第八話 メルティ・アイス
いま、基地を守る兵士がいない。
デスフラッグの数値の高まりが、未曽有の危険を告げている。
間違いなく、何者かが攻めてくる。
「おい、草刈睦月！ エメラダさんをどこに連れて行った！」
通路で出くわした特専の隊員が、俺に通せんぼを仕掛けてきた。飲み慣れない酒により、隊員の顔は真っ赤だ。俺は無言で体当たりをかまして道を確保し、そのまま走り、外に出た。
監視塔に向かう途中、端末で渡良瀬ひとは少尉に連絡をとった。
「こちら、草刈です。基地を守る後任部隊の状況はどうですか？」
「ご苦労、後任部隊は動き出した。あと２時間もあれば到着する」
「了解です」
「草刈、大丈夫か？ 体はどんな感じになっている？」
俺は口をつぐんだ。
やはり、渡良瀬少尉は、俺に生じた体の異変に気づいていた。信頼できる少尉でも、デスフラッグを明かすわけにはいかない。俺はまだ、この能力を『もの』にできていないからだ。
死亡率５０％
頭が割れそうなほどの痛みになった。
俺は監視塔のもとにたどりついた。
「真木―！ 交代だ！」
やぐらの上から真木アオイが顔を出した。驚いた表情をしている。
「睦月。まだ交代まで一時間もあるよ。ちゃんと寝た？」
彼女は、すでに数時間も任務についているが元気そうだ。
「もう交代していいぞ」
「はあ？ 体調が悪そうだけど……、見張りっても、基地でしっかりモニタリングしているから、ただの格好だけの訓練なの。何マジになってるの？」
「体調が良くなったから、真木を休ませてあげたいと思ったのさ。まあ、パーティに顔を出しにいけよ」
「へえ、ありがと。けど、パーティはあまり気がすすまないなー、酔っ払った兵隊にからまれるだけよ」
「じゃあ、渡良瀬少尉のところに行け」
「あんたみたいに、おっぱいが恋しくなったりしないし……」
なんという返し。
「あーあ。やぐらを降りたら、これであたしの任務も終わりかー」
「真木。もう十分がんばったよ」
「そのままシャワーを浴びて寝るわ。帰国しても、みんなで集まるでしょ」
「ああ、もちろん。特専科どうし、これからのつきあいも長いだろうさ」
「ありがと」
彼女は交代に応じてくれた。
俺は漆黒の森をしらみつぶしに見渡した。
やってくる。
何かがやってくる。
何者かが基地を制圧しようとしている。
それらが視界に現れたとき、すでに時は遅い。この基地も、人もすべてがおしまいになる。
俺は爆薬をしかけ、地面に飛び降りた。
監視塔は爆発炎上した。
これが東南アジアで俺が【やらかしたこと】だ。
少年特別専攻科、海外任務の最終日に起こった爆破事件は、基地内で、いや、日本国防軍内で大きな波紋を起こした。
なぜ、そんなことをやったのか？
俺は基地内の拘留施設に送られ、軍の上官から取り調べを受ける日々が始まった。
「大勢の敵が見えたので、銃を撃ち、味方に知らせるために、わざと爆破させました」
俺が監視塔を爆破したとき、デスフラッグは降ろされた。
能力は秘密にしなければならない。もし知られたら、いろいろと体を調べられて、自由を失う気がするからだ。
ある日の取り調べで、無機質な部屋の椅子に座っていると、現れた尋問官のなかに渡良瀬少尉の姿があった。
「少尉！」
彼女は軍帽のなかに髪を束ね、ネクタイを締めた正装だ。
俺は少尉とまともに視線を合わせられない。彼女に迷惑をかけたのはあきらかだ。
「草刈、いろいろなことを聞かれただろうから、やぼな質問はしない。近況を教えてやろうか。特専科生はすでに帰国した。いつでも会おうとみんな言っていたぞ。だって、お前は隊のエースだったもの」
「ははっ」
俺は乾いた笑いを漏らした。
「私も尋問を受けた。そして、帰国することになったよ」
目に映る光景が真っ白になった。
俺は……、渡良瀬少尉のキャリアに傷をつけてしまったのか。
「申し訳ありません」
俺は椅子から立ち上がり、頭を下げた。
「私なんかにあやまっても、仕方がない。ただ、お前に真実を伝えよう」
「真実？」
「あの晩、某国の工作部隊が基地にせまっていたのだ。基地の警備が手薄になるのを見計らって、基地を襲撃しよう企んでいたと推測される。後任の護衛部隊の車両トラブルも、某国工作部隊が細工して起こしたものだ。草刈がやぐらを爆破したとき、工作部隊は奇襲計画に影響がでたためか撤収した。レーダーで確認した」
「でも、結果良ければ、すべて良しってことにならないですよね」
「草刈睦月は基地を救ったともいえる。しかし、施設を爆破した以上、なんらかの処分は免れない」
「もちろん、すべてを受け入れるつもりです」
少尉の眼差しは、俺を訝しんでいなかった。
それだけで満足だ。
エメラダ・ポラリスの近況について、少尉に聞きたかった。でも、ほかに男の尋問官がいるのでやめにした。
どうしてだろう。
エメラダともう二度と会えないと考えると、自然に涙が滲んでくる。
俺は軍の監視人付きで、帰国する飛行機に乗った。
爆破の罪は問われなかった。それは軍の組織を守るためだ。わざわざ日本の裁判所で、軍は事件を公にするわけがない。ただし、俺は特専を中途退役処分になった。
飛行機に乗る前に、ＧＰフォンでコトミにメールした。
『帰る』
俺は機内でリップスティックスの楽曲をずっと聴いた。エメラダが好きだったメルティ・アイスの曲のデータは聴かずに消した。
過去編終わり。
次話から現代に戻ります。
