共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第28話 オタクヒロイン、平和的に牽制を始める

　毒島ひよりから受け取った小さな紙袋が、机の横でやけに存在感を放っていた。

　火曜日の放課後。

　終礼が終わり、教室の中は帰り支度の音で満ちている。椅子が引かれ、鞄のファスナーが閉まり、部活へ向かう足音が廊下へ流れていく。窓の外では春の夕方がゆっくり傾き始め、校庭の端が淡い橙色を帯びていた。

　そんな中で、恒一の机の横に提げられた小さな購買袋だけが、妙に“今日の象徴”みたいな顔をしている。

　試作の謎肉スナック。

　ひよりは「今日は持って帰るだけでもいいので」と言った。

　たしかにそれは配慮だったのだろう。

　でも、受け取るところを見られていたら意味はあまり変わらない。

　ことねも、凛も、朱莉も、たぶん見ていた。

　しおんも気づいていただろう。

　つまり、もう“また新しい接点ができた”ことは共有されている。

　面倒だ。

　ものすごく面倒だ。

　だが、その袋を捨てようとは思わない自分もいる。

「……はあ」

　小さく息を吐いたところで、すぐ横から声がした。

「そのため息、今日三回目くらい？」

　夢咲ことねだった。

　見れば、彼女はもう帰る準備をほとんど終えていた。鞄を肩にかけ、でもまだ教室に残っている。顔はいつも通り明るい。だが、その明るさの奥に少しだけ意識的なものが混ざっているのを、今の恒一には感じ取れてしまう。

「数えてたのかよ」

「なんとなく」

　ことねは机の端へ軽く腰を預けた。

「今日はわりと分かりやすく疲れてる」

「誰のせいだと思ってるんだ」

「それ、たぶんいろんな人が半分ずつ悪い」

「否定できないのが嫌だな」

　ことねは小さく笑った。

　そしてその笑いのあと、ほんの一瞬だけ黙る。

　その沈黙が少しだけ珍しかった。

　ことねは基本、話しながら空気を作るタイプだ。黙るときは、何かを言う前だ。

「……黒峰くん」

「ん？」

「ちょっとだけ、図書室いい？」

　唐突だった。

　けれど、まったく予想外でもなかった。

　ことねにとって図書室は、たぶん一番“自然に二人で話せる場所”なのだ。オタク趣味の延長で行けるし、放課後に寄っても不自然ではない。以前もそこで作品の話をした。だから今日ここで図書室が出てくるのは、彼女にしてはかなりまっとうな誘い方だった。

「今から？」

「うん。ちょっとだけ」

　ことねはそう言ってから、すぐに続けた。

「別に重い話とかじゃないよ？」

「その前置き入る時点で少し重そうなんだけど」

「やめて、今から逃げないで」

　その言い方が妙に必死で、恒一は結局うなずいてしまう。

「……少しだけな」

「うん」

　ことねはほっとしたように息をついた。

　その反応が、思ったより素直で、少しだけ胸に残る。

　　　　　◇

　放課後の図書室は静かだった。

　窓から差し込む夕方の光が、書架の背表紙を斜めに照らしている。紙の匂いと、少し冷たい空気。遠くでページをめくる音がかすかに聞こえ、図書当番らしい生徒がカウンターで貸出処理をしていた。

　人は少ない。

　この静けさだけは、本当に救いだ。

　ことねは奥のほうの閲覧席へ恒一を連れていった。窓際ではないが、外の光がちょうど届く落ち着いた一角だ。以前、作品の初期設定資料を一緒に見た場所にも近い。

「なんか久しぶりだね、ここ」

　ことねが椅子を引きながら言う。

「そうだな」

「まだ一章も終わってないのに、なんかいろいろありすぎて、もっと前のことみたい」

「それは思う」

　恒一も正直に答えた。

　本当に、まだそんなに時間は経っていない。

　なのに、オリエンテーション、写真、コンビニ、ひよりの変食ルート、玲華の観察。情報量だけならもう一学期分くらいある。

　ことねは向かいではなく、少し斜めの席へ座った。真正面ではない。横すぎもしない。その微妙な位置が、今のことねらしかった。

「で」

　恒一が先に言う。

「ちょっとだけ、何の話だよ」

「うん……」

　ことねは指先で机を軽くなぞった。

「最近さ、増えたじゃん」

「何が」

「“黒峰くんと関わる女子”が」

　直球だ。

　だが、もはやそこを遠回しにする段階でもないのかもしれない。

「まあ……」

　否定はできない。

「写真もそうだし、コンビニもそうだし、毒島さんの差し入れもそうだし」

　ことねは一つ一つ数えるように言う。

「なんか、こう……気づいたら“誰がどこまで近いのか”みたいな空気になってきてるじゃん」

「なってるな」

「ね」

　ことねはそこで少しだけ笑った。

　でも、その笑いは明るいだけではない。

「私さ」

「うん」

「別に、今すぐどうこうしたいとかじゃないの」

　声が少しだけ静かになった。

「黒峰くんに“誰が一番好き？”とか聞きたいわけでもないし、そういう答えを今ほしいわけでもない」

　それは本音なのだろう。

　少なくとも今のことねにとって、そこはまだ少し遠い。

「でも」

　ことねは視線を上げた。

「やっぱり、最初にちゃんと話せたの私だし」

　その一言には、わずかに熱があった。

「最初に、ただ男子ってだけじゃなくて、“話が通じる人だ”って思えたの、私だったから」

　図書室の静けさの中で、その言葉はやけにはっきり聞こえた。

　たしかにそうだ。

　最初のころ、ことねはアニメやゲームの話題から一気に距離を詰めてきた。勢いはあったし、騒がしくもあった。だが、その勢いの根っこには“通じる相手を見つけたうれしさ”がちゃんとあった。

　それは今も変わっていないのだろう。

「だから、なんていうか……」

　ことねは少しだけ言いよどむ。

「最近、いろんな子が増えてきて、“あ、そっちからも刺さるんだ”ってなるたびに、ちょっとだけ落ち着かない」

　そこまで言ってから、ことねは慌てたように笑った。

「ごめん、変なこと言ってるよね」

「いや」

　恒一は首を振る。

「変ではないと思う」

　ことねが少しだけ目を丸くした。

「ほんと？」

「だって、俺も最近、いろいろ増えすぎて落ち着いてないし」

「それは知ってる」

「知ってるのかよ」

「顔に出てるし」

　ことねはくすっと笑う。

　少しだけ、いつもの調子が戻る。

「でもね」

　また、声が静かになる。

「私、別に誰かを押しのけたいとかじゃないの」

　その言い方には嘘がなかった。

　少なくとも今のことねは、露骨な勝ち負けをしたいわけではないのだろう。

「ただ、ちゃんと“私が最初にいた”ってことは、忘れられたくないなって思った」

　その言葉は、思っていたよりずっと重かった。

　最初にいた。

　最初に話せた。

　最初に“通じた”。

　それは、派手な告白よりもことねらしい主張だった。

　明るくて、柔らかくて、でも確かに手放したくないものがある。

「……ことねらしいな」

　恒一がそう言うと、ことねは一瞬だけ止まった。

「何それ」

「いや、なんていうか」

　うまく言葉にしづらい。

「いきなり“私だけ見て”って感じじゃなくて、でもちゃんと自分の位置はあるって言うの」

「……それ、褒めてる？」

「たぶん」

「たぶん！？」

　ことねは抗議するみたいに声を上げて、けれどすぐに笑った。

　その笑い方は、さっきまでより少しだけ軽い。

「でも、よかった」

「何が」

「ちゃんと伝わったなら」

　ことねは椅子の背にもたれ、天井を少し見た。

「最近、なんかさ、私の“明るい感じ”って、便利に見える時あるんだよね」

　その言葉に、恒一は少しだけ考え込む。

「便利？」

「うん。夢咲ことねはいつも元気で、明るくて、オタク話してて、空気悪くならない子、みたいな」

　たしかに、周囲から見ればそうなのかもしれない。ことねは場を軽くするし、話題を転がすのも上手い。オリエンテーションでも彼女の存在が空気をつないでいたのは事実だ。

　でも、それだけではない。

「俺は、便利って感じでは見てないよ」

　自然にそう言っていた。

　ことねが顔を上げる。

「……ほんと？」

「うん」

「どう見えてるの？」

　その問いは少しだけ危険だった。

　だが、逃げるのも違う気がした。

「話してて楽しい相手」

　まず、それは本音だ。

「あと、変に気を張らなくていい時が多い」

　それも本音だった。ことねは感情が見えやすいし、嬉しい時も不安な時も分かりやすい。だから、玲華やしおんみたいな別種の緊張感がない。

「それに」

「それに？」

「お前、結構ちゃんと見てるだろ。明るいだけじゃなくて」

　ことねは数秒、言葉を失ったみたいに黙った。

　頬に少しだけ熱がのぼるのが分かる。

「……それ、今言う？」

「今じゃだめだったか？」

「だめじゃないけど！」

　ことねは両手で顔を少し覆って、それから深く息を吐いた。

「もう、黒峰くんって、ほんとこういうとこなんだよなあ……」

「何だよ」

「変にまっすぐ返してくるとこ」

　それは責めているようでいて、でもどこかうれしそうだった。

　図書室の静かな空気が、少しだけやわらぐ。

　ことねは指の隙間からこちらを見て、小さく笑った。

「……じゃあ、次はちゃんと二人で寄り道したいな」

　その一言は、思っていたよりずっと真っ直ぐだった。

　冗談めかした調子ではある。

　でも、その奥にはちゃんとした願望がある。

　誰にも邪魔されず、誰にも“意味”を足されず、少しだけ一緒に過ごしたい――そういう、ごく普通の希望。

　なのに今の二人にとって、それが一番難しい。

「次は」

　恒一は少しだけ苦笑して返す。

「もう少し平和だといいな」

「ほんとそれ！」

　ことねがぱっと笑う。

「コンビニ一個であんなに増えない日がいい！」

「だな」

　そのやり取りのあと、二人のあいだに少しだけ静かな時間が流れた。

　気まずくはない。

　むしろ、さっきより落ち着いている。

　ことねが言いたかったことを言えて、恒一もそれを正面から受け取ったからだろう。

　しばらくして、ことねが立ち上がる。

「よし」

「帰るか？」

「帰る前に一個だけ借りてく」

「何を」

　ことねは書棚のほうへ向かいながら振り返った。

「アニメ誌のバックナンバー。次に話すネタ仕入れとく」

「ちゃっかりしてるな」

「だって、“最初に話が通じたの私”だし？」

　その言い方が少しだけ得意げで、少しだけ可愛かった。

　恒一はそんなことを思ってしまった自分に気づいて、内心で小さく息をつく。

　普通の青春からはだいぶ離れている。

　でも、こういう時間まで全部“面倒”で片づけてしまうには、もう少しだけ大事なものが混ざり始めていた。