４、我が行くは砂の大海
それは、生まれて初めて見る、魔界の大地。
荒漠たる砂の海に、素晴らしい速度で進んでいく、巨大な機構の塊。
背後には、遠ざかっていく街の壁。船首方向には、地平にかすむ巨大な峰々。
想像したこともなかった情景の中、海の船と似た甲板を持つ乗り物の上で、俺は絶叫していた。
「どーしてこーなったぁあああああああああっ！？」
それは一昨日の晩、バーでのことが発端だった。
『へ、壁外調査！？ 俺に『驚天』へ乗れと！？』
『はあ？ ちげーよ。最近、チューンが終わった『山鯨』の慣らしで、近くの狩場へ流しに行くんだっつの』
オオカミはにやにやと笑い、とんでもないことを告げた。
奈落新皇軍の所有する砂漠船『山鯨』に乗って、調査任務に同行するというクエスト。
『このおっさん、土壇場でチキりやがってよ』
『チキってねーよ。めんどくせえってんだ。埃っぽい砂漠なんざ、誰が行くか』
『で、うちの大将から、気合入ったやつ連れてこいってな。ちょうどよかったぜ！』
『いや、いやいやいや！ こっちもいろいろ都合ってものが』
『知るかぁボケェッ！ 乗れってんだろがダボがァッ！』
酒も入っていたせいか、その場では全くらちが明かず、改めて『驚天』の大川さんに話をつけに行った、んだけど――。
『――此度の道行きは行き帰りを含め五日ほど。陣内の腕前も、なかなかのものよ。魔界という世界を、肌身に感じてくるがいい』
『いやいやいやいや！ なんで行く前提になってるんすか！？』
『聞けば其方、新しく役宅を構えるつもりであるとか』
み、耳ざといな。
確かに不動産関係を調べて城下町にも行ったし、塔チカも回ったけどさ。俺たちに間者かニンジャでも張り付かせてんのか？
『壁外調査には褒美も取らす。基本給として、プラチケの五枚は約束しよう。むろん、参加者一名につき、五枚づつ』
『う……っ』
『さらに、遺跡の探索も予定されておる。内部で入手した財物は、その価値に関わらず、折半ということでどうだ？』
『あ……あう』
『紡の武器の新造も控えているはず。石橋を叩いて渡るのも結構だが、機を見て敏なるもまた、長の持つべき徳目ではないか？』
完璧にこっちを調べ上げてやがる。
これは罠、こういう利益供与を重ねて、俺らを取り込む算段なんだ。
悩んでいる俺に、クマの模造人は、不敵に笑ってダメ押しをした。
『たった五日間の任務で、これほど破格なクエストはあるまい。さあ、返答はいかに？』
俺は頭を抱え、絶叫した。
「ダメだっ！ 誰かを責めたいのに、自分の顔しか思い浮かばないっ！」
「ほらみてふみっちー、あれが目先の欲に目がくらんだ、哀れなヒトの姿だよー」
「ええそうですよ！ ほんとにごめんなさいねっ！」
甲板の上で思いっきりストレス解消の絶叫を終えると、俺は深くため息をついた。
「ってことで、改めて参加ありがとう、柑奈」
「気にしないでー。単純に、準備期間が短すぎたのが、ムカついただけだからさー」
などと言いつつ、水着姿の柑奈が怒り笑いの顔芸をして見せる。
昨日は大慌てでラジオ局に飛び込み、一発撮りで番組収録して来たんだから、当然と言えば当然だ。
「でも、ほんとにすごいね。本物の砂漠って、初めて見た……」
文城は物珍しそうに、甲板の向こうに広がる砂の海を眺める。
その顔に、隠しきれない喜びと好奇心。
その隣にいるしおりちゃんも、まじりっけなしの笑顔だ。
「こうして走っている間は、風を感じますね。魔界に来て、初めてかもです！」
「そういや、街の中だと風なんて吹いた試しないからなー」
なぜか紡はアロハシャツに海水パンツ姿。てか、なんで柑奈と紡はそんなカッコなの。
「なんか、ニーナさんと帰りに会ってさー」
「通りがかったあたしも一緒に連れ込まれて―」
なにやらストレスをため込んでいたらしい、服屋の店主に壁外調査の話をした途端。
『海と言えば水着ッ！ たとえそれが砂の海でもッ！ そういえばあたくし、このところ新しい服を作っておりませんのッ！ ちょうどいいわ、そこに直りなさいッ！』
と、試作のそれを無理やり押し付けられ、今の状況らしい。
「あ、ふみっちのもあるよ。ほら、縞々のかわいいヤツー！」
柑奈の手にあるのは、かなりの布面積を誇る縞柄の水着、らしきもの。
なんかあったな、昔の洋画かなんかに出てくる、ズドンとしたボディラインのが。
「ぼ……僕は、今はいいかな」
「しおりのは間に合わなかったから、帰ってきてからだってさー」
「あ……ありがとう、ございます？」
俺の分がハブられている気がするが、別にいいや。
特にうらやましくもないし、うん。
「ああ、リーダーには、これ」
「え」
ぼふっと乗せられたのは、海賊映画で出てきそうなでかくて派手な帽子だった。
水着はともかく、この帽子を即興で作ったとは思えないけど、なんでこんなもんが。
「カッコいい、のかもしれんけど、服に着られるっていうか、帽子にかぶられるって感じだなあ……」
「おー、なんか気合入った帽子じゃねえか。いいブッこみだ」
真っ白な特攻服を羽織った陣内さんが、のしのしと甲板に上がってくる。
そして、はるか彼方を眺めて、一言。
「うし、空も快晴、オレも最強、特攻み日和ってかぁ！」
「え……えぇ……ブッこみって」
「ああ？ なんか文句あんのかコラ」
大慌てで全面同意をしつつ、俺の帽子を提出。
満足げに頷くと、ハイイロオオカミは自分の頭に、派手な飾りのそれをかぶる。
白特攻服に海賊帽って、なんとも言えないセンスだ。
「陣内、いつまで悦に浸っている。遠征の趣旨を忘れるな」
「分かってんよ、言われんでも」
数人の部下とともに上がってきたのは、もう一人のハイイロオオカミ。
こっちは青みがかった陣羽織に濃紺の袴。額には白地の鉢金を当てて、大小二本差しという、いかにも剣士、といういで立ちだ。
というか、背中に『誠』って書き入れたい衝動を覚えるのは、俺だけなんだろうか。
「なにか？」
「あっ、いえいえ。今回はよろしくお願いします、剣崎さん」
「こちらこそ、同行いただき感謝します」
にこりともしない、丁寧な返答。
表情豊かな陣内さんと、冷たく凍るような無表情の剣崎さん。
大川さんの趣味が、めちゃくちゃ感じられる組み合わせだ。
「総長！ 本艦は壁外十キロメートル地点を通過！」
「おう、ご苦労！ んじゃテメエら、全員持ち場！ 気合入れてブッこめや！」
さすがはこの船の船長というべきか、陣内さんの指示で船員たちが持ち場につく。
俺たちも事前の打ち合わせ通り、作業につくことになった。
「しっかし、思った以上に高いなあ」
俺の持ち場はいわゆる『物見櫓』で、船の周囲を監視する役目。
一緒に監視役になった紡も、広がる砂漠の光景を、感心したように眺めた。
「そういや、この船って帆がないよな？」
「魔界の底には気流がない、ってのが常識らしいからなー。特に、ここら一帯『ジョウ・ジョスのガラクタ置き場』って呼ばれる辺りは」
魔界と言っても環境はピンキリで、終わらない暴風雨がすべてをなぎ倒すエリア、灼熱地獄に極寒地獄、酸の海や重力異常など、とんでもない環境ばかりだという。
その中でも一番『静かな』場所が、ジョウ・ジョスの支配域だそうだ。
「自分が気に入ったガラクタを、あらゆる世界から引っ張ってきて、適当に積み上げておくんだとさ。だから水も風も、時間さえもほとんど流れないんだとか」
「そっか。あ、孝人！ あそこにデカい岩！」
目ざとく行く手の障害物を見つけた紡。
その指摘を、俺は伝声管に向けてどなった。
「ブリッジ！ 左舷前方、十一時に障害物！ 距離……八百、ぐらい！」
『了ー解っ』
がくん、と船体が揺れて、少し大回りに進行方向を変える。
上から見下ろしたこの船は、胴体が太めの魚のような形状をしていて、船腹に当たる部分から砂がもりもりと湧き出して、背後に吐き出されていく。
この船の独特な推進機構は、水の船以上に快適な速度を約束していた。
「『山鯨』かぁ。ほんとはイノシシのことなんだけどなぁ」
「山の鯨が……イノシシなのか？」
「元々はお寺さんで使われた符牒だよ。一種の言い訳さ」
滑るように砂の上を走る船は、さっき見かけた巨大な岩――よく見れば、どこかの世界から落ちてきたビル群――を避けて、さらに突き進む。
「肉を食べてはならないって掟をすり抜けるのに、『これは山の鯨だ』ってしたわけだ。鯨は昔、魚扱いだったからな」
「へぇー。食べちゃダメだって言われてんなら、食べちゃダメなのになぁ」
「ちなみに、お酒のことは『般若湯』って言うんだよ」
そう言いつつ、下から続く梯子から顔をのぞかせる柑奈。狭い空間に、軽く汗をかいた水入りのビンが手渡された。
「街中と違って、こっちは結構暑くなるから、水分補給しとけって」
「サンキュー。って、今度はハンニャ？ なんでそんな言い訳がいっぱいあるんだよ」
「『塩酒一杯これを赦す』ってな。山の厳しい寒さに耐える、酒の一杯とつまみの塩ぐらいはいいよって、えらい坊さんが言ってたんだ。それを拡大解釈した結果、かもな」
そんなことを話している間に、周囲の景色が次第に変わり始める。
砂に埋もれたビルや岩が、そこら中から突き出ている地帯。
船は少し速度を落とし、甲板にも目視の連中が上がってきていた。
『いいかテメエら！ こっからは漁の時間だ！ 何か見つけたらすぐ知らせろ！ 見つけ次第、一気にブッこむからな！ 気合入れろや！』
それぞれ、双眼鏡や望遠鏡を構えて、あるいはよくわからない棒状の装備を持ったヒトたちが、これから起こるかもしれない事態に備える。
俺たちも手渡されていた望遠鏡を手に、周囲を見わたした。
「なあ、孝人」
「ん？」
「例の奴って、砂の中を進むんだよな？」
「ああ」
遠くを注視しながら、白いオオカミの手が、込み合った岩場辺りを指差す。
その辺りの砂地が、ぶわっと、巻き上がった。
「あれじゃないかな！？ 獲物ってヤツ！」
「ブリッジ！ 三時方向！ 来るぞ！」
そいつは船の右側へ向けて、砂煙を上げつつ突進してくる。
姿は一切見えず、突起状のなにかだけが、明らかな害意をはらんで近づいてくる。
「全員つかまれや！ ブっ込むっ！」
腹に響く急発進の駆動。とっさに掴んだ柵が悲鳴を上げ、その隣で両手両足を突っ張って、見張り台に体を固定する紡。
「ちょっとおおおおお！？」
「柑奈ぁっ！」
はしごを降りかけていた柑奈が吹き飛ばされ、ジェットをふかして上空に待機する。
下を見れば、しおりちゃんを文城が保持しているのが見えた。
そして、
「ヴォオオオオオオオオオオッ！」
絶叫し、砂から躍り上がるなにか。
頭の形は、矢じりのように弧を描いてとがり、太い胴体に蛇腹状の部位を備えている。
長い尾の先端は、鉤のような形で、いかにも頑丈そうだ。
船尾をかすめてすっ飛んでいったそいつは、あっという間に砂にもぐりこみ、砂煙を上げて泳ぎ去っていく。
『出やがったな、『クジラ』どもがよぉ』
挑むようなハイイロオオカミの声に、砂に隠れた『クジラ』が答える様に砂を吐く。
『行くぞテメエら！ イサナトリの時間だぁっ！』
