エーテル・ストライク

第九章 来ない連絡

　東京都某区

　帰国してからしばらくの間、俺は都内の実家のマンションで寝泊りした。

　キッチン、リビング、居間は家族がいたころのままで、日常生活の香りがまだ残っている。

　高層のベランダから都内を見渡す。俺の家族が犠牲になった航空機爆破テロが起こらなければ、俺はこの雑多な町並みのなかで、普通に学校に通っていたはずだ。

　【エーテル・ストライク】に加入したいま、俺はエメラダ・ポラリスからの連絡をひたすら待っている。

　エメラダは、彼女専用の作戦チームとして、渡良瀬ひとは、ブレスト・ドニセヴィッツ、そして俺、草刈睦月の全四名でエーテル・ストライクを再編した。

　あの日。

　コトミの家の宴会の場で、俺は本当にエメラダからスカウトされたんだよな？

　そういう疑問が自然に涌いてくる。一報を寄こしてくれればいいのに。

　玄関のベル音が鳴った。

「あー、そういえば」

　今日は日曜日だ。イトコの草刈コトミが来ることを忘れていた。

　すっかり曜日の感覚が狂ってしまっている。

　女の子をもてなすためのお菓子なんかも、まったく用意していない。でも、その心配はなさそうだ。コトミはジュースやお菓子で膨らんだビニール袋を手に下げていた。

　おまけにコトミの髪型は俺の好みのポニーテールにしているので、機嫌が少し上向いた。

　コトミは柔らかい指先で俺の頬を突いた。

「よーす。むっちー、ちゃんとひとりで生きていられたかな？　ふふっ、ちょっと白くなった」

　白い？

　そうだろう。外出は夜間のランニングくらいで、このところ、ほとんど陽に当たってない。

「あー、おじさんたちがいた時と変わらないね」

　彼女は部屋を見回した。

　収納ラックの上に飾られたフォトフレームに、俺とコトミの家族が写っている。彼女はその写真を手にとってしばらく眺めた。

　それから彼女はキッチンに向かい、やかんに火を入れてお湯を沸かし、流し台の上の棚を開けて紅茶葉の缶を取り出した。

　一連の手慣れた動作だった。

「どうして、場所がわかった？」

「なんとなく」

　リビングのテーブルの上に紅茶カップと安っぽいお菓子が並んだ。

　俺も菓子をぽりぽりと口にして、コトミの話に相槌（あいづち）を打つ。学校生活は大変なのだそうだ。おもむろにテレビに電源を入れると、バラエティ番組の喧騒（けんそう）が室内をめぐった。

「でさー、毎日暇ならさ、休みはどっかに出かけたりしようよ」

　半かけのポッキーをくわえたまま、コトミは言う。

「俺が暇そうに見える？」

「実際、そうじゃないの？」

　心配して来てくれるのはありがたいが、暇じゃない。

　連絡を待ちながら、体力を落とさないよう自主トレーニングをこなす毎日だ。

　エメラダ、せめて渡良瀬少尉からでもいいから連絡が欲しい。俺がいま望むものはそれだけだ。

「もう、あの金髪の子との話なんて、なかったことになっているんじゃないの？　むっちー。ウチの学校に通うようにすれば……」

「いや、無理だな」

　俺は彼女の言葉を遮った。もう普通の日常に戻る気はない。

　コトミ。

　ネットカフェでマシンガン男に襲われたのを忘れたのか？

　俺とかかわったら危険にさらされるんだ。

　俺自身が狙われている可能性もある。

　コトミ、ふらふらと俺のところに寄っちゃいけない。

　俺とコトミは違う世界にいるということを、実際の行動をもって示さなければいけないと思った。

「ちょっと、外に散歩にでよう」

　リビングのテーブルの上にＧＰフォンを置いた。表向きはずっど部屋にいることにする。

　俺は自室にある、アサルトライフルが入ったケースを取り出した。

　エメラダ・ポラリスからの贈り物だ。彼女に渡した楽曲やアイドルグッズのお返しが、こんなものになってしまった。

「えっ、どうしたの急に？　楽器ケース？　趣味で音楽始めたわけ？」

　物々しいケースを前にコトミは困惑する。

　俺は無言でコトミの腕を引っ張り、部屋から連れ出した。

「ちょっと、むっちー？」

　彼女の腕は相変わらずか細かった。

　とある河川敷の鉄道の橋脚（きょうきゃく）の陰に隠れ、俺はケースから銃を取り出し、パーツを組立てはじめた。

「ちょっと……、それ」

　コトミは物騒なモノを目にして、表情をこわばらせる。

「撃ってみたらいい、スッキリするから」

「すごい音がするでしょ、見つかったらどうするの？」

「気にするなって」

　橋の上で電車が通過した。その轟音と同時に俺は地に伏せて川面（かわも）目がけて弾を乱射した。

「どうだ。お前も撃ってみろよ」

　コトミは怖気づいてつったったままだ。

　俺はこういう世界の人間なんだ。

　俺は人を撃ったことがあるだろ？

　わかったか。コトミ。

　お前は俺がいる世界の側に入って来れるか？

「ウチ、こういうの興味ないかな……」

　当たり前だ。

　地に這って銃を構えれば服も汚れる。

　あきらめろ。

　お前はお前の世界にいろ。

「よう、面白そうなもの持っているじゃないか」

　そのとき、河川敷の上から自転車を止めて、同年代の少年二人がこちらに向かってきた。

　二人とも着崩した服装にピアスをしていて、ひとりは金髪に染めている。善良なる学生でないのは明らかだった。

「……モデルガンだ」

　俺はぎこちない愛想笑いをつくった。

　こういうやつらには自分と同じ仲間だと思わせるのが一番だ。

「なんか本物みたいな音してたな。彼女引いているぞー。もしかして、本物なんじゃね？」

　金髪じゃない方がズボンに手を入れたまま屈んで銃を見る。

「うんと改造してるから」

「じゃあ、試させてくれねーか」

　こいつらは、脅し気味の態度に出れば、相手が当然に言うことを聞くものだと思っている。

「いいけど、お前ら次の電車が来るまで待てよ」

　俺の発言に少年二人はイラっとして眉をしかめた。

「なんだよ、モデルガンならいつでも撃てるだろ」

　デスフラッグが発動した。

　死亡率８％

　おい、お前ら、いくらなんでも短腹（たんぱら）すぎるだろ。

　俺はこんなやつらに殺意を抱かれなければならないのか？　

　ただの不良じゃなくて、もしかして工作員か？

　彼らの立ち振る舞いは隙だらけだ。工作員である線はまずない。俺は無意識に鼻で笑っていた。

「なんだよ、素直に貸せって！」

　金髪ピアスがますます不機嫌な顔をして威圧する。

　死亡率１１％

「……っ」

　側頭部に鈍い痛みが走った。

　親身になって、こいつらに銃で遊ばせてやろうとする気持ちは吹き飛んだ。いや、そのつもりは端（はな）からない。

「よし、どっちからやる？」

「じゃあ俺」

　金髪に銃を構えさせた。

「あれっ、撃てねえ」

　トリガーが動かない。

　俺は、はてな状態になっている金髪ピアスの首筋に手刀を入れ、すかさずもうひとりの胸に掌底（しょうてい）打ちを食らわせた。

　二人は気を失った。

「安全装置（セーフティ）がかかっているから発射できるわけないだろ」

　頭の痛みが軽やかに消え失せた。

　俺の頭痛の種をつくったこいつらに、ペナルティを食らわせるのは当然だ。

「むむむ、むっちー！」

　らんらんと目を輝かせて、コトミがこちらを向いている。

「特専にいたんだから、こんなやつら楽勝だ」

「なんかウチも撃ちたくなってきたんだけどお」

「通行人の目に引っかかっただろ……。タイムオーバーな」

「ええええー」

　不満そうなコトミを尻目に俺は橋脚に隠れて銃をしまう。

　ゴメンなコトミ……、お前を引かせるつもりだったが、乗り気にしてしまったようだ。

　右手にケースを持ち、左手でコトミの手を握った。

「じゃあ、帰ろう」

「う、うん」

　俺とコトミは手を繋いで河川敷の堤を歩いた。

　夕方の生暖かい風が草の香りを運んでくる。

　このままコトミと適当に過ごしていくか……。

　エメラダからの連絡がなければ、俺にはコトミしか頼れる存在がいなくなる。コトミが俺から離れるよう願ったのに、コトミの手を、求めるように強く握っていた。