵があれだからな」

　佐川さんの指差す先、通路の向こうから、何かの影がやってくる。

　それは『何かの影』ではなく、『影そのもの』だった。

「ずっと、気になってたんだ」

　構えを取りながら、文城が緊張した声で、敵を評する。

「どうして、ここの敵は『人間』の姿をしてるのかって。でも、わかった気がする」

　それはまさしく『影人間』だった。

　背格好はおそらく、十代の中頃だろうか、目鼻立ちは分からないが、髪型や体つきで男か女かの区別はついた。

　人数は五人ほと。

「Ｐが魔王軍の一味だってんなら、こいつらの元ネタって」

「城に攻めてきた勇者の――成れの果て、なのかもね」

　紡が剣を抜き、柑奈が下がって狙撃銃を準備する。

　影の集団の中に、杖を持っている姿を見かけて、俺は素早く術を起動させた。

「柑奈！　杖持ち抑えろ！　紡、文城、前の奴ら頼む！」

　マズルフラシュ。鉛筆の投擲。同時に浴びた後列の杖持ちが吹き飛び、

「せいっ！」

「はっ！」

　剣を持った二体の敵が、二人の攻撃で地面に叩きつけられる。

　その一瞬の交錯で、影は瞬時に消えた。

　残った数体の剣士タイプも、アドリブで処理を終えた。

「遺影の召喚者(シャドーサーヴァント)、魔法を使うタイプを早めに落とせれば、基本はそれほど強くない。だが、長引けばいろいろ厄介だ。それに、時々レア個体に出くわすこともある」

「レア個体、ですか？」

「異常に動きのいい、日本刀らしい武器を使うのが出る。ひところ、ここのフロアにコウヤさんが入り浸ってたことがあったよ」

　何か因縁でもあるんだろうか、その辺りの詳しいことは、佐川さんも聞かせてもらえなかったようだ。

　用心しながら先に進むと、一瞬、視界がブレた。

「あ、クソ。ちょっとみんな止まれ」

　そこは似たような景色が続く、通路の十字路。マップを確認し、方向をチェックする。

「ターンテーブルだ、右側の通路に行くぞ。そっちが進みたかった方だから」

「これ、どういう仕掛けになってんのかな。あたしのセンサーも欺かれるし」

「魔法とも違うと聞いている。他のフロアでも見かけない、珍しいトラップのようだ」

　オートマッパーには、塔内だけで表示される方角指示がある。それが無かったら、かなり面倒な確認作業を強いられただろう。

「そういや孝人、ここの表トレジャーも『アンカー』なんだろ？　取ってかないのか？」

「偶然見つけたら取るよ。でも、無理に探す必要はない。いざとなれば、Ｐ館でプラチケと交換できるし」

　一応、これまでの事前調査では、十一階までは到達している。

　しかし、二重崩落や俺の体調不良が起こり、地球への転移事件も重なって、十二階以上は、まともに挑戦することができなかった。

　これ以上、ここで足踏みする必要はない。

「……っあー、いざとなると、緊張するよなぁ」

　やがて、十二階に続く階段に到着すると、紡は不安そうな顔で、そう告げた。

「大丈夫だって。お前ならちゃんとやれるさ」

「あー、いや、その、そうじゃなくてさ」

　白いオオカミの模造人《モックレイス》は、頭をかきながら、照れ笑いを浮かべる。

「呪文、あんなんでよかったのかなって」

「そっちかよ。まあ、否術《ディナイアル》の詠唱は独特だからな。俺も結構、今の形にするまで悩んだし。気になるなら手を加えて、いい感じにしてこうぜ」

「……よし！　それじゃ、聖竜天狼騎士ブランの超魔法・改、お披露目と行くか！」

　あえて剣は収めたまま、ひとり上っていく白い姿。

　十二階は、白く凍り付いた氷のエリアだ。壁や床は冷気や寒さに属する『結晶』で出来ていて、毛皮のある俺たちでも、長期滞在には防寒具が必要だ。

　階層に立つと、吐く息を白くしながら、紡は詠唱を開始した。

「我、三条の意志により、万難に抗う者！　すなわち、不撓《ひるまず》、不屈《くっせず》、不退転《しりぞかず》！」

　聲に従って、しおりちゃんが施した『力の封印』がほどけ、紡の意志が自分に宿っている『火』と接続する。

　オオカミの周囲に、きらめく火の粉が踊り、頭上にかざした右手に収束する。

　それは渦を巻く、巨大な火の玉に変わった。

「オレの聲に従い、すべてを焼き尽くせ、超紅蓮爆裂波！」

　降り下ろす手、飛翔する火の玉、そして――炸裂。

「う……わっ！？」

　重い振動が俺の腹を揺さぶり、荒れ狂う炎の聲が『視界』に広がる。氷の迷宮の通路が燃え上がり、熱の波が紡に押し寄せる。

　その一切が、本人を傷つけない。

　押し寄せる爆炎の波を、そよ風でも受け流すみたいにして、立っている。

　本来ならありえない、指向性を持つ火。紡の聲は、完全に火を制御しきっていた。

「みんな、上がってきていいぞ」

　その指示に従って、みんなで十二階に足を踏み入れる。火は消え去っていたけど、その熱の名残のおかげか、氷のエリアはほんのりと温かくなっていた。

「すごい……本当に魔法、使えるようになったんだね」

「今回は全力で撃ったけど、火力の調整もできるようになったから、普通の戦闘でも使えるぜ」

「この力があれば、獄層の攻略でも活躍できそうだな」

「マジで！？　そっかぁ、獄層攻略かぁ……っ」

　佐川さんの指摘に紡が歓声を上げ、みんなが成果をほめたたえている。

　いつもなら、俺も仲間の一人として、一緒に喜んでいたはずだ。

　なのに、なにかが俺の心に引っかかっていた。

「どうした、孝人？」

　俺の様子に気づいた紡が、不思議そうに尋ねてきた。

　内心を隠そうと、何気ない調子で、からかいを飛ばす。

「いや、魔法の師匠として、お前の成長速度に驚いてたんだよ」

「それなら、これからもどんどん驚いてくれていいぜ！　もっと頑張って、成長しまくるからさ！」

　相変わらずの明るさと軽さ。

　屈託もこだわりもなく、目的に向かって突き進んでいく姿。

　まるで、怖いものなんて、なにもないみたいに。

『今のお前には、欠けたものがある。あるいは忘れたものか』

　紡が言われたというコウヤの言葉が、背筋を伝い走る。それは漠然とした不安から、形のある警戒心になって、胃のあたりにわだかまった。

　俺は、こみあげた疑念を、口にしようとした。

「つ、紡」

「ん？」

　いや、ダメだ。

　今は仕事の最中だし、妄想に近い想像で、みんなの気持ちを乱したくない。

「いや、紡だけじゃなく、みんなも聞いてくれ」

「どうしたの？」

「その……ちょっと、トイレがしたくなったんだけど。ここ、結構寒いしさ」

　みんなが一斉に笑い、何とかこっちの葛藤を隠し通すことはできた。ただ、気持ちの動揺が、ちょっと収まりそうになかった。

　次の指示をどうするかと迷った時、

「それじゃ、この辺りで塔を降りるのはどうだろう。初日から二階層連続踏破というだけでも、十分な成果だしな」

　まるでこっちの気持ちを読んだみたいな、佐川さんの提案。

　渡りに船だけど、普段通りの態度を崩さないように、問いかける。

「それは、先輩としての経験則ですか？」

「そんなところさ。受け入れるかは、君たち次第だが」

「いえ、ありがとうございます。というわけでみんな、今日は先輩の助言に従う、ってことでいいか？」

　仲間たちは特に反対もせず、そのまま塔を降りることになった。

　いつも通り下り階段を抜けて、解散を宣言する。

「みんな、おつかれ。明日も今日と同じぐらいの時間に集合だからな」

「あー、ごめん。明日ラジオの打ち合わせあるんだけど、ずらしてもらっていい？」

「じゃあ、一時ぐらいにするか。そんな感じで、よろしくな」

　去っていくみんなの背中を眺めて、俺はため息をついていた。

　個人的な買い物がある、ということで、文城や紡とも別行動にしている。明日までに、気持ちの整理をつけておかないと。

「小倉君、ちょっといいかな」

　塔の受付を出たところで、佐川さんが待っていた。

「さっき、鶴巻君に何か言いかけていたみたいだが、なにかあったのか？」

　どうしよう。

　これはあくまでうちのパーティの問題だし、俺の取り越し苦労かもしれない。

　口ごもった俺に、彼は穏やかに頷いた。

「そういえば、俺も君に、相談に乗ってほしいことがあったんだ」

「俺で、分かりそうなことですか？」

「愚痴みたいなものさ。同い年ぐらいの相手でないと、言いにくいことも多くてね。よかったら、頼まれてくれないか？」

　なんだろうな、この感じ。

　年上のヒトの面倒見というよりは、こっちと同じ目線に合わせてくれる、懐の深さみたいなものがある。

　ホントこのヒト、見た目と中身のギャップがすごいよな。

「分かりました。どっかの店に入ります？」

「いいや」

　オーガの偉丈夫は、いかつい笑顔で俺をいざなった。

「今日は家呑みにしよう。歓迎するよ」