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２７、窮鼠のひとかみ

　テレビは、煮えたぎって吹きこぼれるシチューみたいなありさまだった。

　日本の領海、その北方に集まってくる軍艦。

　西の大陸側でも動きがあったことを知らせる報道が、意外な速さで伝えられる。

　その合間に挟まれる、怪獣の動静。

　とぎれとぎれに繋がるネットは、終末論への不安と待望が、すし詰めになって流れていった。

「ハワイ沖でも、艦隊集結の動きがあった。自衛隊は陸海空、上から下まで、開戦前夜の緊張感だそうだ」

「おいおい、服務規定はいいのかよ？」

「日本国憲法は、魔法の行使とその違法性について、明確に定義していない。であれば、他の部分を順守していればいい」

「オレらが知ってる段階で、順守もクソもあるかってーの」

　なんで、なにが、どうなって。

「どうやら、すべての点と線が『つながった』結果らしい。俺たちの『小競り合い』に、"ソウガイ"の存在暴露。その上、『石喰い』自体はこの一月、世間を騒がせていた」

「に、日本に、怪獣が多数《・・》出現してるって思われた！？」

「その騒動に合わせて、自国の都合を日本に押し付けよう、とする動きですね」

　ソールの顔は、いかにもつまらないという、冷たい怒りで満たされていた。

「一連の事件で、日本の防衛能力に対する『警戒心』は衰えた。あんなものが唐突に出現した上、一般市民の生活を脅かし、それを排除する能力に疑義が表出している」

「『てめーんとこの軍隊《・・》、マジ使えねえな。オレがなんとかしてやんよ』って面で、自国の兵士を駐留か。次の一手(・・・・)への、いい口実だよな」

「一応、米軍は動いているようだが、動き自体は消極的だ。裏で鼻薬でもかがされたか、安保条約にも陰りだな」

　いきなり、日本が世界の火薬庫になってる。

　それも、俺たちのせいで。

「さーて、そろそろ、引き上げ時かぁ」

　あっけらかんとグラウムは言い放つ。

　引き上げるって、

「引き上げるって……なんだよ」

「言葉通りだよ。二泊三日の温泉旅行、飯もうまかったし、仕事に戻んねーとな」

「どうすんだよこの状況！」

「できることは、特にありません。別段、この世界に責を負っている身でもありませんし」

　憎らしいぐらい、わかり切った回答。

　そんな二人を見つめ、短髪は皮肉な笑いを浮かべて立ち上がった。

「では、俺も行くとするか」

「ど……どこへ」

「仲間の中には家族を抱えて、都内で立ち往生しているものがいる。そいつらの避難を手助けするつもりだ」

「でも『石喰い』の卵が」

「だからだ」

　きわめて冷徹に、同時に人間臭いふるまいで、元ゴブリンの男は告げた。

「俺にとっての優先順は、身内とその家族だ。魔王軍の同胞であり、数少ない、生きるよすがだからな」

　みんないなくなっていく。すべての原因たちが、跡を濁したまま。

　それを知っていて、俺には何もできない。

　めまいがする。

　忘れかけていた不安の種が、全身をしびれさせる。

「っは、はぁ、はっ、あ、ああ、あ、はぁっ」

「孝人さん！　落ち着いてください！」

「ったく、しょーがねーな」

　いきなり腕をつかまれ、引きずられる。

　行きたくない、行けるわけがない。踏ん張りがきかない、体が倒れて、それでも畳に爪を立てて、抵抗する。

「や、やめ、ろ」

「なんか呪詛喰らってんだろ？　だったらなおさら、さっさとずらかろーぜ」

「いや……だ」

「あのなあ、いい加減にしろよ。お前」

　噛んで含める様に、乱食いの歯をむき出しにして、黒い竜は叱責を吐いた。

「ここに残って、何ができんだよ！　どこに埋まってるかも分かんねえ蟲の卵に、征服欲うずかせた大国のエゴ！　そのどれか一つでも、何とかする方法があんのか！？」

「ないよ！　思いつかない！　でもこれは、俺が引き金になったことなんだぞ！」

「でもよ、それを知ってるのは、ここにいるメンツだけだろ？　つまりバックレても、問題ねぇってわけだろが」

　首根っこを押さえつけられ、強烈な重さがかかる。

　自分の体が、畳に沈み込んでいくような。

　動きたいのに、指一本動かせない。

「お前が人間だったときでも、こういう事態はどっかで起こってたんだぜ？　しかも、お前自身が事態を、取り返しのつかないレベルにしちまったこともな」

「そんな、ことは……」

「小倉孝人、中堅ソフトウェア開発会社勤務。その企業体質はブラック全開。典型的な搾取される側であり、搾取構造を『支えた側』じゃねーか」

　グラウムの嫌みが、押さえつける『聲』が、俺を標本みたいに縫い付けていた。

　まるで俺自身を捕えていた、社会そのもののように。

「自分の利益や生存のために、不都合な何かを『無視する』。よくある話だぜ？　そもそもオレらには、いいか、オレら(・・・)には、何の関係もない世界の話だろ！　違うか！？　模造人《モックレイス》の小倉さんよ！」

　そうだ。

　俺はもう、人間じゃない。地球人じゃない。『小倉孝人』でさえない。

　――でも。

「俺は」

　ふいに、体に残る不安をもたらす、何かが『視える』。

　か細く頼りない、過去から届いたよすが。そのつながりの先には、友愛と亡失と憤りを抱えたまま、俺の存在を待ち続けた人が、掛け続けた呪詛《ねがい》がある。

　その本質が『視えた』。

『お前が、死ぬわけないだろ、孝人』

　死という結果の否定。

「そんな理屈で――」

　嫌だ、嫌だ、絶対に、嫌だ。

　わかったような態度も、行き詰った状況も、誰かの都合で振り回されるのも。

　だから俺も、否定する。

「――納得したくないんだよぉっ！」

　齧歯が、食い破っていた。

　縛る聲を、押しつぶす聲を、屈服させようとする聲のすべてを、否定して。

「ってぇえええええっ！？」

「ふざけんな、ふざけんな、ふざけんなああああああああああ！」

　噛みつく。

　顎の力いっぱい、太くて黒い、分厚いゴムのような弾力の肉を。

　それが何だろうと、たとえ神であろうと、かみ、くだくために。

「いいかげんに、しろやあっ！」

　抵抗は、あっけなく降り飛ばされた。なんかにぶち当たって、地面に転がる。

　とたんに力が抜けて、金属音で鼓膜が満たされた。

「だからっ、神去は嫌だってんだよ！　ああクソッ！　全部貫いてきやがって！」

「孝人さん！」

　抱き起こされ、ようやく事態を確認できる。

　俺の側にはしおりちゃんと短髪、しりもちをついた姿勢のグラウムのそばに、こっちを見透かすような表情をした青年。

「だから何だ！　オレに喰いついたところで、なにが変わるってんだ！」

「神様だろ！　俺たちよりできることがあんだろ！　好き勝手やるだけやって、迷惑かけた責任ぐらい取って帰れよ！」

「ここは神去だ！　救ったところで、オレらに益どころか害しかねえ！　それとも、なにかオレたちの得になることがあるってのか！？」

「でしたら」

　いつのまにか、俺の頭から血が流れていた。

　その部分にやさしく翼をあてがいながら、しおりちゃんは決然と告げた。

「わたしたちが、事態を変える方法を提出します。それに力を貸してください」

「……対価は」

　対価って、ふざけんなよ。

　財産どころか、着の身着のままの俺たちに、差し出せるものなんて。

「あります。いいえ、これから創出します」

「そう、しゅつって……なにを？」

「ありがとうございます、孝人さん。あなたのおかげです」

　その感謝の意味は、分からない。

　でも、彼女は何かを確信して、厳かに告げた。

「天界の四竜、そのお二方に、わたしたちの『価値』を、証明します」