この度、運命の番に選ばれまして

青龍の章

第九話

　五日間の静養を終えて宮城に戻ると、楊様に新しい下女を紹介された。

「本日は、番様にお仕えする娘を連れて参りました。既にご存知かと思いますが……」

「連油っ」

　驚きのあまり、楊様の言葉を遮ってしまった。しかし楊様は気を悪くした風もなく、「あとのことは任せたぞ」と連油に目配せし、さっさと立ち去ってしまう。

　二人のあいだに、一体どのようなやりとりが行われたのかは謎だが、

「……ドジやりすぎて下女に降格された、とかじゃないよね？」

「もちろん、自分から申し出たのよ。あんたの下女にして欲しいって」

　あっけらかんとした彼女に、「思い切ったことしたね」とあきれてしまう。

　一方の連油は、「そうでもないわ」と強気だ。

「陛下にゴマするより、あんたに恩を売ったほうが見返りも大きいだろうし？」

　そういうところは相変わらずだと苦笑してしまう。

　華やかな上級宮女の衣装を脱ぎ捨て、下女らしい簡素な衣に着替えた連油だったが、紅を差さずとも唇は赤く、瞳もきらきらと輝いていて、相変わらず綺麗だなと感じた。

「……例えば？」

「あたしの意気込みを伝えたら、楊様にものすごく感謝されたわ。陛下もさぞかしお喜びになるだろうって」

　意気込みって……。

　何か面倒なことになってきたぞと、私は眉間にしわを寄せる。

「ちょっと、そんな顔しちゃダメよ。肌にシワが残ったらどうするの」

　早速お小言を食らい、げんなりした。

「食事の支度や部屋のお掃除なんかは他の下女に任せるとして、あたしの仕事は主にあんたの身の回りのお世話だから。後宮で学んだ知識で徹底的にあんたを磨き上げるつもりよ――って、またそんな顔して。あんたの身体はもう、あんただけのものじゃないのよ。今まで以上に大切にしていかないと。この意味、わかるわよね？」

　とぼけた振りして「わかりません」と答えると、連油は哀れむような顔をした。

　お願いだからそんな目で見ないで。

「いくら他に好きな人がいるからって、あの陛下によろめかないなんて、あんた、本当に女？」

　女よ、と即座に言い返すものの、連油は疑わしげに私を見る。

「陛下のどこがそんなにいやなの？」

　声を潜めて聞いてきた。

「もしかして――――とか？」

　肝心な部分が聞き取れず、えっ？　と聞き返すと、連油は顔を真っ赤にして咳払いする。

「いいの、忘れてちょうだい。こんな話、しているだけで不敬罪に当たるわよね」

　それから気を取り直したように背筋を伸ばすと、

「誠心誠意お仕え致しますので、ご指導を賜りますよう、よろしくお願いいたします、珊瑚様」

　下女らしく、丁寧なおじぎしてみせる。

　誠心誠意という部分は疑わしいけど、「珊瑚様」という響きは悪くない。

　よきにはからえとばかりにうなずく私を見、連油は可愛らしく「ふふふ」と笑った。

　＊＊＊

「珊瑚、そんなところで何やってんだ？」

　怪訝そうな表情を浮かべる翡翠に、私は慌てて「しー」と言った。

　しかし時既に遅く、連油が何事かと外に出てきて、「あっ」と声をあげる。

「珊瑚ったら、また逃げようとして――」

「あんなまずいもの、絶対に飲まないからっ」

「ものすごく健康にいいのよ。肌も綺麗になるし」

「いやなものはいや」

「子どもみたいなこと言わないのっ」

　このままでは、あの得体の知れない泥水を飲まされてしまうと、私は即座に話題を変えた。

「連油、覚えてる？　彼が翡翠よ。懐かしいでしょ」

　ぽかんとしている翡翠を指差して言えば、

「嘘でしょ、本当にいたのね」

　ひどく驚いた顔で翡翠を見る。

「翡翠も、連油のこと覚えてるでしょ？」

　ぽんと肩を叩くと、突然我に返ったように「ああ」とうなずく。

　それを見た連油が「珊瑚」と怖い声を出した。

「あんた、あとで説教だからね」

　なんでっ、と文句を垂れる私にはかまわず、連油は食い入るように翡翠を見ている。

「翡翠様、ちょっと二人きりでお話があるのですが」

　神妙な顔つきで言い、そのまま翡翠を連れてどこかへ行ってしまった。

　反射的に二人のあとを追いかけようとした私に、

「番様はそこでお待ちください」

　緊張した声できっぱりと言う。

　しばらくして戻ってきたと思えば、翡翠の姿はどこにもなく、

「翡翠は？」

「……仕事に戻られたわ」

「連油、翡翠に何を言ったの？」

　しつこく問い詰めると、「ちょっと確かめたいことがあって」と連油は降参したように白状する。

「確かめたいことって？」

「それよりあんた、さっきは翡翠様だから良かったけど、今後は殿方の肩に気安く触れないこと。異性に触れる行為は、相手を誘惑してるのと同じなんだからね」

　ここ蓬莱国では、人前で肌に触れるという行為は大変卑しいとされていて、特に女性に対しては厳しい見方がなされている。治療を目的とした行為でさえ、はしたないと眉を顰められてしまうのだ。

　――だからみんなこそこそと診療所に通うんだろうけど。

「……もう少し、翡翠と話したかったのに」

「心配しなくても、また来られるわよ」

「本当に？　翡翠がそう言ったの？」

　言わなくても分かるのだと、連油は預言者のような顔をして言う。

「良かったわね、珊瑚。あんた、男見る目あるわ」

　なぜか潤んだ瞳を向けられて、眉を顰める。

「どうしたの急に？」

「別に、ただあんたを徹底的に磨き上げようって思っただけ。あたしの力で、誰もが振り返るような、絶世の美女にしてあげる」

　＊＊＊

　連油の言葉通り、数日後、翡翠は再び姿を見せた。連油がすぐさま彼を居間に通し、お茶を淹れてくれる。二人きりになった途端、どこか思いつめたような表情を浮かべる彼を見、私は咄嗟に逃げ出したくなった。けれどぐっと堪えて、息を潜める。

「別れの挨拶に来た」

　開口一番に言われて、ああやっぱりと私は頬を強ばらせる。

「……ここを出て行くのね」

　翡翠は困ったように目を伏せて、お茶をすすった。

「……どこへ行くつもりなの？」

「さあ、どこだろうな」

　はぐらかすように言って、にやっと笑みを浮かべる。

「寂しいか？」

「……寂しいに決まってるでしょ」

「それも最初だけだ。俺のことなんてすぐに忘れる」

　それができたらどんなにいいか。

　正直、自信がない。

「忘れられなかったら？」

「忘れる努力をしろよ」

「……翡翠は、それでいいんだ？」

「かまわないさ。元から、俺は存在しないんだから」

　あっけらかんとした口調で、意味不明なことを言う。

　ふと、彼の目線が高くなっていることに気づいて、私は目を細めた。

「翡翠、また背が伸びたのね」

　それに瞳の色も、少し濃くなっている気がする。成長した彼を見て、誰かに似ていると思った瞬間、ありえないと、私はその考えを打ち消した。

「……もう、会えないの？」

「会う必要があるか？」

　聞き返されて、言葉に詰まってしまう。

「おまえに俺は必要ない」

「勝手に決め付けないで」

「腹をくくれよ、珊瑚」

　突き放すような声で、翡翠は言った。

「まあ、ビビってんのは、俺も同じだけどな」

「何……言ってるのか、わかんないよ」

「ガキの遊びに付き合うのは、もう終わりだって言ってる」

　はっきりとした口調で言われて、私は唇を噛んだ。

　自分だって、ガキじゃないの。

「また泣く」

「……泣いてない」

　もしここで、翡翠のことを好きだと言ったら、一緒に連れて行ってもらえるだろうか。

　――翡翠が殺されてもいいの？

　静かな連油の言葉を思い出して、私は息を吐いた。

　――あんたの身体はもう、あんただけのものじゃないのよ。

「行って、私は平気だから」

　涙をぬぐい、笑ってみせる。

「翡翠のことなんか、どうせすぐ忘れるもん」

「言うようになったな、おまえも」

　苦笑いを浮かべて、席を立つ。

「そういえば林檎、うまかったか？」

　去り際に訊かれて、私はぽかんとした。

　そういえば以前、大量の林檎が家に届いたような……。

　深く考えずに、「美味しかった」と答えると、

「そりゃあ良かった」

　翡翠は笑って、私の前から姿を消した。