共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第17話 購買前、謎肉カップ麺が火種になる

月曜日の放課後、黒峰恒一は自分でも少し驚くほど素直に疲れていた。

　授業が特別重かったわけではない。小テストがあったわけでもないし、体育で走り込まされたわけでもない。むしろ一日全体で見れば、学校生活としては比較的平和な部類だったかもしれない。

　それでも疲れるのは、たぶん“空気”のせいだ。

　四班のオリエンテーション以降、教室の中の視線や会話には、少しずつ前提が乗り始めている。あからさまではない。けれど確実に、「黒峰恒一の周囲は少しにぎやかだ」という共通認識のようなものが出来つつあった。

　ことねと話していれば、「やっぱり仲いいんだ」と見られる。

　しおんが近くにいれば、「また静かに見てる」と思われる。

　朱莉と目が合えば、「幼馴染だもんな」と空気が流れる。

　凛と軽く言い合えば、「なんだかんだ息合ってる」と受け取られる。

　ましろが現れれば、「また近くにいる」と驚かれ、

　いろはに呼び止められれば、「今度は何を見つけられたんだ」となる。

　そしてそこに、毒島ひよりという新しい“変食系オタクヒロイン”が自然に追加された。

　もう、いろいろと諦めたほうがいいのかもしれない。

　そんなことを考えながら、恒一は鞄を肩にかけて教室を出た。

　今日は寄り道するつもりはなかった。

　さっさと帰って、夕飯まで静かな時間を確保したい。

　頭を空っぽにして、誰にも観察されず、誰の気配も感じず、ただ一人でだらっとしたい。

　なのに、足が向かったのは購買だった。

　理由は単純だ。小腹が空いていた。昼休みに少し落ち着かなかったせいで弁当の減りが妙に早く、帰宅前に何か口へ入れておきたかった。

　そして、星ヶ峰の購買は地味に危険である。

　限定パン、よく分からないコラボ菓子、カップ麺、新作飲料。

　高校生の財布にギリギリ優しく、ギリギリ欲望を刺激してくる品揃え。

　その“ギリギリ”が、今の恒一にはあまり良くなかった。

　購買の前まで来ると、放課後らしい人の流れがあった。部活前に腹へ入れる生徒、帰り際に甘いものを買う生徒、友達同士で新商品を見比べる生徒。明るい蛍光灯の下で、包装のビニールやペットボトルのラベルが光っている。

　その中で、恒一はやはり真っ先に見つけてしまった。

　カップ麺コーナーの前。

　小柄な後ろ姿。

　ふわっとしたボブヘア。

　そして、“食べ物を見つめるときだけ目が本気になる”あの独特な気配。

　毒島ひよりがいた。

　今日は制服の袖を少しだけまくり、両手に一つずつカップ麺を持っている。どちらも派手なパッケージだ。片方は赤黒い「謎肉激盛り限定MAX」。もう片方は、見たことのない黄緑色のカップで、虫のシルエットみたいなロゴが小さく入っている。

　嫌な予感しかしない。

　ひよりは真剣な顔で二つの成分表示を見比べていた。視線は一点に集中し、口元は少しだけ引き締まっている。

　可愛い。

　けれど、その可愛さを通り越して、完全に研究者の顔だ。

「……こっちは油脂が強い」

　小さく呟く。

「でもこっちはたんぱく感が面白そう」

　何と戦っているんだ。

　恒一が無言で立ち尽くしていると、ひよりがふっと顔を上げた。

　目が合う。

　その瞬間、彼女の瞳が一段階だけ明るくなる。

「……先輩」

　やはり気づかれた。

　しかも、うれしそうだ。

「お疲れさまです」

「お、おう」

　恒一がぎこちなく返すと、ひよりは二つのカップ麺を持ったまま、すっと近づいてきた。押しが強いわけではない。走り寄ってくるわけでもない。だが、“当然ここに来る”という感じで迷いがない。

「ちょうどよかったです」

「その言い方、前も聞いたな」

「はい」

　ひよりは真顔でうなずいた。

「先輩の意見、かなり参考になるので」

「俺、そんなに変なもの食べる側じゃないんだけど」

「でも、先入観で切らないじゃないですか」

　その一点の信頼が強すぎる。

　ひよりは右手の赤黒いカップ麺を少し上げた。

「これ、前に言ってた第三ロットの改良版です」

「前に言ってた……って、俺まだ一回しか聞いてないんだけど」

「大事な話は一回で十分です」

　次に、黄緑のほうを上げる。

「で、こっちは新商品です」

　嫌な予感が、さらに強くなる。

「何の味だよ」

「昆虫食風味です」

　予想を越えてきた。

「風味？」

「はい。正確にはコオロギパウダー入りのシーズニングを使っているので、原型はないです」

「その説明で安心していいのか分からない」

「かなり食べやすい部類です」

　ひよりは本気でそう言っていた。

「先輩、どっちいけますか？」

「“いけますか”って言い方するな。挑戦前提みたいになるだろ」

「違いますか？」

「否定しづらい聞き方だな……」

　恒一が頭を抱えかけた、そのとき。

「黒峰くん？」

　背後から聞き慣れた声がした。

　振り返る。

　夢咲ことねだった。

　その少し後ろに、朝霧凛と火乃森朱莉までいる。

　終わった。

　なぜこうもタイミングよく見つかるのか。

　この学校のヒロインたちはGPSでも内蔵しているのか。

　ことねは近づくにつれ、恒一とひより、そしてその手元のカップ麺を見比べた。

「……何してるの？」

　声はできるだけ平静を装っている。だが顔に「気になる」が出すぎている。

　凛は一歩遅れて状況を把握し、低く言った。

「また購買か」

　朱莉は無言だった。

　無言なのに、一番強い圧がある。

　ひよりは三人の存在を認識し、小さく頭を下げた。

「お疲れさまです」

「……お疲れさま」

　ことねがぎこちなく返す。

「毒島さん、だよね」

「はい。一年C組の毒島ひよりです」

「うん、それはこの前聞いた」

　ことねはそう言いながら、カップ麺を見た。

「で、その……何してるの？」

「先輩に選んでもらってました」

　ひよりがあまりにも自然に言ったせいで、その場の空気がぴたりと止まった。

　ことねの表情が固まり、凛の眉がわずかに動く。朱莉の視線が細くなる。恒一は反射的に口を開いた。

「いや、選んでたっていうか、意見聞かれてただけで」

「先輩、謎肉系いけるので」

　ひよりが補足する。

　その補足が一番いらない。

「しかも先入観少ないので、かなり貴重です」

「その“貴重”の言い方ほんとやめてくれない？」

　恒一が言うと、ひよりは少しだけ考えてから首を傾げた。

「でも本当です」

　凛が小さく息を吐いた。

「……またずいぶん変なところ刺されたね」

「“また”って何だよ」

「これまでの流れ全部込みで言ってる」

　ぐうの音も出ない。

　ことねは半歩だけ前へ出て、ひよりの持つ二つのカップ麺をのぞき込んだ。

「えっと、赤いのはまだ分かるんだけど……黄緑のそれ何？」

「昆虫食風味です」

「風味なんだ！？」

　ことねの声が裏返る。

「や、でも、そこに“昆虫食”って文字が入ってる時点でかなり攻めてない！？」

「むしろ誠実です」

　ひよりは真顔で言った。

「入ってるのに入ってないみたいな顔をするより、最初から言ってくれるほうが親切なので」

　理屈としては分かる。

　分かるが、受け入れられるかは別問題だ。

　朱莉がそこで初めて口を開いた。

「黒峰、そういうの食べるの？」

　静かな声だった。

　しかしその静けさの下に、明らかに探るような色がある。

「いや、さすがに昆虫食そのものはまだ……」

「でも、食べないって言ってないですよね」

　ひよりがまた余計な正確さを発揮する。

「先輩、“こういうのって意外とうまい時あるよな”って言うので」

　ことねが「その台詞ほんと強いんだって……」と小さくうめいた。

　凛は腕を組んだまま、恒一を見ている。

「黒峰、断る時はちゃんと断ったほうがいいよ」

「いや、俺だって別に何でも食べるわけじゃ……」

「でも興味はあるでしょ」

　凛の言い方がやけに的確だった。

　そこへ、ひよりが静かに言う。

「一緒に変なものを食べてくれる人、好きです」

　空気がまた止まる。

　今度はさっきより重かった。

　ことねが完全に固まり、凛が目を細め、朱莉は表情を消した。恒一だけが、数秒遅れてようやく理解する。

　今、なんて言った。

「……え？」

　ひよりは自分が何か特別なことを言った自覚も薄いまま、続けた。

「見た目や名前で切らずに、一口は付き合ってくれる人、貴重なので」

　訂正されたようでいて、あまり訂正になっていない。

　むしろ意味が具体化して余計に強くなった。

「いや、ちょっと待って」

　恒一が慌てて言葉を探す。

「俺、まだ何も一緒に食べてないだろ」

「これから食べるかもしれません」

「未来予測やめろ」

「でも可能性ありますよね」

　この子、押しが強いわけじゃないのに、言うことが全部強い。

　ことねがようやく息を吹き返した。

「ど、毒島さんってさ……」

「はい」

「そういうの、普通に言うタイプなんだ」

「はい」

　また即答。

「変なものを一緒に食べられるかどうか、大事なので」

　ことねはその一言に完敗したみたいな顔で天井を仰いだ。

「価値観が強い……」

　凛が低く言う。

「一周回って筋通ってるのが厄介」

　朱莉は何も言わない。だが、その沈黙は“面白くない”がかなり濃い形で出ていた。

　恒一は、本気でどう収拾をつければいいのか分からなくなる。

「……とりあえず、今日は買わない」

　苦し紛れにそう言うと、ひよりは少しだけ残念そうな顔をした。

　ほんの少しだけ。

　だが、その小さな表情の変化が妙に刺さる。

「そうですか」

「いや、だって今ここで買って食う流れになると余計ややこしいだろ」

「たしかに」

　ひよりは素直に納得した。

「では、また今度にします」

　“今度”がある前提になっている。

　ことねがすかさず反応した。

「今度って何！？」

「機会があればです」

　ひよりは本気で不思議そうに答える。

「先輩、偏見少ないので」

　その一点でここまで来るのがすごい。

　だが、ひよりの中では本当に大事なのだろう。食べ物を“変だから”で切らず、ちゃんと一口付き合ってくれる人。それが彼女にとって、かなり特別な意味を持つ。

　だからこそ、この距離の詰め方になる。

　ひよりは二つのカップ麺を抱え直し、小さく会釈した。

「では失礼します」

　それだけ言って、レジのほうへ向かっていく。

　小さな背中は軽い。

　可愛い。

　なのに、残された空気はとても軽いとは言いがたかった。

　ひよりの姿がレジ前の列へ紛れていっても、四人のあいだにしばらく言葉が落ちなかった。

　最初に沈黙を破ったのはことねだった。

「……何、今の」

　完全に本音だった。

「私、いま新しいジャンル見た気がする」

「俺もだよ」

　恒一も正直に言った。

　凛は小さく息を吐く。

「食べ物経由であそこまで自然に入ってくるの、だいぶ強いね」

「しかも本人に悪気ないのが一番面倒」

　朱莉のその一言に、全員が内心でうなずいた気がした。

　ことねがじっと恒一を見る。

「黒峰くん」

「ん？」

「ほんとに気をつけてね」

「何に」

「もう“何に”じゃないんだって！」

　ことねは半ば悲鳴みたいに言う。

「どの子にも、それぞれの刺さり方があるの！　毒島さんはたぶん“食べること”で来るタイプなんだよ！」

　その分析は、まちがいなく正しかった。

　凛も珍しく否定しない。

「まあ、そうだろうね」

　朱莉は静かに視線を外しながら言う。

「ほんと、次から次へと新しい入り口増えるね」

　その言い方は少しだけ棘があった。

　けれど、その棘の向きはひよりよりも、むしろ恒一自身へ向いているようにも感じられた。

　恒一は棚の缶コーヒーを一つ取って、ようやく自分の目的を思い出した。

　ただ飲み物を買いに来ただけだった。

　それなのに、また一つ新しい火種が増えた。

　しかも今回は、謎肉カップ麺と昆虫食風味という、意味の分からない角度から。

　レジへ向かうひよりの後ろ姿を見ながら、恒一は静かに悟る。

　この学校では、もう“どこで誰に何が刺さるか”を予測すること自体が無理なのかもしれない。

　購買前の火種は、思っていた以上にしっかり燃え始めていた。