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第十六話

「あいつに何て言われた？」

　――番である君が死ねば、青龍も死ぬ。青龍が死ねば、君も死ぬ。

　炎帝陛下の言葉が耳について離れない。

　命を分け合うということは、そういうこと。　

「……ごめんなさい」

「なんで謝るんだよ」

「だって、嬉しくて――」

　人の生死に関わることなのに。

　喜ぶなんて、自分でも不謹慎だと思う。けど、

「俺以外の男に近づくなって……初めて聞いたんだけど」

　話を逸らすと、翡翠はむすっとした顔をする。

「悪かったな、嫉妬深い男で」

「いいの。炎帝陛下が女性の方だったら、私のほうが嫉妬してた」

　一緒にいればいるほど、翡翠への思いは強くなっていく。それが良いことなのか悪いことなのか、自分でもよくわからない。そのことを口にすると、翡翠は嬉しそうに笑った。

「なんで笑うのよ」

「別に」　

　笑みを深くしながら、私の頬を指で押したり挟んだりしてくる。

「訊いてもいい？」

「ん？」

「延命の儀式を受けたあとで、もし、私が病気になって死んじゃったら……」

　私の不安を、翡翠は笑い飛ばす。

「死なないよ。おまえを丈夫にして、長生きさせるための儀式なんだから」

「だけど、高いところから足を滑らせて、転んだりしたら……」

「それでも死なない。仮に頭の打ちどころが悪くてもな。寝てりゃ、すぐに治る」

　黙りこむ私に、「怖くなったか？」と翡翠は言った。

「そんなの、普通の人間じゃないもんな」

　そうかもしれない。けれどこれまで、ただの人間であることを卑屈に思っていた私にとっては、嬉しい驚きでしかなく、「良かった」と胸を撫で下ろした。

「だったら、私のうっかりのせいで、翡翠が死ぬことはないのね」

「……うっかりって」

　再び吹き出すように笑いだした翡翠に、私はむっとした。

「笑うことないでしょ。私は真剣なのに」

「そうだな……悪い」

　わざとらしい咳払いで笑い声をごまかすと、ふいに真面目な顔をする。

　じっと見つめていると、言いづらそうに彼は口を開いた。

「見た目も少し、変わるかもしれない」

「どんな風に？」

「……肌に龍の鱗みたいなものが生えるかも」

「あら、素敵ね」

　即答すると、心配そうな視線を向けられる。

「女は特に見た目を気にするらしいが……おまえは平気なのか？」

「私が一番怖いのは、あなたに嫌われることだから」

　甘えるように身体を寄せると、やんわりと抱きしめられる。

　耳元で「ありがとな」と感謝されて、「変なの」とつぶやく。

「私が、自分でそうしたいと思ってるだけなのに」

「おかげで、俺の心配が減る。おまえに何かあったらって……考えずに済む」

　翡翠の腕に力がこもるのがわかって、ほっとした。

　力強く抱きしめられて、少し痛いけれど、居心地は悪くない。

　子犬がじゃれ合うように頬をすり寄せると、とくとくという心臓の音が聞こえた。

　少し速い。

「珊瑚」

　呼ばれて顔を上げる。おもむろに唇を塞がれて、息が止まった。

　直後に「しまった」という焦る声が聞こえて、彼の姿が煙のように消えてしまう。

「……翡翠？」

　＊＊＊

　夕餉の席で、青帝陛下は不機嫌そうな顔をしていた。

　じっと私を見つめて、落ち着かない様子なので、

「私の意思は変わりません」

　この際だからと、再度はっきりと伝える。

「延命の儀式、謹んでお受けいたします」

「……わかった」　

　陛下は食事を片付けさせると、盃を持ってこさせ、人払いをした。

　二人きりになると、陛下は盃を手に、私の前に腰を下ろす。

「儀式といっても、簡単なものだ」

　そう言って、陛下は一旦盃を下に置くと、近くにあった果実酒を注いだ。

　それから自分の指先を軽く噛んで、溢れ出た血を数滴、盃の中に垂らす。

「私の血を体内に取り込むことで、内側からそなたの肉体を作り変える」

　ようはそれを飲めばいいのだと理解して、盃に手を伸ばそうとすると、待ったをかけられた。横から盃を奪い取られ、にわかに抱き寄せられたかと思えば、なぜか口移しで飲まされてしまう。

　直後に胸の辺りに熱を感じて――あまりの熱さに驚いて覗き込むと、文字のようなものが刻まれていた。

「……これは」　

「神名……私の本当の名だ」

　まもなく、文字は肌に吸い込まれるようにして消えたものの、あまりのことに、私は絶句していた。ということは、陛下は禁忌を犯したことになる。けれど陛下の口調はあっさりしたものだった。

「そなたがその名を口にしなければ、禁忌を犯したことにはならない」

　どうやら機嫌が直ったらしく、優しい表情を浮かべている。

「……そういうものですか」

「そういうものだ」

　あまりに自分を信用しすぎではないかと、あわあわする私の頬を撫ぜて、陛下は続ける。

「これから、そなたは深い眠りに就く。多少、苦しい思いをするだろうが、耐えてくれ」

　瞬く間に眠気が訪れて、うつらうつらしてしまう。恐怖は全くと言っていいほど感じない。子どもの頃、裸足で村をさまよい、餓死しかけたせいか、ある程度の苦痛には慣れていた。

　――それに、これは私が望んだことだから。

「珊瑚……眠ったのか」

　ふらつく身体を優しく抱きとめられて、温かな腕の中に閉じ込められる。

　骨が軋むような痛みを覚えながらも、私は安心して目を閉じた。