エーテル・ストライク

第十話 懐かしい姿

　河川敷からの帰り道。

　俺のマンションの入口に、中型の黒いボックスカーが止まっていた。

　運転席には、電話をかける女性の姿がある。あの姿は間違いない。

「渡良瀬少尉！」

　コトミとつないだ手を振りほどいて、真っ先に駆けつけた。

　【渡良瀬ひとは】少尉は俺を確認し、端末を片付けた。

「電話しても出ないから、家まで来た。いつでも応答できるようにしていろ！」

「すみません」

　長かった！

　俺は何年、いや何十年も放って置かれたような気分を味わっていた。

　制服に模した薄いブルーの半袖シャツを着る渡良瀬少尉は、婦人警官のように見える。相変わらず大きな胸だ。

　こころなしか、少尉は海外の基地にいたころよりも美しく感じる。

　日本に戻り、きめ細やかな化粧をほどこしているからか。

　上品な質感のある黒髪と、お堅いコスチュームが、彼女の魅惑を引きたてる。

「今夜七時に、『山王（さんのう）ユングフラウホテル』に正装して来ること。草刈の歓迎会をやる」

「えっ、今晩？　突然すぎないですか？　正装って、着るものもありませんよ」

「服と靴はこのカバンに入れてある」

　少尉は車のドアを開け、助手席にあるケースを寄こしてきた。車内から冷房のヒヤッとした空気が流れてくる。

　俺の両手は、スーツとアサルトライフルの二つのケースで塞（ふさ）がった。

　あまりに急すぎる。

「どうして、今日なのですか？　もしかしてエメ……」

「……ラダ。そうエメラダ」

　少尉は俺の言葉に重ねて言った。

　俺の脳裏に、淡いグレーの瞳の少女の姿が浮かんだ。彼女は、アイドルユニット、メルティ・アイスの制服に身を包んでいた。

「少尉、ホテルまで送ってくれますか？」

「私はこれからすぐホテルに向かう。普段着ではホテルに入らせて貰えない。時間までしっかり身支度（みじたく）を整えて来たらいい」

「セレブ御用達のホテルですからね。わかりました。自分で行きます」

「むっちー。ウチはそこで食事したことがある。案内してあげようか」

　耳元でコトミがささやいた。

「ごきげんよう。草刈コトミさん」

　渡良瀬少尉が車内からコトミに向かって敬礼した。

　コトミは、少尉と視線を合わせることなく投げやりに礼をした。

　態度が悪い。

　ただ、渡良瀬少尉の登場によって、俺と過ごすコトミの日常が崩れようとしているのは確かだ。コトミは小さく抗議しているのだ。

「ねー、ウチも行っていい？　むっちーの歓迎会なら、いいでしょ」

　コトミが子供のようにせがむ。

「お前は、組織（エースト）の人間じゃないから、出られないよ」

　コトミは俺の世界に入ってきてはいけない。

「私がエメラダに聞いてみよう」

　少尉は端末を取り出した。

　すぐにエメラダは電話に出たようで、少尉はハイハイと快く頷（うなず）いている。

「オッケーだ」

　少尉が右手の親指を立てて見せると、コトミは両腕を上げて喜んだ。

「コトミ、場をわきまえた行動ができるか？」

「ウチを誰だと思ってるかな？　パパはエメラダと取引しているくらいの大物だよ」

　取引しているのは伯父さんであってお前ではないだろ。

「武装は必要ですか？」

「しなくていい」

　少尉は即答した。確かに、歓迎会に武装は似つかわしくない。

「では約束通りの場所と時間で」

「はい。よろしくお願いします」

　渡良瀬少尉は俺たちに慈（いつく）しみに満ちたまなざしを送り、それから車を発進させた。

「あー、イライラする」

　車両を見送ったあと、コトミは頭をかきむしりながら、ポツリとつぶやいた。

　コトミ！？

「ウチ、暴れてやろっかな。そしたらエメラダも渡良瀬さんもあきれて、むっちーはクビになるよ」

「どうしてそんなことしてくれる？」

「イラつくから」

　コトミはやはり嫉妬している。

　俺としては少尉と会えたことで、これまでの不安と焦燥（しょうそう）は一気に吹き飛んだ。

　一つ後悔がある。

　俺は、エメラダと少尉の連絡先を知っていた。

　どうしてこちらから連絡しなかったのだろうと思う。

　『待ち』の姿勢になりすぎていた。

「コトミ、早くしてくれ！」

　神楽坂のコトミの家で、彼女の部屋をノックする。

　午後七時までにホテルに着かなければならない。

　俺はすでに渡良瀬少尉から受け取った正装とやらを身につけた。音楽会の演奏家のような格好で、まったく着慣れない。

「はい、はーい」

　コトミはドアをすこし開けて顔を出し、それから照れくさそうに全身を披露した。

　両肩が露わになった限りなく純白に近い卯（う）の花色のドレス。

　ポニーテールをほどき、長い黒髪を下ろして、落ち着いた雰囲気になっていた。

「大人っぽく攻めたな」

「ははっ。これ昔のやつだから。ピアノの演奏会に着ていったやつ。最近、ドレスとか買ってないから……、ケバい金髪ちゃんと、おばさんが相手なら、こんな間に合わせでいいでしょ」

　失礼な。エメラダはケバくないぞ。それに、渡良瀬少尉をおばさんゆーな。

「さてと」

　コトミの格好ならば、世界のどこの社交場に出ても、誰も文句を言わないだろう。

「むっちーも似合ってるよ」

　コトミは俺の全身を眺め回した。

「ありがと。着たくて着ているわけじゃない」

「あのね、睦月君」

　部屋でコトミと一緒に彼女のコーディネートを手伝っていた伯母さんが口を開いた。

「はい」

「世間は物騒でしょ？　山王ユングに向かうなら……、家の車で行ってほしいのね」

「伯母さんからの要望とあれば、ぜひともそうさせていただきます」

　安心してください伯母さん。

　いま俺の頭は極めてスッキリしている。

　デスフラッグが起こっていない。危険な目に合うことはない。

「あまり遅くならないようにね。コトミは午後十時までに帰ってくるように約束ね」

「あーっ、門限つけられたー」

　ドレス姿のコトミは反（そ）り返り、髪を乱した。