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第二十五話

　神獣の成長は早い。

　生後三ヶ月ほどで紅玉は一人歩きするようになり、意味不明な鳴き声を発するようになっていた。このままいけば、空を飛ぶようになるのも時間の問題だろうと、翡翠には脅かされているものの、今のところ紅玉は私にべったりなので、あまり心配はしていない。

「この子もいずれ、人の姿になるのかしら」

「神通力が使えるようになれば」

「私は別に、この姿のままでもいいんだけど……」

「だったら一緒には暮らせないな」

「どうしてそんな意地悪なこと言うのよ」

「事実だ。身体が大きく育てば、この部屋にも入らなくなる」

　少しでも時間があると、翡翠は私の部屋を訪れてくれる。

　けれど紅玉に対しては相変わらずだ。

　抱き抱えるどころか触れることすらなく、ただ見るだけ。しかも観察するみたいに。

　そして普段は人見知りしない紅玉も、なぜか翡翠にだけは近づこうとしない。

　――困ったわ。

　なんとか二人の仲を取り持とうと、一度、強引に紅玉を翡翠に抱かせようとしたことがある。けれど紅玉は怖がって逃げるし、翡翠はふてくされてどこかへ行ってしまうしで、失敗に終わってしまった。

「無理やり仲良くさせようとするのは逆効果だと思うわ」

　連油の言った通り、紅玉は翡翠がそばにいると落ち着かないらしく、私にしがみついて離れない。それを見た翡翠は、私が紅玉を甘やかしすぎると言って、不機嫌になってしまうし――どう見ても悪循環だ。

　――少し、距離を置いたほうがいいのかも。

　翡翠がいないところでは、紅玉はよく喋る。

　生後六ヶ月になると、龍の姿でも言葉を発するようになり、簡単な単語を何度も繰り返していた。生まれて初めて、「おかあしゃま」と舌足らずな声で呼ばれた時は、涙が出るほど喜んだものだ。

「おかあしゃま、どこへいくの？」

　一歳になった今では、以前よりも言葉が上達して、いっそうお喋りになった。

　その上、好奇心旺盛で、なんでも質問したがる。

「お父様のところよ」

「……なんで？」

「お顔を見に行くだけよ。あなたも一緒に来る？」

「いやぁ」

　顔を背ける紅玉を抱き抱えて、連油に預けようとすると、いやいやするようにしがみつかれた。

「いかないで」

「……紅玉」

「ここにいて、かあしゃま」

「わがままを言ってはいけませんよ、御子様」

　思わず足を止めた私に、連油が「早く行け」とばかり目配せする。

「御子様のお相手はわたくしが致しますから」

　だだをこねる紅玉を連油に渡すと、私は後ろ髪引かれる思いで部屋をあとにした。執務室でも寝所でも、私が部屋を訪れると、翡翠は喜んで迎えてくれる。仕事の邪魔だけはしたくないので、日中は休憩時間を狙って翡翠に会いに行くようにしていた。

「他国の神獣たちが紅玉に興味を持っている」

　私の淹れたお茶を飲みながら、翡翠は言った。

「実際に会って、自分の番（つがい）かどうか、確かめたいそうだ」

「……あの子はまだ、一歳になったばかりなのよ」

　色恋沙汰は、幼い娘には早すぎる。

　そう主張したつもりが、翡翠には伝わらなかったらしい。

「番が見つかれば、喜んで紅玉の面倒を見てくれるだろう」

「私に、あの子を手離せと言うの？」

　思わず、喧嘩腰になってしまった。

　翡翠は驚いたように私を見る。

「どうして怒っているんだ」

「あの子を邪険にしないでと言ったのに」

「娘の番を見つけることが、そんなに悪いことか？」

「あの子はまだ、番の意味さえ知らない子どもなのよ」

　私は声を大にして言った。

「それに、あの子は番に出会うことを、望まないかもしれない。炎帝陛下のように」

　紅玉は人間の私とは違うから、番に出会ってしまったら、きっと身も心も囚われて、相手のことしか考えられなくなってしまうだろう。母親である私のことも、きっとどうでもよくなってしまうに違いない。

　――ううん、私のことは、この際どうだっていい。

　子どもはいずれ、巣立っていくもの。

　寂しいけれど、受け入れるしかない。

　唇を噛み締める私に、「悪かった」と翡翠は言った。

「おまえを怒らせるつもりはなかったんだ」

「……私の方こそ、興奮してごめんなさい」

「喧嘩はしたくない」

「私だって」

　腕を広げられて、彼の胸元に頬を寄せる。

「渾沌の話など、おまえにしなければよかった」

「あら、そういう問題じゃないわ」　

「おまえは紅玉を無知な子ども扱いしているが、あの子は神獣だ」

　口を酸っぱくして、翡翠は言う。

「あと九年もすれば成体になる」

　そんなに早く――とショックを覚える。

「いずれ天帝陛下より呼び出しもあるだろう。神獣は国を任される前に、天上界へ行き、しかるべき教育を施される。紅玉も例外ではない」

「……いつ、地上へ戻ってこられるの？」

　それは分からないと翡翠はかぶりを振った。

「俺が死んだあとかもしれないし」

「――そんな」

　絶句する私に、翡翠は優しく続けた。

「陛下の呼び出しがかかる前に、紅玉が番に出会っていたら、話は別だ。あの子の番が神獣だった場合、番が紅玉を教育し、共同統治という形をとる。人間だった場合は――俺にもどうなるかはわからない」

　私の可愛い、小さな赤ちゃん。

　親の愛を知らない私に、母親になる喜びを教えてくれた。

　あの子と離れ離れになるなんて考えられない。

　けれど、番との出会いを強要するのもいや。

「俺がいるだけじゃ不満か？」

　落ち込む私の髪を撫ぜながら、翡翠はいたずらな笑みを浮かべる。

「そんなことはないわ」

　私は即座に言い返す。

　ただ、この時間が、少しでも長く続けばいいと思うだけ。