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５、おいてけぼりの猟犬

　昼下がりの『塔チカ』は、相変わらず人通りも少なくて、穏やかな空気が流れていた。

　ホライゾン所有のギルドハウスである一軒家、門前のインターフォンを押す。

「こんちわ、パッチワークシーカーズ、小倉です」

『……どうぞ』

　マイク越しに、少し硬い、北斗の返事。

　俺はそのまま玄関を上がり、リビングへと入った。

「資料、読ませていただきました」

　元町さんとの打ち合わせが長くなるのを見越して、紡に資料を届けてもらっていた。

　部屋の中にはＡチームどころか、瞳の姿さえない。冷えた空気の空間に、あいつは真剣なまなざしで座り込んでいた。

「いろいろと、思うところはあります」

「先を越されて悔しい、とか？」

「それもですが、自分の預かり知らないところで、世界の様相が変わるのは、恐ろしいものだなと」

「分かったなら、陰謀張り巡らせんのも、ほどほどにな。そういう気持ちを、瞳や俺たちが散々味わってるんだって、忘れんなよ」

　思わぬ攻撃を喰らったせいか、北斗は珍しく、苦笑いしつつ肩をすくめた。

「ギルドマスターを招集、Ｐを含めて情報開示を行うそうですね」

「なにか問題が？」

「俺のやり方ではないし、俺ならもう少し秘密裏にやります。ですが、あなたや美雪さんが望んだ新たな秩序は、そういうことではないんでしょう？」

「世界の秘密なんてのは、寡占《かせん》すれば独裁に直結する。少なくとも、俺やしおりちゃんは政治家じゃないし、権力志向もない」

「……俺もだいぶ、貴方に誤解されている気がしますが、いいでしょう」

　資料をテーブルに置くと、北斗は自分の考えをメモしたものを手に、尋ねてきた。

「否術《ディナイアル》、の開示ですが、基本はグノーシス派閥が占有ですか？」

「しおりちゃんは『開かれた魔法学校』を設立することを条件に、否術《ディナイアル》を伝授したそうだ。受け入れられないなら、関係を断って私塾を作るってな」

「術の担い手は、彼女だけですか？」

　俺は鉛筆を取り出し、それを宙に浮かせた。途端に北斗の目が、俺を鋭く注視する。

「なるほど。そこまでの体系化ができているなら、可能でしょうね」

「俺は直弟子みたいなもんだから、判断材料としては、心もとないけどな」

「Ｐの館に、地球での情報を開示するというのは、控えられませんか？」

　地球へ行った俺たちの情報と、魔王軍に関する話。普通に考えれば、伏せて利用するのもいいかもしれない。

　でも、

「この情報はあくまで、又聞《またぎ》きの話。俺たちだけで持ってても、勘違いや落とし穴になりかねないからな」

「Ｐの正体についての情報元は、地球に残留していたという魔王軍残党の『憶測』によるもの。無関係の存在であった場合、最悪の判断材料になりかねない、ですか」

「あいつが魔王軍との関係性を、肯定しようが否定しようが問題ない。たとえ、俺たちの情報を使って『引っかけ問題』を出そうとしても、その使い方であいつの立ち位置が明確になる」

　例の情報は、ただ持っているだけじゃ役に立たない。早めに切って、相手の動きを見るほうが有用だと判断した。

「否術《ディナイアル》の開示と、魔王軍とＰとの関係性への疑問提出。こいつは同時にやらないとならない」

「俺たちが新たな力を手にしたこと、自分の陰謀が暴露されるかもしれないこと。二つの危機感を、煽るわけですね」

「この作戦は、大川さんと相談で起こしたもんだけど、乗ってくれるか？」

　北斗は頷き、それから少し考えて、提案を告げた。

「可能であれば、その否術《ディナイアル》を、うちのメンツへ優先的に指導していただけませんか？」

「優先的には、難しいな。どの陣営にも与せず、機会をなるべく均等にするのが、しおりちゃんの希望だ」

「グノーシスに関しては、指導員の増加を狙って優先した、ということですか？」

「その辺りは、察してくれって奴でね。街に否術を広めるためにも、あいつらの助力は欠かせない」

　シェパードの模造人《モックレイス》は、渡された情報を吟味し、覚書のようなものをいくつか記述していく。

　それから、所感を述べた。

「俺はこういうとき、最悪を想定します。ヒトが行動する時、必ず隙が生まれる。攻め上る瞬間は、同時に最も死に近い一瞬でもある」

「参謀らしい、冷静な視点だと思うよ。何か疑問が？」

「Ｐが、俺たちの行動をすべて知っている、あるいはこうなるのを前提に活動している、という可能性は？」

　こいつの知性は、悲観主義《ペシミズム》全振りで構築されてんのか。とはいえ、その指摘はごもっともだ。

「Ｐは確実に、俺たちの特性を知っている。だからこそ、すべての世界から嫌われた、地球人の魂を選択したと推察します。であれば」

「否術《ディナイアル》の開発も、正体が知られることについても、前提で行動して、その上で手玉に取られるって？」

「正直、その遺跡に関しても、できすぎているとしか思えない。偶然、起動したゲートで偶然、日本に転移した、なんてことは」

　北斗の疑念は、俺にも覚えがある。

　ソールたちも同じような見解を示していたし、何から何までＰの思惑通り、ということもありえる話かもな。

「すべては、美雪さんによる否術《ディナイアル》の開発を促すための誘導で、地球の魔王軍もＰの息がかかっていた」

「天界のドラゴンに関しては？」

「現地の魔王軍は、ドラゴンたちへの対処法を理解していた。つまり、想定内の障害でしかなかった。むしろ思わぬ敵との戦闘で、お二人の覚醒が促されたとも考えられます」

　想定内の障害か。

　この話をソールが聞いたら、ブチ切れるだろう。グラウムなら笑うところだ。

　とはいえ、あいつらと出会えたことで否術《ディナイアル》が成立したわけだから、北斗の勘繰りも、あながち間違いじゃないけど。

「ただな、北斗。そいつはお前が嫌いな『当て推量の妄想』だぜ？」

「……その根拠は？」

「しおりちゃんの能力は、向こうで手に入れた事実を綴り合せて、即興で生まれたようなもんだ。Ｐ達が日ごろから思考誘導してるならともかく、否術《ディナイアル》の覚醒まで想定内ってのは、ありえないだろ」

　北斗は立ち上がると、キッチンに入り、飲み物の入ったボトルを手に戻ってきた。

　よく冷えた水をこっちに手渡しつつ、苦笑する。

「申し訳ない。これまで手がかりのなかったＰの正体や、美雪さんが見出した力、地球への転移ゲート。そのすべてが想定外で、俺たちに都合がよすぎます。であるならば」

「一切合切、Ｐの陰謀だと考えて警戒するべきだってか。苦労性だな、お前も」

「所詮こんなものですよ、俺の智謀なんて。ただ」

　北斗の顔は、用心しながら薄氷を渡るような、不安と思慮を行き来するような表情を浮かべていた。

「万が一、Ｐがこの結果を、はじめから知っているとしたら？」

「は？」

「この街で起こることすべて、彼にとっては、一度以上(・・・・)経験したこと(・・・・・・)だとしたら、どうでしょうか」

　俺は目の前のシェパードを見つめ、それから失笑した。

「つまりＰの奴が、この街でループものの主人公を気取ってるって、言いたいのか？　やり直しの能力を使って？」

「俺だって、言いたくはありませんよ、こんなこと。それでも、ここは魔界です。想定せざるを得ないでしょう？」

「……確かに」

　ここは地球の常識では測れない、あらゆるでたらめが許される場所だ。

　そんなことはあり得ない、という言葉がありえない。

　ただし、俺はその危惧に対する反証を持っていた。

「アカザの事件、覚えてるよな？」

「ええ。あの時は、小倉さんがＰを、アカザの首実検に呼んでいましたね」

「その時、あいつが特別報酬をくれたんだ」

「……どんな？」

　思い出す、むき出しになったあいつの、黄色い目の真剣さを。

「"ジョウ・ジョスは再演を嫌う"」

「……ループ環境などはあり得ない、と？」

「一度見た出し物には、興味がないってな。都合のいい結果を引くためのループなんて、それこそ認めるはずがない」

「敵の言葉を、信用するんですか？」

　別にＰの言葉だけが、裏付けじゃないんだけどな。ソールたちからも、ジョウ・ジョスの性格は聞き取りしてるし。

　さすがに、今は盗聴防止もしてないから、そっちは伏せて説明するか。

「Ｐはジョウ・ジョスと契約した。対価として提出した面白い企画が、この街の運営だ」

「俺も、その考えに同意しますが、それで？」

「そのスポンサー様は、飛び切り壊れた、でたらめなガラクタであるほど、気前よく出資してくれるんだよ」

「……ずいぶん、確信のある言葉ですね」

　俺は自分の胸をぽんと叩き、笑った。

「ゲートから帰ってくるとき、あいつにちょっかい出された。俺の人間体を殺して、魂に掛けられた呪いを取っ払ってくれた。こんなろくでもない場所に帰ろうとする、壊れ切ったオモチャへの、ご褒美だってな」

　シェパードの顔が、なんとも言えない感情にひきつったけど、俺は鼻で笑ってやる。

「ジョウ・ジョスの交換レートがどんなもんであれ、こんな大規模の箱を用意するなら、それこそ、とんでもなくぶっ壊れた――」

「――ここまでにしましょう」

　資料を整理して、ブリーフケースにしまい、席を立つ北斗。

　こちらに向けた背中は、少し気落ちしているようにも、感じられた。

「小倉さん。健康には、気を付けてくださいね」

「……なんだよ、いきなり」

「そういう経験ができるのも、五体と精神が、まともに動くからこそです」

　振り返った顔には、悲しい笑いがあった。

「肝心な時に表舞台で動けない、なんてことになったら、死ぬほど後悔しますよ」

　ああ、そうか。

　俺は頷いて、席を立った。

「忠告、しっかり刻んどくよ。瞳たちへの説明は頼んだぜ」

「分かりました。あとで、本部にお伺いすると、大川さんにお伝えください」

　会合は終わり、ホライゾンのギルドハウスを後にする。

　ムーランに帰る道すがら、北斗の見せた顔を、思い返していた。

　あいつは、足を壊している。この街の医療や塔から入手したアイテムでも、回復しようがないほどに。

「否術《ディナイアル》でも、難しいだろうなあ」

　俺たちの力は、常識や未知といった『不安定な観念』を上書きすることで発動する。

　その代わり、確定した事実を否定するのには向いていない。

　できたばかりの重傷は否定できても、失われた四肢や、壊れてしまった運動機能をどうにかするのは難しい。

　ヴィト氏が言っていた『死は否定できない』ってやつだ。

「武藤さんを引き入れたのも、そういうことかもな」

　壊れた足を補助できる義肢があれば、あいつも冒険に戻れる。

　きっと、あのギルドにいる誰よりも、北斗こそが――。

「小倉孝人様、でいらっしゃいますね」

　誰かが、俺の行く手を遮る。

　この街では特に珍しくもない、雑種犬の模造人《モックレイス》だった。

　ただそれは、『普通の目で見た』場合の話。

「ご足労いただけますか。美幸栞《みゆきしおり》様がお呼びです」

　そいつの漂わせる『聲』は、明らかに普通じゃない。Ｐ達の魔法からすり抜けるため、偽装を展開しているのが分かった。

　グノーシスの連中、もうこんなレベルで、使いこなしてんのかよ。

「分かった。ちなみに、どんな理由で呼ばれたのか、聞いてもいいかい？」

　案内人は、にこりともしないで告げた。

「木島導師による異端審問に、出頭いただきたいとのことです」