この度、運命の番に選ばれまして

朱雀の章

炎帝陛下に求婚されました

　儀式によって私の寿命を延ばすと陛下は約束してくれたものの、その時はなかなか訪れなかった。催促してものらりくらりとかわされてしまうし、その話題をあえて避けている節がある。

　勉強は以前と同じように教えてくれるし、夕食も一緒に摂ってくれるものの、彼が何を考えているのか分からず、徐々に不安になってきた。

　――それにあれ以来、私に触れようともしてくれない。

　けれどそれはたぶん、彼が私に無理強いしたと思い込んでいるせいだろう。彼は優しいから、私を傷つけまいとしてくれているのだ。

　――でもそれはそれでもどかしいような……。

　私がまだ若かったら、気遣われて嬉しいと思うんだろうけど、２９の行き遅れの女にとっては、ただ放置されているとしか思えない。だったら私のほうから彼を誘惑……なんてことは経験値の浅い私にとってはハードルが高すぎる上にすきものだと思われるのが怖い、そもそも恥ずかしくて無理、と毎度のことながらぐるぐるしてしまう。

　ついには勉強にも身が入らなくなってしまった私を、

「美麗、おいで。君に見せたいものがあるんだ」

　陛下が現れて、外へ連れ出してくれた。

「どこへ行くんですか？」

「それは秘密。実際に見たほうが早いから」

　そう言って連れてこられた場所は、宮城からかなり離れた敷地内の隅っこ――庭園だった。少し前までは果樹園だったはずが、いつの間にか一面花畑になっていて、「わー」と感嘆の声が漏れてしまう。

「気に入った？」

「はい、すごく綺麗」

　植えられている花の種類は一つだけ、俯草うつむきそうと呼ばれる白く可憐な花で、私も大好きな植物だ。花言葉は確か「永久とこしえに君を愛する」だったような……。

「美麗の身体にある字って、この花の形に似ているよね」

「……そうでしょうか？」

　まさか字の、細かい形まで覚えられているとは思わず、恥ずかしさのあまり声が小さくなってしまう。

「咲かせるのに時間がかかってしまったけれど、これを全部、君にあげるよ」

　思わず耳を疑い、彼を見上げる。

　照れくさそうな顔をしながらも、彼もまた私を見ていた。

「意味は分かるよね？」

　桃源国において、男性が女性に白い花を贈るということは、求婚を意味する。私は信じられない思いで口を開いた。

「陛下は、私のこと……好きなんですか？」

「好きだよ。ものすごく好きだ」

　噛み締めるように彼は言った。

　心臓がばくばくして、胸が苦しい。

　彼に告白されて、とても嬉しいはずなのに、

「……嘘よ」

　素直に受け止められない自分がいた。

　一体いつの間に、これほど疑り深い女になってしまったのだろう。

「私は全然、貴方のタイプじゃないし」

「そうかな。君は気づいていないかもしれないけれど、すごく綺麗になったよ」

「だったらどうして、あれ以来、私と……」

　顔を伏せる私の髪に、彼はそっと触れる。

「どうしてって……あのあと、君は熱を出しで寝込んだでしょ？」

「あんなの、大したことありません」

「それでも僕は心配した」

　やはり私の身を案じてのことだと知って、ほっとする。

「僕が悪かったんだ。心から反省しているよ。神獣と違って、人間は弱く脆い生き物だ。それなのに理性を失って、無茶をしてしまった。千年近く生きておいて、僕もまだまだガキなんだって実感したよ。でもまあ、あれは僕にとっても初めての経験なわけで……その辺は察してくれると助かる」

「陛下は悪くありません。元はといえば私が抱きついたりしたから……」

　もっと身体を鍛えますと言うと、彼ははにかむように笑う。

「その必要はないよ。延命の儀式を受ければ、今よりも遥かに丈夫になるから。病気にもならないし、怪我をしてもたちどころに治ってしまう」

　けれどその前に、ちゃんと言葉にして伝えたかったんだと彼は告げる。

「君を番に選んだのは僕じゃなくて天帝陛下だ。だから僕は最初、君を遠ざけた。神獣としての本能は君を求めていたけど、それが余計に嫌だったんだ」

　首を傾げる私に彼は噛み砕いて説明する。

「分かりやすく言えば、人間でいうところの『身体目当て』みたいな感覚に近いかな。君が僕のことをどう思っていようが関係ない、嫌われても憎まれてもいい、ただ君を独占して、囲いたいっていう本能――その本能から逃げるために、君を避けてた」

　彼の声はいつだって穏やかで、耳に優しい。

　もっと彼のことを理解したくて、私は一心に耳を傾ける。

「でも君のことを知って、考えが変わった。本能から逃げるんじゃなくて、正面から戦おうって決めたんだ。僕はね、美麗、出会った時から君のことが欲しくて欲しくてたまらないんだ」

　熱のこもった視線を向けられて、今度は嘘だとは思わなかった。

「それでも我慢するのは、君に嫌われたくないから。僕は君に、僕のことを知って、好きになってもらいたかった。その努力はしたつもりだ。だからあらためて訊くよ、美麗。僕の番に……妻になってくれる？」

　当然、私の答えは決まっていた。

　それでもやっぱりうまく言葉にできなくて、馬鹿みたいに泣いてしまう。

「美麗、どうして泣くの？」

「わ、分かりません」

　嬉しかった。こんな私を見てくれて。

　こんな私を選んでくれて。

「抱きしめて慰めるけど、いい？」

「そ、それはやめてください」

　返って涙が止まらなくなってしまうから。

「ご、ごめんなさい」

「今度はなんで謝るのさ」

「だ、だって、私、馬鹿だから……」

「美麗は馬鹿なんかじゃないよ。心が綺麗なだけだ」

「ば、馬鹿で、ごめんなさい」

　私のような女は、きっと彼にはふさわしくない。分かっているのに、手を伸ばさずにはいられない。好きにならずにはいられなかった。私は心根の綺麗な女なんかじゃない。身の程知らずの、卑しい女だ。