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第三十一話

　翌日、翡翠は目を覚まさなかった。

　いくら私が呼びかけても無反応で、私は慌てて医師を呼んだ。　

　侍医の診察では、身体に異常はなく、ただ眠っているだけということだったが、それでも安心はできなかった。次の日も、その次の日も、翡翠は目覚めなかった。神通力を使い過ぎたわけでもないのに、明らかにおかしかった。

　全ての政務が滞り、臣下たちは日に日に不安を募らせていく。

「これは天帝陛下の仕業よ。そうに違いないわ」

　翡翠のそばを離れない私に、紅玉は言った。

「陛下に歯向かったから、お父様を罰しているのよ」

「……私のせいね」

「いいえ、お母様、わたくしのせいよ。わたくしがいなくなったらお母様が悲しむと、お父様を脅したから」

　きっぱりとした口調で紅玉は言った。

　それからあらたまったように背筋を正すと、私に向き合う。

「わたくし、これから天帝陛下の元へ参ります」

　潔い笑みを浮かべて、ゆっくりとお辞儀をした。

「これまで育てて頂いた御恩は、一生忘れません」

　覚悟を決めた娘の顔を見、「ああ」と私は顔を両手で覆ってしまう。

「泣かないで、お母様。大丈夫よ、わたくしが必ず何とかするから」

「でも紅玉……」

「この状況が公になれば、民の混乱を招くことになるでしょう。結界も、おそらく長くはもたないわ。けれど今のわたくしでは、お父様の代役を務めることはできない」

　悔しげに紅玉は続けた。

「わたくしは無知で無力だわ。神通力の使い方ですら、まともに知らないのだもの」

　無理もないと私は答えた。

　まだ、生まれて七年しか経っていないのよと。

「でも、お父様がこうなってしまった以上、できることをしないと。だからわたくし、天帝陛下に許しを請うわ。許して頂けたら、おそばに置いてもらうの。わたくしの知らないことを学ぶために」

　私は黙って紅玉の話を聞いていた。

　娘の目を見て、引き止めることはできないと痛感した。

「いってらっしゃい、紅玉。私たちのためでなく、自分のために」

「ええ、もちろん。わたくしが自分で決めたことだもの」

　幼い頃と変わらない、生意気そうな顔をして、紅玉は行ってしまった。

　これが永遠の別れになるかもしれないのに。

　あっけないほど、短い別れだった。

　室内は再び静寂に包まれて、私は翡翠と二人きりになった。

「あの子はあなたにそっくりね。だから愛さずにはいられない」

　眠っている翡翠に、私は絶えず話しかけていた。

　今の私にできることといえば、それしかなかったから。

「離れていても、どこかで繋がっていると信じてるわ。だから悲しくはない。寂しくもない。家族だもの。ごめんなさい、翡翠。紅玉のことで、わがままを言ってしまって。あなたはいつだって、正しい助言をしてくれたのに」

　紅玉が地上を去ってから十日が過ぎた。

　けれどまだ、翡翠は目を覚まさない。

　――天帝陛下が紅玉をお許しにならなかった？

　いいえ、違う。

「……やっぱり、私のせいなんだわ」

　私はいつでも翡翠に守られ、甘えてばかりいた。彼がいなければ何もできないのに。母親であるという驕りが娘の成長を阻み、挙句、愛する人を傷つけ、追い詰めてしまった。

「天帝陛下が罰しておられるのは、あなたでも紅玉でもない――私なのよ」

　だから翡翠は未だに目を覚まさない。

「私がこの事態を招いた」

　今になって気づくなんてと自嘲する。

　国を滅ぼす悪女っ――時を遡る前の、民の謗りが耳の奥で蘇る。

　あの頃の私は愚かだった。そして今も、それは変わらない。

　けれど今度は逃げないと決めたのだ。

　――お父様がこうなってしまった以上、できることをしないと。

　紅玉の言葉を思い出して「そうね」とつぶやく。

「……今の私にできること――私にしかできないこと」

　一つだけあった。

　けれどそれを実行すれば、どうなるのか。

　少なくとも、私はただでは済まないだろう。

「かまわないわ……あなたと紅玉さえ、無事でいてくれたら」

　深く息を吸い込み、私は青龍の神名を口にした。

　禁忌を、犯したのだ。

「目を覚まして――何ものにも縛られず、自由に人を愛して。悲しまないで。苦しまないで。狂わないで。そしてどうか、幸せに……」

　一言一言、想いを口にするだけで、全身から力が抜けていく。まるで見えない何かに、力を吸い取られていくみたいに。朦朧としていく意識の中で、私が最後に見たのは、深い緑色の瞳だった。