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第三十話

　それから二年が経ち、紅玉は目を見張るほど、美しい娘へと成長した。

　他の大陸や島国、さらには天上界から、紅玉をひと目見ようと神獣たちが蓬莱国を訪れたが、紅玉は誰とも会おうとしなかった。

　それもそのはず、外見は年頃の娘らしく成長しても、中身はまだ子ども――母親である私にべったりで、私のすることを真似したがった。私もそんな娘が愛おしくて、宮廷作法を学ばさせる一方で、歌や踊りを教えた。

　紅玉は見事な歌い手であり、舞手だった。

　政にも関心があるらしく、翡翠がいると、いつもその話題になってしまう。

　たいてい、私は二人の話についていけず、ぽかんとしているのだけど、それはそれで楽しかった。内容はともかく、夫と娘が真剣に議論している姿は、私にとっては胸を熱くする光景だったから。

　満ち足りた平穏な日々は、ある日突然、終りを告げた。

　恐れていたことがついに来たのだ。

　天帝陛下から紅玉へ、お呼びがかかったのである。

　そのことを私たちに告げに来たのは、狼の姿に化けた白龍――狼（ロウ）だった。

　ちょうど、翡翠がいる時を狙ったかのように、彼は私たちの前に現れた。

「天帝陛下が紅玉をお呼びだ。半月後に迎えに来る。それまでに、家族との別れを済ませるように」

　有無を言わせぬ態度で言い、狼はさっさと姿を消してしまう。

　現実を受け入れられず、呆然とする私を翡翠が心配そうに見ていた。

　狼がいるあいだ、顔を隠していた紅玉が真っ先に口を開いた。

「お母様や連油と別れるなんて嫌です。わたくし、天帝陛下の元へは参りません」

「陛下のご命令に背くことなど許されない」

　厳しい翡翠の言葉に、紅玉はむっとしたようだ。

「背いたらどうなるのですか」

「わからぬ。そのような神獣は過去にいた例がない」

「では、わたくしがその例外になります」

「愚かなことを申すな」

「お母様を悲しませることが、愚かなことですか」

　珍しく翡翠が言葉に詰まった。

「自分の生き方は自分で決めます」

「おまえは人ではなく神獣だ。神獣としての義務を放棄するつもりか」

　今度は紅玉が黙り込む番だった。

　唇を噛み締めて、悔しそうな顔をしている。

「我ら神獣が、なぜ不老不死の存在か、人間よりも遥かに優れているのか、考えたことはあるか？」

「……天帝陛下が、そのようにお創りになられたから。人間を管理するために」

　そうだ、と翡翠は言った。

　うつむく紅玉を、私はたまらず抱きしめていた。

「お母様と離れたくない」

「私もよ」

　すぐさま答える私に、「珊瑚」と翡翠が弱ったような声を出す。

　そんな翡翠を、私はキッと睨みつけた。

「この子はまだ、七歳になったばかりなのよ」

「だが人間で言えば、珊瑚、おまえがここへ来た時と変わらない歳だ」

「あなたは私たちより、天帝陛下のご命令のほうが大事なのね」

「……なぜそうなる？」

　八つ当たりだと分かっていたけど、止められなかった。

「ごめんなさい、翡翠。しばらくこの子と二人きりにさせてちょうだい」

　翡翠はわずかに頬を歪めると、ゆっくりと立ち上がった。

　紅玉を抱きしめて、涙をこらえる私を見ると、つぶやくように言った。

「俺だって、おまえの悲しむ姿は見たくない」

　＊＊＊

　紅玉との別れの日、私は腫れ上がった目で朝を迎えた。

　昨夜は悲しみのあまり一睡もできず、連油や宮女たちも暗い顔をしていた。

　紅玉といえば、私たちに心配かけまいと気丈に振る舞っていたものの、私や連油のそばから一時も離れようとはしなかった。私たちと同じように、別れを惜しんでいたのだろう。

　ややして、人の姿をした狼が紅玉を迎えに訪れた。

「では行こうか、紅玉」

　戸張の後ろに座って、姿を隠していた紅玉が観念したように立ち上がる。

　私が伸ばしかけた手を、力なく下ろしたその時だった。

「帰れ。娘は渡さない」

　その場に座って、静観に徹していたはずの翡翠が口を開いた。

　覚悟を決めた、毅然とした声だった。

「聞こえなかったのか、白龍。帰れと言っている」

「……天帝陛下のご命令に従わぬというのか」

「そうだ」

　恐ろしいほどに長い、長すぎる沈黙だった。

「どうなっても知らんぞ」

　呆れたような、哀れむような視線を翡翠に向けると、狼は姿を消した。

　紅玉は安堵のあまり、へたり込むようにその場に座り込み、私は翡翠の元に駆け寄った。

「翡翠……あなた、どうして――」

「おまえを悲しませたくなかった」

　私は思わず、翡翠を強く抱きしめていた。

　紅玉と別れずに済んだ喜びと、私を想う、彼の深い愛情に、再び涙が流れてしまう。

「私たち、これからどうなるの？」

「わからない。だが、おまえのことは俺が守る。どんな手を使ってでも」

　力強い翡翠の言葉に、私はほっとしていた。

　この時の私は、知らなかったのである。

　神に逆らうということが、どういうことか。