転生したら古代文明の弱小サッカー選手だった件
第一章
ピピー！
ホイッスルが鳴った。
「ちくしょう！あと少しだったのに」
俺が蹴ったボールが相手キーパーの手をすり抜け、ゴールに吸い込まれていった。
「やった！これで県大会優勝！！」
そう思ったのも束の間、審判からオフサイドの判定を受けゴールは無効になった。
残り時間あと5分、ここで得点できなければ、小学校から積み重ねてきた俺のサッカー人生も終わる‥
降り頻る雨の中、相手のフリーキック。
蹴るのは、長年のライバル、長身のセンターバックだ。
ストライカーである俺は、いつも彼に苦しめられてきた。
小学校時代の地区大会、中学校の市大会予選、そして今回の県大会決勝‥。
その度に彼に自分の未来を潰されてきた。
ユースチームへの加入、強豪校への進学、そして今回の敗戦では俺は親に大学進学を突きつけられ、スポーツ推薦が叶わなければサッカーを辞める約束をさせられた。
「くそう、あと5分‥」
俺は必死で自陣へ戻りディフェンスの布陣に参加した。
「ズザァッ！」
味方のゾーンプレスが奏功し、辛うじてラストチャンスに間に合うボールを奪う事ができた。
「ようし、今度こそ！」
仲間が中盤までドリブルで駆け上がり、ゴール前に走り込んだ俺に向けてパスを上げた。
「よし、いける！」
少し高めに浮いたパスだったが、密かに練習してきたサイクルシュートでゴールに叩き込むイメージがはっきりと見えた。
全力でジャンプした瞬間、またしてもアイツの姿が目に入った。
「もう戻ってきてやがる‥デカいのに足の速いやつだ」
迷わずボールを打ち抜こうとした瞬間、俺の足とヤツの足がボールを挟んで交錯した。
「くそう、こんなところまで届くとは‥」
「フフフッ」
ヤツが不敵な笑みを浮かべたように見えた瞬間‥。
「ゴロゴロゴロゴロッ！！ピカッ！ドカーン！！！」
一瞬何が起こったか分からず、俺はそのまま地面に叩きつけられた。
「痛って〜」
体をさすりながら起き上がると、そこには見慣れない風景が広がっていた。
「ここは‥どこだ‥？」
乾いた大地の先に緑の森が広がっていた。
辺りを見渡すと、石造りの建造物が目に入った。
「ピラミッド‥？」
そうだとしてもそこまで巨大ではない。
形も三角錐というよりは石段のようだった。
「お前は誰だ‥？旅の者か？」
声の方を見ると、生成りの服に鎖帷子、金属製の兜を被ったファンタジーゲームに出てくるような兵士が立っており、手には抜き身の刀が握られていた。
「やばい、殺される‥」
咄嗟に身構えると兵士は刀を突きつけて繰り返した。
「何者だ、答えろ！答えによっては‥」
「これこれ、どうしたのじゃ」
見たところ神官の様な老人が兵士の後ろから声をかけた。
「はっ、怪しい奴がおりまして、近隣で見慣れない服装でしたので尋問を」
「確かに、珍しい風体じゃの。何か余程の事情があるのかも知れん。そちが取り調べて進ぜよう」
「ははっ、かしこまりました」
助かった‥後ろ手に縛られた俺はそう思いながら神殿へと連れて行かれた。
「ここまででよいぞ」
「ははっ」
兵士は神殿から立ち去った。
「さて、旅の者。話を聞かせていただこうかな」
この見慣れない服装の人達の言葉は日本語では無いようだったが、不思議と意味が理解できた。自分の話もそのまま通じているようだ。
一体どうなっているんだ？
そう思いながらも俺はこれまでの経緯を神官に伝えた。
サッカーで県大会に出場していた事、ゲーム終了間際にシュートを打った事、その時に雷に打たれたかもしれないこと‥。
「ふむふむ‥。なるほどな」
神官は何かに納得したかのようだった。
「旅の者。今日は何かとお疲れじゃろ。部下の失礼もお許しくだされ」
そう言うと神官は部下に指示を出し、俺を部屋へ案内した。
「この部屋は好きに使って下され。身を清めたら食事も用意いたしますぞ」
そう言うと彼はその場を立ち去って行った。
手のひらを返すような対応に困惑したが、ひとまず俺は蒸し風呂で身を清めた。
風呂から出ると、土器の中に質素な食事が用意されていた。
「うまい‥！」
様々な豆や野菜、肉や魚にとうもろこしの粉を平たく伸ばしたクレープのようなものが添えられていた。
「身体に良さそうだな」
TVで見た代表選手の食事の内容にも似て、こんな食事をしていれば体力もつきそうな気がした。
毎日部活終わりについつい口にしていたカップ麺への反省が頭をよぎった。
「俺の意識もまだまだだったな」
そんな事を考えていると、ものものしい顔をした兵士が部屋に入ってきた。
「国王の御成りであるぞ。控えよ！」
「ああ、これこれ、楽にせい」
見るからに貫禄のある髭面の中年男性が部屋に入ってきた。
隣には先ほどの神官も控えていた。
入浴後に用意されていた服を着て、自分も彼らと同じ生成りの格好になっていた。
「ところでそなた、球蹴りの素養があるようじゃな」
「はい、幼少期から勤しんでおりました。地域での優勝決定戦に参加していたところです」
「なるほど、なかなかの戦士とお見受けした‥時に、その技量を見せてはくれまいか？」
「かしこまりました」
「では、明朝までゆっくり休んでおられよ」
そうして、国王と神官は部屋から出て行った。
これは一体、どういう事なんだろう？
俺は寝ながら考えた。
窓からは石造りの神殿の先に美しい星空が見えた。
「まるで宇宙の中にいるようだな」
そう思いながら、俺はいつしか眠りについた。
翌朝、鳥の鳴き声と共に俺は目を覚ました。
再び身を清めた後、質素な朝食を摂り、俺は国王の元に呼び出された。
「さて、始めていただこうか」
広場の中には数人の若者が立っており、足元には小ぶりのボールが目についた。
「フットサル‥か？」
若者は俺に向けてボールを蹴り上げた。
咄嗟に俺もボールを拾う。
サッカーボールよりは堅かったが反発力はそれなりにあるようだ。
裸足で蹴ると痛そうだったが、足に巻いた防具のおかげでそこまで痛みを感じずに済んだ。
数人の若者とリフティングを続けていると、国王が口を開いた。
「よかろう。そなたもチームに加わるが良い」
周囲から拍手が起こり、若者たちからはハグを求められた。
「こいつらがチームメイトか‥ここでサッカーをするのも悪くはないかもな」
そう思いながら、立ち去る王族の中にいる一人の少女の姿が目に入った。
「あれ、あの子、どこかで見かけたような‥」
それからしばらく、俺たちは広場での練習に明け暮れた。
仲間とも打ち解けて、家族や恋愛の話といったどこの世界でも共通する話題で盛り上がった。
一応俺は見知らぬ土地から来た旅人という事になっていた。
練習の際には、広場の片隅に先日見かけた少女の姿もあった。
「おいおい、彼女、お前を見ているぞ」
仲間から冷やかされたが、居候の俺は笑って誤魔化すしかなかった。
練習を始めて数日が経っただろうか。
俺たちは国王の元に呼び出された。
国王は背後に黄金色の髑髏が並べられた玉座に座っていた。
仲間たちは皆神妙な面持ちをしていた。
「いよいよ明日は試合の当日じゃ。君達の戦いによって国の命運が定まる。くれぐれも全力を尽くすように」
その声に合わせて若者達は地面に膝をついて頭を垂れた。
何が‥始まるんだ？
国王の部屋から出た後、俺は仲間に聞いてみた。
「で、試合はどうやって行われるんだい？」
「２本のポールの間にボールを蹴り込んだら点数が入る。時間内に点数が多い方が勝ちさ」
ここまではサッカーと同じようだ。
「で、勝つと何が貰えるんだい？何か賞金とか‥」
「ああ。勝てばその年の水の権利が先にもらえる。早い時期に水が得られると豊作なんだ」
「負けると？」
「負けると水の権利は相手に取られ、乾季になってから渡されるんだ」
「何でそんな事に？平等に分け合えばいいじゃないか」
「昔はそうしていたんだ。交互に時期を替えながらお互い仲良くやっていた。でもいつ頃からか水の量が減り始め、乾季には涸れるようになってきた。その頃から争いが激しくなったんだ」
どこかで聞いた話だな‥ここの世界でも気候変動か‥俺はそう思った。
「それで、その争いと競技とはどんな関係があるんだい？」
「最初はお互い武器で戦っていたんだが、それだと被害が大きいということで代表者同士が戦うことになったんだ。神の意思を占う、と言う意味で」
「なるほど‥国の人達の生活がかかっているってわけか‥」
国といっても現代の世界では村くらいの規模だろうか。
それでも多くの人々の暮らしに影響を与えるのは間違いなかった。
「で、勝ったメンバーはどうなるんだい？英雄として表彰されるのかな」
「それが‥」
仲間達は口篭った。
「‥まあいいや。試合に勝てばわかる事さ。お互い頑張ろうや」
そうして俺たちは明日の試合に備えてそれぞれの部屋で床に着いた。
「コンコン‥」
皆が寝静まった頃だろうか。
青白い月明かりが窓から差し込んでいた。
そういえば試合の日は満月だったかな‥
そんな事を考えていると、朧げな光の中に少女が立っていた。
「これは‥王女様‥」
慌てて膝立ちで挨拶すると、少女はしゃがんで俺の手を取った。
その目にはうっすら涙を浮かべているようだった。
初めてはっきりと彼女の顔を見た瞬間、はっと気がついた。
見覚えがあると思っていた彼女の顔は、俺が以前から気にしていたサッカー部のマネージャーと瓜二つだったのだ。
彼女とは小学校からの同級生で、俺は密かに思いを寄せていたのだ。しかし、その気持ちを伝えた事は無かった。
「頑張ってね‥」
「ありがとう‥でも、何でそんなに悲しそうな顔をしてるんだい？」
彼女の口から試合の勝者を待ち受ける運命を聞かされた瞬間、俺は彼女の涙の意味をようやく理解した。
国王の背後に並べられた金色のシャレコウベ、それは試合で活躍した戦士達のものだったのだ。
神への捧げ物として生け贄にされた彼らは永遠の名誉とともに陳列される。
明日の俺の姿を想像し背筋が寒くなった瞬間、彼女が抱きついてきた。
誰も見てないよな‥。
月明かりの中、しばらく二人はそうしていた。
試合開始のラッパが鳴り、相手の戦士達が入場してきた。
どのメンバーも上手そうに見える。
これは手強そうだ‥勝っても負けても過酷な運命が待ち受けているとわかっていても、どうする事もできなかった。
今更逃げ出しても捕まって処刑されるか、ジャングルでジャガーに食われるのがオチだろう。
負けて人々が飢え死にするのも辛いが、勝って自分が生け贄にされるのも納得できない。
とは言え、不思議なことに、勝負には勝ちたいというどこか理不尽な決心が固まりつつあるのも事実だった。
「ようし、やってやる‥！」
神が憑依したのだろうか‥投げやりな気持ちの中に不思議と力が湧いてきた。
選手全員が整列し再度ラッパが鳴った瞬間、俺は目を疑った。
「ア・イ・ツ‥か‥？」
人生の局面毎に俺を邪魔してきた大柄なアイツ、宿敵のディフェンダーの姿がそこにあった。
「フフフッ‥」
ヤツもいつものような不敵な笑みを浮かべていた。
もう覚悟ができているのか？
そう思った瞬間、アドレナリンの仕業だろうか、怒りにも似た感覚がさらに強くなり、恐怖を忘れさせた。
ラッパの音が鳴り響き、試合が始まった。
試合は一進一退、ボールは互いの陣地を行き来し、時には自陣のゴールへ、時には相手のゴールへと吸い込まれていった。
誰もが手に汗を握って試合の行方を見詰めていたが、ついに最後のラッパが鳴った。
このゴールで勝負が決まる‥誰の目にも明らかな試合展開だった。
その瞬間、ボールが高く蹴り上げられた。
「これがラストチャンスだ‥」
そう思った俺は現世で練習を重ねたサイクルシュートの姿勢を取った。
全力でジャンプすると、逆さまになった視界の端に祈りを捧げる彼女の姿が映った。
振り上げた利き足がボールを打ち抜こうとした瞬間、またしてもアイツの姿が‥高く振り上げた足がボールを挟んでぶつかった。
「ガラガラガラ、ビシャーン！！」
突然、空が雲で覆われ、交わった足の間のボールを目掛けて稲光が落ちてきた。
突然の光景に誰もが目を疑ったが、これが神の意思だったのかもしれない。
俺は再び遠のく意識の中で地面に叩きつけられた。
「ピピーッ！」
降り頻る雨の中、俺はグラウンドに膝を着いて座り込んでいた。
ふと目をやると、転がったポールのそばに仰向けに寝そべり天を仰ぐヤツの姿もあった。
彼もまた虚ろな目で遠くを見ているようだった。
「大丈夫‥！？」
幼馴染のマネージャーが駆け寄ってきて、俺の手を取った。
「ここで試合は中断にします‥怪我人は救急車で病院へ搬送して下さい。試合結果は追って連絡します」
こうして俺のサッカー人生は終わりを告げた。
正確には、一度目のサッカー人生と言った方がいいのかもしれない。
もしかしたらこの先、別のサッカー人生が待っているかもしれないからだ。
できれば、その人生をまた彼女と歩めたら‥でもアイツがまた邪魔をしに来るかもしれないが。
第二章
意識を失っていた俺は、気がつくと地べたに横たわっていた。
傍にはゴム製のボールが転がり、その先には大柄な男の姿があった。
彼もまた、雷に打たれて動けなくなっていたようだ。
周囲の人々は何があったか受け入れられないまま茫然と立ち尽くしていた。
しばらくすると、横たわっていた男が立ち上がる素振りを見せた。
「まずい‥」
状況を察知した俺も死力を尽くして立ちあがろうとしたが、身体が動かない。
ようやく上半身を起こすのが精一杯だった。
その間に大柄な男は立ち上がり、ゴムボールを利き足で弱々しく蹴った。
コロコロコロ‥。
立ち尽くす男たちの間をボールがゆっくりと転がっていく。
全員が何が起きているのか分からないまま、ボールはポールの間を通り抜けた。
一瞬の沈黙の後、男達の半数が鬨の声を上げた。
「やった、やったぞ‥！」
「でかした‥よくやったな‥！」
ボールを蹴った男は周囲に目もくれず、ポールの間を見つめていた。
俺は再びその場にへたり込み、立ち上がる事ができなかった。
男達が去った後、気がつくと目の前に華奢な手が差し伸べられていた。
見上げると、王族の彼女が傍に立っていた。
彼女の目にはうっすら涙が滲んでいるようで、喜んでいるのか悲しんでいるのかよくわからない表情をしていた。
「さあ、立って‥あなたはよく闘ったわ」
「でも、この国の人たちは‥」
「そうね‥それは神様に祈るしかないわ」
彼女の手を取りようやく立ち上がった俺は、そのまま広場を後にした。
王宮に戻ると、国王をはじめ王族や神官達は一様に落胆の表情を見せていた。
国王は神妙な面持ちをしながら、押し殺した声で俺に言った。
「そなたはよく闘った‥これも神の意志じゃろう‥来年の闘いに備えて、ゆっくり休むが良い」
本心では無いと分かっていても、俺はこう言うしかなかった。
「かしこまりました‥。また一年精進します」
こうして俺の最初の闘いは終わった。
その年の乾期は、幸いな事にここ何年かに比べると気候が安定していた。
乾燥に強い作物を育てるなど、人々の努力も奏功して、その年はどうにか餓死者を出さずに済んだ。
「不幸中の幸いね‥最近の異常気象が続いていたら、今年はどうなっていたことか」
「来年はきっと勝って見せます‥人々と国王、そして何よりあなたを安心させるために」
俺がそう言うと、彼女は目を背け、顔を僅かに曇らせた。
そうしている間も、俺は仲間達と球蹴りの練習を続けていた。
問題はあの大柄の男、ヤツがいなければ俺達にも勝機はありそうだった。
「でも‥」
仲間の一人が口を開いた。
「相手チームが勝ったって事は、来年はアイツは試合に来ないんじゃないのか‥？」
「確かにそうだな‥でも何だかいやな予感がするんだ‥」
俺は胸騒ぎを口にした。
「予感‥？そんなのは取り越し苦労だろ？勝者が生け贄になる‥それはこの地域の伝統だぜ？」
「そうだよ。生け贄を捧げなかったら‥それこそ神の怒りを買う事になるぞ！」
仲間達の言葉に俺は納得した。
確かにそうだな、それがこのセカイの掟‥その事は十分に分かっているつもりだった。
年が明け、また勝負の時がやってきた。
年齢が高くなり選手から外れた者もいれば、新しく加わった若者もいた。
年下のメンバーにとっては、俺はもう先輩だった。
「先輩、オレ、試合で活躍できますかね‥？」
「ああ、きっと活躍できるさ‥みんなのために頑張ろう‥！」
「そうですね‥そう言えば、先輩は異国の出身でしたよね‥？いつか先輩の国に行ってみたいなあ‥」
「そうだな‥でも俺も帰り方を忘れちまったんだ‥」
「そうだったんですか‥それは残念‥。だったら、せめて話だけでも聞かせて下さいね」
俺は、話せる限りで後輩に現世の事を伝えた。
「ふうん‥鉄の馬が走ったり、人々が手鏡で話をしたりするんですね‥。先輩は神様の国から来たんですか‥？」
「そんな事ないよ‥同じ人間さ」
そんな毎日が過ぎ去ると、いよいよ試合の時期がやってきた。
俺達選手もますます練習に力が入り、勝利に向けて取り組んだ。
その先に待ち受ける運命は、皆あえて気にしないようにしていた。
毎日の他愛無い会話は、そのことを忘れさせたが、時々顔を合わす彼女の顔は次第に緊張の色が濃くなり、だんだんと暗くなっていった。
「また‥今年もこの時期が来たわね」
「そうですね‥いよいよです‥今年も全力で闘います」
「頑張って‥」
言葉の最後が聞き取れないまま、彼女は部屋から出ていった。
「選手、入場です‥！」
試合の当日、観覧席に彼女の姿は無かった。
それでも俺は全力で闘うしかなかった。
ラッパの音と同時に、相手チームの選手達も入場してきた。
とその時、誰もがその目を疑う光景が現れた。
生け贄にされたと思っていた大柄な男、昨年の決勝ゴールを決めたアイツが先頭でチームを率いているではないか‥？
「これは‥一体‥！？」
その時、俺は練習中に若い神官がふと漏らした言葉を思い出した。
「今年は何かが起こるかもしれない‥」
その言葉通りの光景が目の前に広がっていた。
驚くべき事に、大柄な男だけでなく、近隣の村々から集めてきたと思われる異民族の選手達‥肌の色もまちまちで、身につけている衣服や装飾品も違う‥がチームに参加しているではないか。
「こんな事が‥何故！？」
考える間もなく、試合は始まった。
相変わらず一進一退の攻防だったが、俺達のチームは次第に相手チームに押され、そのまま最終局面に突入した。
観覧席を見ると、いつの間にか彼女がそこにいた。
その目は驚きに満ちていた。
そうこうしているうちに、またしてもあの男‥本来ならこの場に存在しないはずの男が決勝ゴールを決めた。
試合後、今年も俺は膝から地面に崩れ落ちた。
敗戦の後、命拾いした安堵と共に言いようの無い落胆と不甲斐なさが押し寄せてきた。
仲間や人々への申し訳無さもそれに重なった。
国王は比較的寛容だったが、王族や神官、民衆の中には俺たちに厳しい視線を向ける者も多かった。
その事もあり、俺たちは練習以外は部屋に引き篭もる事が多くなった。
試合が終わってしばらくしたある日、俺たちは若い神官に呼びかけられ部屋に集められた。
「今回の敗戦の経緯だが‥」
年の頃は俺たちとさほど変わらないが、王族の血を引くのだろうか、聡明そうな風体だった。
「実は、交易のために出入りしている異民族から、タレコミが入っていた」
「ざわ‥ざわ‥」
俺達は小声で囁き合った。
「驚くのも無理は無い。まさか彼らの情報が本当だとは思わなかった。早目に対策をしておくべきだった」
「でも、この地域の掟では、勝者は生け贄にされるのでは？それに‥」
「それに‥？」
口篭った仲間に神官が尋ねた。
「それに、異民族の参加なんて許されるんですか‥？」
「確かにそうだろう。しかし、その情報では、一昨年、我々が採用した異民族制、奴等がそれを真似したという事らしい」
「なっ‥！」
仲間達の目が一斉に俺に向けられた。
「確かにそうだが、俺達は倒れていた旅人を仲間にしたまでで‥」
「そうだよ‥！最初から異民族を仲間にするのとは訳が違う」
「そうだな。では今度の地域全体の神官会議でその事を確認してみよう」
「生け贄の件はどうするんですか‥？」
「そうだよ‥勝者を神に捧げるのが地域の掟‥」
「きっと民衆も神の罰を恐れているはず‥この一年、奴等がどうなるか見届けてやろう」
神官が言った。
「きっと天罰が下るに違いない」
俺達は再び練習の生活に戻った。
とは言え、選手の生活と言えど、練習ばかりしている訳ではない。
普段は村の農作業を手伝い、合間に練習をしている仲間がほとんどだった。
農作業だけでなく、漁師や狩人の仕事をしている仲間もいた。
建築や工芸品も専門の職人がいる訳ではなく、人々が共同で作業を行っているようだった。
俺はというと、国王の配慮で王族直轄の農園で働いていた。
カカオやアボカド、とうもろこしなどの栽培を学ぶ事はとても有意義だった。
「普段の食事の材料はこんな風に作られているのか‥勉強になるな」
時には、王族の建築物の建設や補修を手伝う事もあった。
皆、天然の素材を生かし工夫がされていた。
「なるほど‥、こんな材料でこれほどの建築物ができるのか‥大したものだ」
不思議と作業を手伝っていると、試合へのプレッシャーや将来の不安を忘れる事ができた。
「ほれ、アンタもこれやって‥！」
村人達から指示された作業を、俺は淡々とこなしていた。
「さあて、そろそろ飯にするかな‥アンタもこっちにきなされ」
農民に誘われて俺も食事の輪に入った。
「まあ、今年の試合は残念だったが‥」
話題がそうなるのも無理は無かった。
俺は目を逸らして俯いた。
「アンタもよくやったと思うよ‥確かにオレ達の生活は大変だけど」
厳しい言葉をかけられると予想していたが、思いのほか労いの言葉に涙が出そうになった。
「実はな‥」
「おいおい、よせやい‥！客人にそんな話を‥」
「何かあったんですか‥？」
俺は気になって農民に尋ねてみた。
「実は‥この人の息子も数年前に選手になってな」
「もうそれくらいにしとけって‥」
「いや、せっかくだからこの人にも伝えた方がいいだろ」
「それで、どうなったんですか‥？」
「その年は俺たちが勝って無事に水の権利を得たって訳さ。久しぶりの豊作だったなぁ」
「で、この方の息子さんは‥？」
「掟通り、名誉に浴した」
「息子のおかげで、オラもこうして今は農園で働かせてもらってるっちゅうことだな」
その目にはうっすら涙が浮かんでいるようだった。
「まあ、アンタも頑張りなされ‥。とは言え、水不足はオラ達でなんとか工夫してるけどな」
確かに、ここ数年、試合には負け続けているが、農園や各地の人々の工夫のおかげで乾燥対策が進み、どうにか死者が出る事を防いでいた。
「生活は苦しいけど、何とかやっているから‥」
「ありがとうございます‥。頑張ります‥！」
俺はそう答えた。
その年もいよいよ試合の季節がやってきた。
負け続けている俺たちに厳しい目を向ける者も増えてきた。
あからさまに悪口を言ったり、石を投げられたりもした。
王族の彼女との関係は知り合ってから時間が経つにつれ、徐々に打ち解けたものになっていった。
現世での日々や彼女の生活について話すうちに、彼女も普通の女性と変わらない事に気づいた。
「また‥試合があるわね」
「ああ‥今度こそは‥勝たないとな」
俺は遠くを見ながらそう呟いた。
神官の話によると、試合でのルール変更には特にペナルティは課されなかったようだ。
異民族の参加も、生け贄の実施も、各国内での調整に任せるとのことだった。
しかし、俺たちの国では生け贄制度について明確な方針は打ち出されてはいなかった。
「今年の試合は‥どうなるのかしら」
相手の国と比べて比較的領土が小さいこともあってか、ここ数年はなんとか凌いで来れたが、それでも一部に熱狂的な人々もいた。
「そう言えば、生け贄を廃止した相手の国はどうなったのかしら」
彼女も王族らしく、国の行末について考えているようだった。
再び神官に話を聞くと、小規模な災害には見舞われたものの、大きな災厄というほどの事態は起きてはいないようだった。
もっとも、そうした程度の災害でも神罰と主張する人々も多く、国内の分断自体が最大の災厄、と言えなくも無さそうだった。
「今年も、アイツが出てくるのかな」
「そうね‥あの人がいると、だいぶ手強いわね‥」
彼女もあの男の存在を気にしているようだった。
またその年も試合の日がやってきた。
何年経ってもこの日の熱狂、プレッシャーに慣れる事は無かった。
強いて言えば、若い新入りの選手への配慮ができる様になった事だろうか。
「おい、そっちはあんまり気合い入れすぎて突っ込むなよ‥！こっちは緊張しすぎて固くならないように‥」
ラッパの音と共に、アイツが現れた。
今ではリーダーとしてチームを率いているようだ。
昨年に引き続き、今年も様々な民族から選手が集められていた。
山間の俺たちの国と違い、砂漠や海に面した広大な国土を持つ相手の国は、それだけ交易の範囲が広かった。と言っても、砂漠を抱えているだけにその国土に比べて生産性は高くは無かった。
その分、この試合に賭けているというのも理解できた。
ラッパが鳴り、俺たちは試合を始めた。
お決まりの行ったり来たりの攻防、しかし今年は異民族の活躍も凄まじく、俺達はまた敗北を喫した。
試合後、思いがけずアイツから声をかけられた。
お互いの健闘を讃えあうハグの儀式の後、耳元で囁かれたのだ。
「この後、少し話さないか‥？」
正直、負け続けている悔しさや憎しみが強かった反面、その思いの分だけ興味も強かった。
人目を忍んで村外れの密会現場へ向かうと、ヤツが一人で森の中に立っていた。
「一人‥か？」
「ああ、安心しろ。オレだけだ」
「お前‥度胸あるな」
「何しろ毎年試合に出てるからな‥これくらいの覚悟はできてるさ」
「なんで俺に声をかけたんだ‥？」
「さあな‥こうして何度も顔を合わせているうちに、親近感が湧いたというか‥そんなところかな」
言われてみれば彼とは、初めて会った時からどこかで会ったような気がしていた。
「でも、本当だったら一昨年でお前とは会えなくなっていたはずなんだぞ‥？」
「確かにな‥それがこの地域の掟だからな‥」
「掟を破ってまで、お前は試合に勝ちたかったのか‥？！」
「さあな‥試合に勝つ、というより生き延びるのが目的だったかもな」
「生き延びる‥」
俺が呟くと、ヤツが独り言の様に話し始めた。
「兄者〜！！」
若い男が見守る先には、ピラミッド型の巨大な祭壇の上で筋骨隆々とした青年が仰向けに横たわっていた。
見開かれた目が天を仰いだ瞬間、金色のマスクを被った神官がナイフを高々と掲げて、横たわる青年の胸元に振り下ろした。
青年の目は一瞬さらに大きく見開かれ、そして力無く虚空を彷徨った。
胸元からは神官がまだ動いている心臓を取り出し、瑪瑙で飾られた容器に入れ、後方の祭壇を登って頂上に据えた。
「神よ‥我々の捧げ物を受け取り給え‥！！」
「ウォー‥！！」
鬨の声と共に民衆は拳を上げ熱狂した。
「兄者‥」
群衆の中から若い男が一人、肩を落としながら立ち去っていった。
宮殿の中で男は、若い神官と話をしていた。
「お兄様は立派な捧げ物となられました。おめでとうございます‥」
「ああ‥しかしこのままでは、儀式の成り手がいなくなってしまう‥」
「そうですね‥私もそれを懸念していました‥」
「兄ちゃん、こっちこっち！」
「ハハハ、そおれ‥！」
二人の少年は走り回ってボール遊びに興じていた。
「ようし、今度はボクの番だ‥！」
「お、やるかぁ‥！取れるもんなら取ってみろ‥！」
その後、王族でありながら兄弟は球蹴りの名手として知られる様になった。
儀式は毎年行われ、勝利の度に若者の心臓が生け贄として捧げられた。
「王子様、もはやこの国には選手の成り手がおりません‥このままでは今年は‥」
「そうか。ならば私が出よう」
「王子‥」
「兄者‥」
次期国王とも目され人望も厚かった王子は責任感も強く、国家のためにその身を捧げる事を厭わなかった。
「後は頼んだぞ‥」
「兄者‥」
こうして青年は試合へと赴いていった。
ラッパの音と共に儀式が始まり、青年の活躍で予想通りチームは勝利を収めた。
その後、ゴールを決めた青年は自ら祭壇を登り、台の上に横たわった。
「王子、よろしいのですか‥？」
「ああ。これがこの国‥地域の掟だからな。後は頼んだぞ」
「心得ました‥。では参ります‥」
マスクを被った神官は高々とナイフを頭上に掲げた。
「‥その事なんですが」
若い神官は口を開いた。
「ふむ‥。確かに儀式の担い手がもはや足りなくなってきておる‥。終いには王族も参加する事態になった‥このままでは第二王子も犠牲にせなければならないのう‥」
老いた神官が答えた。
「せめて、弟君様は‥」
「確かにのう‥しかし、どうやって神に納得してもらうのじゃ‥？そなた、何か考えがあるのか‥？」
「はっ、犠牲はこの私めが‥」
「ふぅむ、戦士の代わりに若い神官がのう‥それで神がお許し下さるかどうか‥」
「では、私自ら、神のご意志を伺いましょう‥」
若い神官は振り返ると、祭壇に向かって跪いた。
「神よ‥儀式の勝利の暁には、我が身を犠牲として捧げますことを許し給え‥」
一瞬の間を置いて、稲光が神殿の頂上を貫いた。
試合はその年も順調に進んでいた。
第二王子を先頭に、有利な展開が続いた。
その傍で、若い神官が祈りを捧げていた。
「神よ‥我らが戦士たちに力を与え給え‥」
祈りが通じたのか、試合は自国の勝利で幕を閉じた。
最後にゴールを決めたのは第二王子だった。
「ウォー‥！！」
民衆は鬨の声を上げた。
「王子‥！王子‥！」
若い男は声に応える様に片手を上げた。
しかし、試合の後、祭壇に登って行ったのは若い神官の方だった。
「‥！」
民衆は一瞬どよめいたが、すぐに察したようだった。
「なるほど‥神の力を戦士に送った神官が供え物となれば、神もお許し下さるだろう‥ウォー！！」
民衆は再び鬨の声を上げた。
祭壇の上には昨年とは違い、白い肌でスラリと伸びた体躯の青年が横たわった。
まるで女性のようなその目は静かに閉じられ、眠っているかのようだった。
‥試合前、老いた神官長と若い神官が祭壇の前で話をしていた。
「‥愛弟子を我が手で刃にかけることになろうとはのぅ‥じゃがこれも神のご意志じゃて‥」
「いえ‥心得ております‥！」
老人は懐から小さな包みを取り出した。
「‥せめてワシにできるのは、これくらいの事だけじゃ‥許せ‥」
その手には終末の病人にだけ供される秘薬が握られていた。
「お心遣い、痛み入ります‥」
青年は恭しく包みを受け取ると、祭壇に一礼し試合会場へと向かった。
祭壇の上では老神官が金のマスクを被り右手に握ったナイフを高々と掲げた。
一瞬の後、その手が振り下ろされると、台の上に横たわった青年は瞬間眉を顰めた様だったが、すぐに眠った様に静かな表情になった。
取り出された心臓は動いたまま装飾の施された容器に入れられ、神に供された。
「おお、何という厳かな‥」
「さすが名のある神官殿、達観しておられる‥！」
「これで無事に神の元へ参られたであろう‥ウォー！！」
群衆のざわめきの中から筋骨隆々とした青年が歩み出て来た。
その目にはうっすらと涙が浮かんでいた。
若い神官の犠牲の後、翌年の試合について神官達は話し合った。
もはや優秀な神官も残されておらず、各国からの留学生や人質、奴隷といった人材しかいなかった。
「私が‥犠牲になります」
褐色の肌を持つ聡明そうな若者が名乗りを上げた。
「ふぅむ‥じゃがそれにはちと問題が‥」
国王が口を開いた。
「犠牲の意思はありがたいが、そなたは友好国の王族‥」
神官達もざわめきたったが他に良い案は浮かばなかった。
そんな中、一人の若者が口を開いた。
「憚りながら、我が故郷では儀式をこの様に行っておりまする」
聞けば、山岳地帯にある若者の故郷は元々人口が少なく、犠牲の風習は古くから途絶えていた。
代わりにリャマなどの家畜を犠牲として供えるという話を聞き、俺は思わず呟いた。
「獣の血で祭壇を汚すのか‥？」
「流石に‥それはな‥」
男はそう呟いた。
「だったら、どうするんだ‥？今年もお前が勝ったら‥」
「さあな‥それは勝ってのお楽しみだ。フフフ」
「くそう、舐めやがって‥今年こそ絶対に勝ってやる！」
「まあまあ、そう熱くなるなって‥俺が勝てば、お前は今年も生きながらえる‥そうだろ？」
「ぐぬぅ‥生きて恥を晒すくらいなら、いっそのこと‥」
「せいぜい、命を大切にしろよ‥お前が死んだら、彼女も悲しむぞ」
「なにぃ‥！」
「お前が試合中に時々、彼女の方を見てるなんて、同じフィールドにいる俺からしたらバレバレなんだよ」
そういうと男は背を向けてその場から立ち去った。
今年も試合が始まった。
ここ数年、馴染みのメンバーが闘うお陰で、戦士達の技術も上がり観客も熱狂した。
「おおっ‥！あんな技を繰り出すなんて。大したものだ」
試合内容は今年も一進一退だったが、最終局面は相手チームが優勢だった。
一矢報いようと俺はボールを奪い相手チームへ走り込んだ。
その一瞬、アイツが俺を遮る様に立ちはだかった。
「舐めるな‥！」
俺はヤツを振り切ろうとしたが、長い足でボールを奪われ、そのままヤツはゴール目指して足を蹴り上げた。
ヤツの前に立っていた俺は、思わず身体をのけぞらせた。
「しまった‥！」
ボールは自陣のゴールに吸い込まれ、試合は終わりを遂げた。
「さあ、これからがお楽しみだ」
試合後のハグの際、ヤツは俺の耳元で囁いた。
「なにを‥！」
いつもなら試合会場を後にしていたが、ジャングルの中での会話もあって、今年はそのまま会場に残ることにした。
「一体、何が始まるんだ」
勝利の儀式が始まると、横たわった人間が輿に乗せられ祭壇の方に運ばれて来た。
だが、どうにも様子がおかしい。
生きているのか、死んでいるのか‥まるで生気が感じられないまま、輿は階段を登っていった。
横たわった人体が祭壇に捧げられた時、人々は違和感の正体に気づいた。
「ざわ‥ざわ‥」
「なんだ‥あれは‥！」
「‥人形じゃないのか‥！」
民間で人形を使う事はあっても、国家的な儀式で人形を使うなど前代未聞だった。
騒然とした雰囲気の中で、大柄な男が階段を登って行った。
「ヤツか‥！」
男は祭壇の前に立つと、自らの太腿を小さな刃物で突き刺した。
「うっ‥」
その瞬間、俺も痛みを感じたような気がしたが、男は流れる血を容器に満たし、人形の胸の辺りに注ぐと、心臓に見立てた部分を取り出した。
「なっ‥そんな事で神が欺けると思っているのか‥！」
周囲を見渡すと民衆も騒然としていたが、辛うじて暴動は起きなかった。
毎年のプレーの向上が彼らを満足させているからだろうか。
男はいつもの儀式のように心臓を神にささげ、頭を垂れると、祭壇から去って行った。
ふと気がつくと、俺の傍には彼女がいて、俺の手を握っていた。
祭壇を見つめていた彼女は儀式が終わると、俺の目を見つめ手を強く握った。
俺も彼女の目を見つめ、手を握り返した。
人形による儀式が行われた年、相手の国では神の罰が下るのではと恐れられた。
しかし、その年も小規模なものを除いて災害は起こらなかった。
敗戦した俺の国も、ここ数年と同じくどうにか乾期を乗り切った。
そしてまた翌年も、試合の時期がやって来た。
「また今年も‥ヤツと戦うのか」
俺も既にベテランの域に入って来た。
むざむざと生きながらえている様ではあったが、そのおかげで若者に技術を伝える事もできた。
そんなある日、若い神官がやって来た。
相手の国が神罰を受けなかった以上、我が国でも人形での儀式を考えている、とのことだった。
「だから、安心して試合に臨んでくれ」
命乞いをしているようで不服でもあったが、技術の継承などを考えると有意義な部分も多かった。
そんな話がいつの間にか広がっていくうちに、俺は以前言葉を交わした農民と再び話をすることになった。
「あと何年か早くこの時代が来れば‥正直そう思う気持ちもあるが、アンタが助かるならそれでいい‥もうワシのような思いをしなくて済むのだから」
俺は申し訳ない気持ちになったが、同時に今年こそは勝利しなければと思った。
ラッパが鳴り、その年の試合が始まった。
人々は昨年と同じ様に熱狂した。
昨年の決勝ゴールを止められなかった俺に対する非難もあったが、その分今年は挽回せねばと思った。
相手チームも去年と同様、アイツが率いている。
どちらのチームも去年とほぼ同じメンバーでチームワークもよく、ハイレベルな試合が繰り広げられた。
「おぉ〜！」
「今まで見た事がないプレーだ‥！」
今年も一進一退の攻防が続き、得点は拮抗していた。
人々の熱狂が頂点に達した瞬間、最後のチャンスが訪れた。
このチャンスをものにしたチームが勝つ‥。
そんな緊迫感の中、ボールを追いかける俺の前にアイツが立ちはだかった。
またいつもの展開‥しかし、今年こそはやってやる‥！
ボール目掛けて利き足を全力で振り抜いた瞬間‥ヤツの足はあと一歩届かなかった。
視界の端で奴がニヤリと笑ったように見えたのは気のせいだろうか。
俺の蹴ったボールは相手チームのゴールに吸い込まれていった。
「勝った‥」
考えてみると、この世界にやって来てから初めての勝利だった。
嬉しさより安堵の気持ちが先に立った。
同時に、昨年までと違い、死への恐怖を感じなかった事も不思議な感覚だった。
自国の民衆は熱狂した。
相手チームの民衆も、勝利に飽きたのかさほど落胆している風でもなかった。
若い神官が祭壇に等身大の人形を運び込んだ。
俺は誘われる様に祭壇の方に向かった。
彼女が見つめる中、階段を登ろうとする俺は背後から肩を掴まれた。
振り返ると、アイツが俺に小さな刃物を手渡した。
俺は階段を登り祭壇の前に立つと、小さな刃物を握った右手を高々と天に掲げ、太腿に突き刺した。
流れる血を容器に取り、俺は人形の心臓に注いだ。
そして血に塗れた心臓を取り出すと、再び右手を天に掲げた。
ゴロゴロ、ビシャーン‥！！
神は怒っているのだろうか、それとも‥。
第三章
高校最後の試合中、救急車で運ばれた後、俺はしばらくサッカーから離れる事になった。
今まで捧げていた情熱を、その分だけ受験勉強に向ける事になった。
幼馴染の彼女と一緒の大学に行く約束で、あまり好きではない勉強に打ち込んだ。
サッカー推薦を目指した強豪校とは違い、志望の大学のサッカー部は弱小だった。
それでも将来の就職を考えて、その大学を選択する事になった。
半年間、本当に寝る間も惜しんで勉強を続けたが、受験には失敗した。
彼女は見事に合格した。
「大学、落ちちゃったね」
「ああ‥。これから一年、どうしようかな」
「来年まで待ってるから‥。頑張って‥！」
「うん‥」
そう言っては見たものの、環境が変わって彼女が離れていってしまうのではないかと不安だった。
大学に入学すると彼女はサッカー部のマネージャーになり、忙しい毎日を送っていた。
それでも、僅かな時間を見つけては受験勉強に勤しむ俺に会ってくれた。
「一緒に勉強頑張ろ‥！」
「お前、部活も忙しいのに大変だな」
「こうやって時々見に来ないと勉強サボっちゃうでしょ‥？」
「‥図星だな」
「長い付き合いだから、全部お見通しよ」
そんな彼女のサポートもあって、翌年は無事に彼女の通う大学に入学できた。
「ふふふ、私が先輩だね」
「なんか変な感じだけど‥認めざるを得ないな‥」
「ねえ、これからどうするの‥？」
「どうって‥」
そう言えば、この一年、勉強に集中しすぎてサッカーの事を忘れていた。
「今は新入部員の募集中よ。高校でサッカー経験のある新入生は大歓迎‥！」
その言葉に誘われて、俺はサッカー部の門を叩いた。
「それじゃ、練習は明日からね。授業終了後、グランド集合」
翌日、俺は彼女に言われた通りグランドに向かった。
するとそこには、驚くべき光景があった。
なんと、今まで俺のサッカー人生を邪魔してきたアイツ、その姿があるではないか‥！
「なんで‥お前が‥ここにっ‥！」
「それはこっちのセリフだ‥お前こそ何でここにいる‥？」
「さぁさぁ、二人とも早く練習の準備して‥！」
「知ってたのか‥？」
「ふふふ、優秀な新入部員は大歓迎‥！それより、練習、練習！」
俺は釈然としないまま練習を始めた。
ポーン‥。
まずは手始め、足慣らしにパスの練習だ。
意外な事に、奴とのパス回しは想像以上にスムーズだった。
相手の手の内を知っているからだろうか。
奴もその事には気づいているようで、強弱織り交ぜながらパスの練習を続けた。
「お前‥なかなかやるじゃないか‥」
「お前こそ‥浪人中も練習してたのか‥？」
「まぁ、時々な」
「ふぅん‥俺は勉強でそれどころじゃなかったけどな」
「それにしちゃ、よく動けてるぜ」
考えてみると、奴とちゃんと話をするのはこれが初めてだったかもしれない。
今まで意識してはきたものの、面と向かって話す機会がなかったからだ。
「ピピー！次は実戦練習よ！お互いチームに分かれて‥！」
マネージャーの彼女がそう言うと、俺たちは別々のチームに分かれた。
「あの時を思い出すな‥」
そう感じながらも、こうして長年のライバルと練習をしている事に不思議な感じがした。
「ズザァ‥！」
ヤツのディフェンスは健在だった。
浪人生活というブランクにも関わらず、身体のキレは抜群だった。
「くそぅ‥！」
頑張っては見たものの、体力の低下は否めなかった。
「明日からランニングしないとな‥」
一ヶ月後、俺たちは最初の練習試合に臨んだ。
万年負け続けの俺たちのチームの相手は、近所の中堅大学チームだった。
全国レベルではないものの、地域では一目置かれる存在だ。
「何とか今年こそ勝利‥いや得点したいなあ」
主将が弱気な発言をしていたが、俺達は何とか歴史を変えてやろうと思っていた。
「なあ、今度の試合、どう思う‥？」
「どうって‥？」
「ずっと負け続けてるけど、今年は勝てるかなあ‥？」
「さぁな‥まぁ俺たち次第かな」
ヤツはそう言うと、いつものようにパス練習を始めた。
「そうだな‥お前の守備力、そして俺の攻撃力があれば、何とかゴールを決められそうだ」
「ああ。俺もそう思う」
こうして俺達は、前線へのフィードを中心に練習を重ねた。
「最近熱心に練習してるみたいね‥！感心感心‥！」
「ああ‥何てったって、この弱小チームの歴史を変えてやりたいからな‥」
「そうね‥今年こそ、何とか勝ちたいわね‥！」
「ところで俺達、ずっと昔からの知り合いだけど‥」
「どうしたの？急に‥？」
「俺達‥ってさぁ、付き合って‥るのかなぁ‥？」
「ふふふ、どうなんだろうねぇ‥」
彼女に答えをはぐらかされた様に感じて、俺は言った。
「それじゃあ‥さぁ、俺が今度の試合でゴールを決めたら‥」
「決めたら‥？」
「俺と‥付き合って‥くれないかな‥？」
「ふふふ‥考えとく」
それってOKって事なんだろうか‥？
今一つ納得できないまま、俺は次の試合に向けてある決心をした。
「ピピーッ！」
大学に入って初めての試合が始まった。
ヤツはセンターバック、俺は攻撃の中心のセンターフォワードだ。
ヤツのディフェンスもあって、試合は一進一退、今までにない善戦だ。
味方からのフィードに俺も反応し、何度か枠を捉えたシュートを放った。
しかし相手のキーパーは俊敏で、なかなかゴールを割ることができない。
試合中盤で、相手の放ったミドルシュートが味方のゴールを破った。
「くそぅ‥初勝利はおあずけか‥」
そう思ったが、俺は彼女との約束を思い出した。
「まだまだ‥時間はある」
そうして俺は前線に駆け上がった。
残り時間もあと僅か、これが最後のチャンスか‥？
味方からのフィードが前線に上がった。
「ようし、これがラストチャンス‥」
そう思いながらゴール前に走り込んだが、パスは僅かに高くヘディングが届かない。
ふと見回すと、後方から背の高い男が走り込んできた。
「ヤツか‥！」
そのまま男はジャンプすると、ゴール目掛けてヘディングをした。
「ピピー！」
「やったー！あのチームから初めてゴールを奪ったぞ‥！」
先輩達はざわめき立った。
彼女も一緒になって喜んでいるようだった。
「またしても‥アイツに‥」
俺はそう思わずにはいられなかった。
結局、その試合は延長戦後のPKで負けてしまい、チームの初勝利とはならなかった。
「でも、あのチームから初めて得点できたんだ‥大したもんだ」
「先輩‥そんな事でいいんですか‥！たったゴール一つで」
「なんだお前、アイツがゴールした事を妬んでるのか‥？だったら次はお前がゴールしろよ」
「いや、そんなんじゃないっす‥」
万年負け続けのお前に言われたくない、ましてや浪人してなければ同学年なのに‥そう口を突いて出そうになったが、俺は黙ってその場を後にした。
帰り道、俺はアイツと一緒になった。
「今回は‥よかったな‥。得点できて」
「いやぁ‥たまたま走り込んだ先にボールが来ただけさ」
ヤツはそう言ったものの、俺はヤツにゴールを奪われた悔しさを抑えきれなかった。
「またしても‥お前に邪魔された‥」
そう言いかけた瞬間、アイツが口を開いた。
「俺さぁ‥」
ヤツは急に自分語りを始めた。
「親が医者で兄貴もみんな医学部で‥」
何だ急に‥？俺はそう思ったが黙って話を聞いた。
「俺も医者になる事を期待されてたんだけど、サッカーが好きでさ‥」
「ふうん‥それで‥？」
「それで、勉強せずにサッカーばかりしてたんだ。家族からは白い目で見られたけど、俺にはサッカーしかなかった。結局、医学部は諦める事になって、俺はどうにかこの大学でサッカーを続ける事にしたんだ」
「でも、サッカー推薦とかは考えなかったのか‥？」
「さあな‥そもそも親が反対するだろうから、最初から考えてなかったな‥どうにか就職に有利なこの大学には滑り込んだけど」
それでこの弱小サッカー部で‥。
なるほど‥そうだったのか‥。
人には色々あるもんだな。その時俺はそう思った。
試合を続けるうち、俺達の連携は徐々に良くなっていき、勝利とまではいかないものの試合運びは確実に良くなってきていた。
夏の合宿が過ぎ、秋の大会が始まる頃、いよいよ俺達にも勝利の気配が感じられ始めた。
「あと少し、もう少しで勝てそうだったのになぁ‥」
「あぁ、お前がゴールを決めれば、勝ってたはずだ」
練習試合の後の先輩の言葉通り、俺はこの半年間、得点に絡むアシストはしていたものの、肝心のゴールは決められず終いだった。
春に交わした彼女との約束も、いつの間にか有耶無耶になってしまっている様だった。
むしろ、センターバックのアイツの方が実績を積み重ねていた。
得点の度に彼女の嬉しそうな顔を見ると、もしかしたら‥と思わずにはいられなかった。
その事を確かめるためにも、何としてもゴールを決めないといけない‥俺は焦りを感じていた。
秋の大会が始まっても、リーグ予選ではなかなか勝利ができなかった。
しかし昨年と比べて引き分けに持ち込む試合が多く、予選最後の戦いで勝てばトーナメント戦に進出できる可能性があった。
「お前ら、よく頑張ったな‥！創部以来初めて‥トーナメント進出のチャンスが巡って来た‥次の試合では何とか勝利を収めるぞ‥！」
「おぉ‥！」
高校時代の俺からすればあまりにも低レベルだったが、しかし今の俺には大事な試合だった。
この試合に勝って、彼女の気持ちを確かめる‥それだって立派なモチベーションだ‥。
そう思える自分がいる事が何だか不思議な感じがした。
予選最後の試合も、膠着した内容だった。
相手チームも弱小と言われながら、善戦していた。
俺もゴールの機会を伺いながら、なかなか得点することができなかった。
お互い無得点のまま試合は終盤に入り、このままでは無得点のまま予選敗退の雰囲気が強くなってきた。
「初勝利は‥おあずけか‥」
そう思った瞬間、後方から大きなフィードが前線に送られて来た。
「これが‥最後の‥チャンス‥！」
ゴール前で俺は全力でジャンプした。
見ると、ヤツも高々とジャンプをしていた。
「またしても‥」
そう思った瞬間、ヤツと競り合う相手ディフェンスの頭を越えてボールは俺の目の前に飛んできた。
ヤツがジャンプをしながらニヤリと笑ったような気がした。
「いける‥！」
俺は練習してきたヘディングでボールを枠の中に叩き込んだ。
「ピピー！」
「やった、やった！初勝利‥！」
「トーナメント進出だ‥！」
バランスを崩して地面に倒れ込んだ俺を、ヤツは手を引いて起こした。
「やったな‥！」
「ああ‥お前のブロックのおかげだな」
「ブロック‥？あぁ、結果的にはそうなったな」
何にせよ、俺達は勝利を収め、トーナメントに進出する事ができたのだ。
‥帰り道、俺は彼女に尋ねた。
「あの時の約束だけど‥」
「約束‥？」
「ああ‥。もし俺がゴールを決めたら、付き合ってくれるって‥」
「そんな事言ってたっけ‥？まぁでも勝ててよかったね」
俺はまたしてもはぐらかされたような気になった。
「ああ‥アイツのアシストのおかげかな‥」
俺は少しイラついたようにそう言った。
「どうしたの‥？なんか怒ってるみたい」
「いや‥何でもない」
本当はヤツの事が好きなんじゃないか‥？そんな言葉が口を突いで出そうになったが、何とか踏みとどまった。
「ねぇ‥あの時の約束‥憶えてるよ」
不意に彼女が言い出した。
「ちゃんと言葉にしてくれてありがとう‥。でも、すぐには返事したくなかったんだ」
「どうして‥？」
「うん‥。いつも一緒にいるのが普通だったから、あらためて考えてみたかった」
「そうだったんだ‥」
「それで、半年間、あなたの気持ちを確かめたの」
「なるほど‥」
「ねえ、もう一回、ちゃんと言って」
「ちゃんとって‥」
「あなたの気持ち、ちゃんと私に伝えて」
面と向かって言われると気恥ずかしかったが、今更躊躇している場合ではなかった。
「うん‥。付き合って‥ください」
「もう一回‥ちゃんと言って」
「付き合ってください‥！」
彼女は俺に抱きつくと、俺の頬っぺたにキスをした。
