共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第23話 コンビニの棚より、視線の置き場が難しい

　コンビニの蛍光灯は、どうしてこうも現実を明るく照らしてしまうのだろうと、黒峰恒一は割と本気で思っていた。

　自動ドアの開閉に合わせて冷たい空気が流れ、整然と並んだ菓子や飲み物の棚が白く光っている。揚げ物ケースのあたりからは少し油っぽい匂いが漂い、レジ前には期間限定のスイーツやら、新作アイスやら、つい手が伸びる類のものが並んでいた。

　本来なら、放課後に友達と少し寄り道をして、甘いものを一つ買って帰るだけの、何でもない時間のはずだった。

　なのに今、そこにいるのは――

　夢咲ことね。

　小鳥遊ましろ。

　火乃森朱莉。

　朝霧凛。

　そして黒峰恒一。

　どう考えても、人数と密度がおかしい。

　ことねはアイスケースの前で半ば呆然としていた。さっきまで「黒峰くんとちょっとだけ寄り道」という空気だったはずなのに、ましろが現れ、さらに朱莉と凛まで増えたせいで、もはやただの四班出張版みたいな様相になっている。

「……なんでこうなるかなあ」

　ことねが小さくぼやく。

　その声には、がっかりと、少しの照れと、少しの苛立ちが全部混ざっていた。

　凛は飲み物棚の前でラベルを見ながら言う。

「夢咲さんが“コンビニ寄ろう”って言った時点で、こうなる可能性はあったでしょ」

「なんでそんな冷静なの朝霧さん」

「冷静じゃないとやってられないから」

　その返し方がもうだいぶこの状況に慣れている人間のそれだった。

　朱莉は特に何も言わず、店内の配置を一通り見たあと、自然な顔で恒一の二歩横へ収まる。これが一番怖い。わざとらしさがない分、「昔からこうだった」みたいな空気が出るからだ。

　ましろはそんな全体の空気をあまり気にしないまま、カゴも持たずに恒一の近くへ来た。

「先輩、今日は疲労が糖分寄りですけど、塩分も少し入れたほうがいいです」

「さっきから俺の回復プラン勝手に組むのやめてくれる？」

「でも、たぶん甘いだけだとあとで眠くなります」

「説得力あるのが嫌なんだよな……」

　ことねがアイスケースの扉に手をかけたまま振り返る。

「ましろちゃんって、黒峰くんの生活管理人みたいになってきてない？」

「そこまではしてません」

　ましろは首を振った。

「でも、先輩が無理すると分かりやすいので」

　その“分かりやすい”が、今やあまりにも多方面から言われすぎていて、恒一は反論する気力を失っていた。

　コンビニの中でさえ、自分の状態や行動の癖が共有されていく。

　普通の青春って何だったっけ。

　　　　　◇

「で、何買うの？」

　凛がペットボトルを一本手に取りながら聞いてくる。

　その問いは一見すると何気ない。けれど、この場では何気なくないのがきつい。誰が何を買うか、誰がどの棚に向かうか、それだけで微妙に位置関係が変わる。

　ことねはアイスケースを覗き込みながら言った。

「私はアイスかなあ……なんか今日すっごいバニラ気分」

「疲れてる時は分かりやすいよね」

　凛が言う。

「夢咲さん、甘いほうに全振りするし」

「朝霧さん、そういうところだけ観察力あるのなんなの？」

「普通に見える」

　さらっと返すな。

　朱莉はスイーツ棚へ視線を向けながら、小さく呟く。

「私は飲み物だけでいいかな」

「火乃森さん、そういう時ちゃんと量調整するよね」

　ことねが言うと、朱莉は少しだけ肩をすくめた。

「甘いの一個食べると夕飯に響くし」

「なんか急に生活感ある話になると安心するな」

　恒一がついそう言うと、朱莉が一瞬だけこちらを見る。

「なにそれ」

「いや、普通っぽいなって」

「普通だけど」

　その返しが妙に静かで、でも少しだけ柔らかかった。

　その空気を、ことねが見逃すわけもない。

「あ、今ちょっといい感じに自然だった」

「夢咲さん、いちいち拾わないで」

　凛が呆れたように言う。

　だが凛自身も、さっきから恒一の動きをよく見ている。飲み物棚の前で何を手に取るか、甘いほうへ行くかしょっぱいほうへ行くか、そういう小さな選択を拾っている感じがあった。

「黒峰は？」

　凛が改めて聞く。

「まだ決めてない」

「どうせ甘いのとしょっぱいの両方見るんでしょ」

「なんで分かる」

「顔」

　またそれだ。

「先輩、今日は飲み物が先だと思います」

　ましろが補足する。

「甘いものは、そのあと選ぶ顔です」

「選ぶ顔ってなんだよ……」

　ことねが半分笑いながら言う。

「でもちょっと分かるかも。黒峰くん、先に飲み物持ってると安心してお菓子見るタイプっぽい」

「なんでみんな俺の購買導線を分析してるんだ」

「目の前でやってるから」

　凛の一言が正しすぎて何も言えない。

　　　　　◇

　結局、恒一は飲み物棚の前へ移動した。

　冷たい缶コーヒー、炭酸、スポーツドリンク、乳酸菌飲料、紅茶。整然と並んだラベルをぼんやり眺める。疲れている時ほど、選択肢が多い場所では逆に思考が止まる。

「先輩」

　また声がした。

　一瞬ひよりかと思って身構えたが、違った。しおんではない、ことねでもない。ひよりではなく、ましろでもなく――いや、ましろだった。

　いつの間にか真横に来ている。

「びっくりした」

「すみません」

「いや、足音軽すぎるんだよ」

「先輩、今日はミルク系じゃなくて紅茶系です」

「予言か？」

「予測です」

　しおんみたいなことを言い始めた。

「甘いのはあとで取るので、飲み物は少し落ち着いたもの選びます」

「なんでそんなに分かる」

「疲れ方がそうなので」

　この子の中では全部理屈が通っているらしい。

　ましろの視線の先を見ると、たしかに自分は無意識のうちにミルクティーやレモンティーの棚を見ていた。図星すぎて反論できない。

「……じゃあ、これにするか」

　恒一がミルク控えめの紅茶を取ると、ましろは小さくうなずいた。

「やっぱり」

「当てて得意げになるのやめてくれ」

「うれしいだけです」

　その言い方があまりにも素直で、逆に強い。

　そこへ、ことねがアイスを二つ持って寄ってきた。

「黒峰くん、どっちがいいと思う？」

　見せられたのは、定番のバニラバーと、期間限定の塩キャラメルモナカだった。

「俺に聞くのか」

「聞くよ。こういうの迷うし」

「甘いの全振りしたいならバニラじゃない？」

「だよねー……でも塩キャラメルも捨てがたいんだよなあ」

　ことねが唇を尖らせて悩む。その表情がやけに自然で、恒一は少しだけ気が抜けた。

　その瞬間、朱莉が言う。

「夢咲さん、それ絶対あとで“やっぱりこっちにすればよかった”って言うタイプでしょ」

「な、なんで分かるの！？」

「見てれば」

「最近みんなそればっかり！」

　ことねが抗議しながらも笑う。

　たぶん、こういう時間は本来もっと気楽なものなのだろう。誰が何を選んでも、そこに深い意味なんてない。ただの放課後の寄り道。アイスや飲み物を手に取って、少し笑って、帰るだけ。

　それなのに今この場で“誰に意見を聞いたか”とか、“誰が横にいるか”とか、そういうことがじわじわ空気を変えてしまう。

　甘いもの一つで、平和はだいたい壊れる。

　でも、完全に壊れたままでもない。

　その不安定さこそが、一番面倒だった。

　　　　　◇

　レジへ向かう流れになったのは、凛が「いつまでここで立ち話してるの」と言ったからだった。

　その一言で、ことねが慌ててアイスを一つに絞り、朱莉が飲み物を取り、恒一も紅茶を持ったままレジへ歩き出す。ましろは最後まで「塩分系、ほんとは少し欲しいです」とか呟いていた。

　そして、誰がどの順番でレジに並ぶかでもまた少し空気が揺れる。

　ことねが「あ、先どうぞ」と恒一へ譲る。

　朱莉が「別に一緒でいいでしょ」と当然みたいに言う。

　凛は「早く並べば」と冷静だ。

　ましろは少し後ろで静かに順番を待つ。

　大したことではない。

　本当に大したことではないのに、こういう小さな積み重ねが全部“距離感”として沈殿していく。

　レジを済ませ、店の前へ出ると夕方の空気は少しだけひんやりしていた。

　ことねはバニラバーの袋を開けながら、小さく言う。

「……なんか、思ってたのと違う」

「何が？」

　恒一が聞くと、ことねはアイスを一口かじってから答えた。

「もっとこう、二人でちょっとだけ寄り道、みたいな感じ想像してた」

　その言い方に、朱莉がわずかに視線を動かす。

　凛は空を見た。

　ましろは少しだけ首を傾げる。

　恒一は、返答に少し迷った。

「……まあ、そうなりかけてはいたよな」

「うん」

「でも星ヶ峰だし」

「だよねえ……」

　ことねは苦笑した。

　それで全部説明できてしまうのが、ある意味で一番おかしい。

　凛が缶を開けながら言う。

「でも、これで分かったでしょ」

「何が」

　ことねが聞く。

「もう“ちょっとだけ二人で”って空気、簡単には作れないってこと」

　凛の言い方は現実的で、少しだけ刺がある。

　だが、たぶん正しい。

　今の自分たちには、それぞれ“見られ方”がついてしまっている。

　誰か一人と少し近くにいるだけで、そこに意味が生まれてしまう。

　それはもう、個人の努力でどうにかなる範囲を越え始めているのかもしれない。

　朱莉が静かに続けた。

「だからこそ、余計に考えるんでしょ。誰の隣にいるかとか、誰と何をするかとか」

　ことねはそれを聞いて、少しだけ真顔になる。

「……うん」

　ましろはストローをくわえながら、小さく言った。

「でも、先輩が楽しそうなら、いいと思います」

　その言葉があまりにもまっすぐで、恒一は少しだけ目を瞬いた。

「俺、楽しそうだったか？」

「少し」

　ましろはうなずく。

「最初よりは」

　凛も視線をそらしたまま言った。

「まあ、ずっと嫌そうではなかった」

「その言い方、褒めてるのか？」

「半分」

「またそれか」

　ことねが吹き出す。

　朱莉も小さく息を漏らした。

　たぶん、笑ったのだと思う。

　コンビニの前。

　バニラアイス一本。

　紅茶一本。

　ただそれだけで、空気は揺れて、壊れて、でも少しだけまとまる。

　普通の青春は、やっぱり遠い。

　でも、その遠さの中にいること自体を、もう完全には嫌だと思えなくなってきている自分がいる。

　それがいいことなのか悪いことなのかは、まだ分からない。

　ただ、少なくとも今日は、甘いもの一つで全部が台無しになったわけではなかった。

　壊れた平和の上に、少しだけ笑いが残った。

　今はたぶん、それで十分なのだろう。