共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第24話 平和に見える放課後ほど、次の火種を隠している

　コンビニの前でいったん落ち着いた空気は、帰り道に入るころにはまた少し形を変えていた。

　夕方の街は、昼とは違うやわらかな色をしている。西へ傾いた日差しが道路の端を橙に染め、住宅街の窓ガラスが淡く光を返していた。遠くで犬の鳴き声がして、電線の上では二羽の鳥が鳴いている。どこにでもある、少し静かな放課後の帰り道だ。

　なのに、その道を歩いている面子がまるで普通じゃない。

　夢咲ことねはバニラバーを食べ終えた棒を袋へ戻しながら、まだ少しだけ名残惜しそうな顔をしていた。

　朝霧凛は缶の飲み物を片手に、半歩だけ外側を歩いている。

　火乃森朱莉は無言だが、しっかりこの流れの中にいる。

　小鳥遊ましろは、いつの間にか自然な位置で恒一の後ろ斜めに収まっていた。

　どうしてこうなった。

　コンビニまでの時点で、「もう二人きりの寄り道ではない」と悟ってはいた。いたのだが、そこからさらに“なんとなく一緒に帰る流れ”へ移行するとは思っていなかった。

　しかも誰もそれをはっきり口にしていない。

　ことねが「じゃ、途中まで一緒に帰ろっか」と明るく言い、

　凛が「同じ方向だし」と当然みたいに乗り、

　朱莉は特に反対せず、

　ましろは「先輩の帰宅ペース、今日は少しゆっくりですね」といつもの調子で加わった。

　会話としては成立している。

　だが、その成立の仕方が、すでにだいぶおかしい。

「……こういうのってさ」

　ことねが、歩きながらぽつりと言った。

「一周回って、普通なのかな」

「何が」

　恒一が聞くと、ことねは少し困ったみたいに笑う。

「放課後コンビニ寄って、途中まで一緒に帰るやつ」

　たしかに、それだけ聞けば普通だ。むしろ青春もののお約束みたいな光景ですらある。

　だが今の状況で“普通”と言われると、逆に考え込んでしまう。

「普通の学校なら、もっと普通かもね」

　凛が言う。

「でも、星ヶ峰だとちょっと意味増える」

「だよねえ……」

　ことねが遠い目になった。

　朱莉はそこで小さく息を吐く。

「意味増えるって分かってるなら、もう少し考えて動けばいいのに」

「ごめん、それ今いちばん痛い」

　ことねが素直に謝るあたり、今日はだいぶ自覚があるらしい。

　ましろはそんな空気の中で、少しだけ首を傾げた。

「でも、意味があるのは悪いことじゃないですよね」

　その言葉は、あまりにもまっすぐだった。

　ことねが思わず振り返る。

「ましろちゃん、それ今言う？」

「思ったので」

「いや、そういうとこだよ……」

　ことねが半分笑いながら頭を抱える。

　ましろは本気で不思議そうだった。

　たぶんこの子にとって、“誰かと一緒にいることに意味がある”のは自然なことなのだ。そこを隠したり、誤魔化したりする発想が薄い。

　だから強い。

　しかも無自覚に。

　　　　　◇

　駅へ向かう交差点に差しかかったところで、ようやく流れが少し分かれ始めた。

　ことねは駅方面。

　凛も途中までは同じ。

　朱莉は駅の一つ手前で曲がる。

　ましろは途中で別の住宅街側へ入る。

　恒一はその全部の真ん中みたいな位置にいる。

　信号待ちのあいだ、ことねがコンビニ袋を軽く揺らしながら言った。

「今日さ」

「うん」

「ちょっとだけ思ったんだけど」

「なんだよ」

「黒峰くんって、“誰か一人と自然にいる”のが一番難しいタイプかも」

　その指摘は意外なようで、妙に納得できた。

「どういう意味？」

　恒一が聞くと、ことねは指で空中に輪を描くみたいにしながら言葉を探した。

「たとえばさ、普通のラブコメって、放課後に二人で帰るとか、偶然会って一緒にコンビニ寄るとか、そういうので距離縮まるじゃん」

「まあ、そうだな」

「でも黒峰くんの場合、その“二人きり”になりかけた瞬間、他の誰かが自然に生えてくるんだよ」

　言い方はひどいが、事実だった。

　今日だってそうだ。

　ことねと少しだけ寄り道するはずが、ましろが現れ、そこへ凛と朱莉まで合流した。

　たぶん、ひよりがいたらもっとややこしくなっていただろう。

「……生えてくるって」

　恒一が苦笑すると、ことねは真顔で頷いた。

「いやほんとに。だって、そうじゃん」

「まあ……否定しきれないけど」

「でしょ？」

　凛が横から小さく言う。

「それ、黒峰のせいでもあるけどね」

「なんでだよ」

「ちゃんと全部に反応するから」

　痛いところを突いてくる。

　凛は信号の向こうを見ながら続けた。

「夢咲さんにも、火乃森さんにも、小鳥遊さんにも、毒島さんにも。誰が来ても完全に切らないでしょ」

「切るって言い方悪いな」

「でも、そういうことだよ」

　凛の声は低くて、でも妙に落ち着いていた。

「優しいとか、ちゃんとしてるとか、そういう言い方もできるけど。結果として“入り口を閉じない”のが黒峰だから」

　その言葉は、夕方の空気の中で思った以上に重く残った。

　たしかに自分は、誰かに話しかけられたら無視できないし、変に冷たくするのも苦手だ。ことねのオタクトークにも乗るし、しおんの静かな声もちゃんと聞く。朱莉の忠告は流せないし、ましろの生活感ある言葉にも返事をしてしまう。いろはの変な視点には呆れながら付き合うし、ひよりの差し出したコオロギせんべいも結局食べた。

　それは全部、小さな行動だ。

　けれど、その小さな行動の積み重ねが“誰に対しても入口を閉じない人”として見えているのなら、それはたしかに大きい。

　朱莉が静かに言った。

「だから、誰か一人と自然にいるのが難しくなる」

　その一言に、ことねも凛も反論しなかった。

　ましろだけが少し考えるようにして、それから小さくうなずく。

「なるほど」

　お前が納得するのか。

「でも、先輩らしいです」

「何が」

「閉じないところ」

　その言い方は、褒めているようでもあり、少し困っているようでもあった。

　青信号に変わる。

　人の流れと一緒に歩き出す。

　足音がいくつか重なり、白線の上に影が並ぶ。

　　　　　◇

　駅前で、まずことねと凛が別れる流れになった。

　ホームの違いだ。

「じゃ、また明日ね」

　ことねがそう言って、少しだけ足を止める。

　いつものように明るい声だ。だが、その明るさの奥に、少しだけ名残惜しさがあるのが分かる。

「うん」

「今日、ありがと」

　その“ありがとう”が、コンビニに付き合ったことなのか、寄り道の空気そのものなのかは分からなかった。たぶん両方だろう。

　恒一が頷くと、ことねは少し笑って、それから小さく付け足した。

「次はもうちょっと平和な寄り道がいいな」

「俺もそう思う」

「ほんと？」

「本気で」

　その返しに、ことねは満足そうに目を細めた。

「じゃ、また」

　そう言って改札のほうへ走り出す。

　その背中は相変わらず軽くて、見ているとこちらの肩の力も少しだけ抜ける。

　凛はその少し後ろで、改札へ向かう前にこちらを振り返った。

「黒峰」

「ん？」

「コンビニ一個で疲れすぎ」

「誰のせいだと思ってるんだ」

「自業自得、半分」

　また半分か。

「でも」

　凛はそこで少しだけ言葉を切った。

「まあ、今日は悪くなかったんじゃない」

　それが凛なりの最大限の柔らかさなのだろう。

　恒一が少し笑うと、凛は「その顔、変に素直」とだけ言い残して改札の向こうへ消えていった。

　　　　　◇

　残ったのは朱莉とましろだった。

　駅前を少し離れた歩道で、三人の足音がまた重なる。

　朱莉が言う。

「夢咲さん、分かりやすいね」

「お前がそれ言うのか」

「言うでしょ」

　朱莉は当然みたいに返した。

「でも、そういうところがあるから、あの子は強いのかも」

　その言い方に妙な棘はなかった。

　ただの分析として言っている。

　そこに朱莉自身の感情が乗っていないわけではないのだろうが、それでも今はちゃんと距離を取って見ていた。

「朝霧さんも、あれで結構見てるし」

「凛はそういうタイプだろ」

「知ってる」

　朱莉はそこでちらりと恒一を見た。

「で、あんたはそういうの全部拾う」

「責めてる？」

「半分」

「便利だなその返し」

　ましろが小さく手を挙げた。

「私は、先輩が全部拾うの、好きです」

　空気が一瞬だけ止まる。

　お前、本当にそういうところだぞ。

　朱莉がゆっくりましろを見る。

　ましろは悪気なく続けた。

「誰が話しかけても、ちゃんと返してくれるので」

「……そういう意味ね」

　朱莉が少しだけ息を吐いた。

「はい？」

「いや、なんでもない」

　たぶん今、朱莉はましろの“好き”の意味を一瞬だけ別方向に受け取ったのだろう。

　そしてそれは、たぶん朱莉だけではない。

　ましろは本気で不思議そうだった。

　やはりこの子の無自覚さは強い。

　道が二手に分かれるところで、まず朱莉が立ち止まった。

「じゃ、私はこっち」

「ああ」

「……黒峰」

「ん？」

「今日みたいなの、嫌いじゃないんでしょ」

　唐突な問いだった。

　だが、まっすぐだった。

　恒一は少しだけ考えてから答える。

「嫌いだったら、もっと早く帰ってるかもな」

　朱莉はそれを聞いて、ほんの少しだけ目を細めた。

「そう」

「何だよ」

「別に」

　そう言いながらも、少しだけ口元が緩む。

「じゃあまた明日」

「また明日」

　朱莉は背を向け、住宅街のほうへ歩いていく。

　その後ろ姿には、昔から知っている人特有の自然な強さがあった。

　　　　　◇

　最後に残ったのは、ましろだけだった。

「先輩」

「ん？」

「今日は、ちょっと楽しかったですね」

　その言い方はいつも通り控えめだった。

　けれど、内容だけははっきりしている。

「……コンビニが？」

「いろいろです」

　ましろは小さく笑う。

「先輩、最初よりだいぶ力抜けてました」

「それも分かるのか」

「分かります」

　いつもの返答。

　けれど、今日は少しだけその“分かる”が優しく聞こえた。

「じゃ、ここで」

　ましろの家はここから別方向らしい。

「また明日です」

「おう」

「先輩、甘いのだけじゃなくて、ちゃんとご飯も食べてくださいね」

「最後までそこなんだな」

「大事なので」

　そう言って、ましろはぺこりと頭を下げて去っていく。

　小さくて軽い背中。

　可愛らしいのに、見ているものだけは妙に深い。

　恒一は一人になって、しばらくその場で空を見上げた。

　夕方の青はもうだいぶ薄く、上のほうから夜の色へ変わり始めている。

　街灯が一つ、また一つと点いていく。

　平和に見える放課後ほど、次の火種を隠している。

　それは、たぶん今日のことだけではない。

　この先もずっと、そうなのだろう。

　何気ない寄り道。

　何気ない席順。

　何気ない一言。

　その全部が少しずつ、人と人の距離を変えていく。

　黒峰恒一は、まだ普通の青春を完全に諦めたわけではない。

　けれど、その“普通”の中身は、もう最初に思っていた形とはだいぶ違うものになり始めていた。

　そしてたぶん、それは悪いことばかりでもない。

　面倒で、騒がしくて、落ち着かなくて、でも少しだけ温かい。

　そんな日常の端を掴みかけていることだけは、帰り道の静けさの中で、はっきり分かるようになっていた。