共学化したばかりの元女子高で、普通の青春を送るはずだった俺が重すぎる彼女たちに囲まれている～男子希少種の俺だけがやたら観察されている件～

第13話 共学記念オリエンテーション、開幕前から胃が痛い

金曜日の朝、黒峰恒一は校門の前に立った時点で、すでに一日の体力を三割くらい失った気がしていた。

　空はよく晴れていた。春の青はどこまでも素直で、校舎の白い壁も、整えられた花壇も、風に揺れる桜の名残も、どれも“新しい学校生活の記念日”みたいな顔をしている。共学化記念の校内オリエンテーションには、たしかに相応しい朝だった。

　問題は、その中身である。

　今日は四班で行動する。

　それはつまり、

　夢咲ことね。

　雪代しおん。

　火乃森朱莉。

　朝霧凛。

　小鳥遊ましろ。

　鳴瀬いろは。

　そして自分。

　この面子で、数時間、校内を一緒に回るということだ。

　正直に言えば、怖い。

　何が、とは言い切れない。

　ただ、絶対に何か起きるという確信だけがある。しかも、事件とか事故とかそういう派手なものではなく、人間関係の空気がじわじわ煮詰まっていく種類の“何か”だ。

　恒一は小さく息を吐き、校門をくぐった。

　今日の星ヶ峰は、朝から少しだけ浮ついていた。共学化記念という名目があるせいか、普段よりも生徒たちの足取りが軽い。廊下を歩く声も、教室へ急ぐ様子も、どこか遠足前みたいな気配がある。

　その一方で、自分に向く視線の意味もいつもより少しだけ濃かった。

　――四班、やばくない？

　――黒峰くん大丈夫かな。

　――むしろ一番面白そう。

　そんな声が実際に聞こえたわけではない。けれど、この学校の空気なら、それくらいのことはもう思われている気がする。

　昇降口で上履きに履き替え、教室へ向かう途中で、恒一はもう一度小さく決意した。

　今日の目標は一つ。

　なるべく平和に終わらせる。

　それだけだ。

　　　　　◇

　教室に入った瞬間、そのささやかな目標がいかに脆いものかを思い知らされた。

「おはよー黒峰くん！」

　最初に声をかけてきたのは、やはり夢咲ことねだった。席から半分立ち上がるみたいにしてこちらを振り向き、その顔には“イベント当日です！”という感じの落ち着かなさと高揚が同時に出ている。

「おはよう」

「ねえ、今日だけど」

「まだ朝一だぞ」

「朝一だから言うの！　普通に楽しくやろうね！」

　それを二日連続で聞いている。

「分かったから、まず落ち着け」

「落ち着いてるよ！」

「その声量で？」

　恒一がそう返すと、ことねは「うっ」と言葉に詰まり、それでも「で、でも今日は大事な日だから……！」と食い下がった。

　そこへ、通路側から凛の冷たい声が飛ぶ。

「大事なのは分かるけど、朝から騒ぐのやめて」

「朝霧さんはもうちょっとこう、イベント感を楽しもうよ！」

「楽しむ前に進行が止まりそうだから言ってる」

　凛は頬杖をついたまま、しかし視線はしっかりこちらを見ていた。いつも通り淡々としているようで、今日は少しだけ集中の仕方が違う。もう頭の中でルートや段取りを組んでいる顔だ。

「校内図、昨日見直したけど無駄に遠回りするルート多いから。最初に順番決めないと、たぶん時間足りなくなる」

「もう見直したのか」

　恒一が言うと、凛は軽く肩をすくめた。

「当たり前でしょ。無駄なの嫌いだし」

　らしい。

　ものすごくらしい。

「あと、集合したらさっさと動くから」

「誰に言ってるんだよ」

「全員」

　そこへ、今度は窓際から朱莉の声が入る。

「順番だけじゃ足りないでしょ。チェック項目の担当も分けたほうがいい」

　火乃森朱莉はすでに机の上へ校内図とプリントを広げていた。朝の時点でその準備ができているあたり、本当に最初から主導権を握る気だ。

「資料は私が持つ。夢咲さんはたぶん手元散らかるし」

「えっ、そこまで信用ない！？」

「ないというより、役割の向き不向き」

　朱莉は顔色一つ変えずに言う。

「朝霧さんが移動管理。黒峰は人数確認」

「なんで俺」

「一番全体見渡しやすい位置にいるから」

　言い方が自然すぎる。

　つまりもう、自分が“班の中心っぽい位置に置かれること”が前提になっているのだ。

「いや、別に俺がそんな……」

「黒峰くん」

　静かな声が、そこで割って入った。

　雪代しおんだった。

　相変わらず姿勢がよく、制服の着こなしにも乱れがない。派手ではないのに、その静けさだけで教室の空気を一瞬止めるようなところがある。

「今日、たぶんたくさん呼ばれるから」

「……またそれ言うのか」

「うん」

　しおんはほんの少しだけ首を傾げた。

「夢咲さんは話しかける時の勢いがあるし、火乃森さんは確認で呼ぶ。朝霧さんは指示で呼ぶ。小鳥遊さんはたぶん歩調で呼ぶし、鳴瀬さんは顔を見た時に呼ぶ」

　やめてくれ。

　分析が細かすぎて、むしろもう現実味しかない。

　ことねが「うわあ」と頭を抱え、凛は呆れたように目を伏せる。朱莉はしおんのほうを一瞬だけ見たが、否定はしなかった。

　つまり、全員少なからず心当たりがあるのだ。

「……雪代さんは？」

　恒一が半ば諦めて聞くと、しおんは少しだけ考えてから答えた。

「必要な時に」

「一番怖い言い方なんだよな、それ」

　いろいろな意味で必要以上に見られていることだけは、もうよく分かっていた。

　　　　　◇

　一時間目の前、ましろは案の定やってきた。

「おはようございます、先輩」

　教室の後ろの扉から控えめに顔を出し、そのまま小走りで近づいてくる。小柄で可愛い。しかも声も柔らかい。傍から見れば“礼儀正しい後輩”そのものだ。

　問題は、その中身である。

「おはよう」

「今日は歩きやすい靴ですね」

　開口一番それだった。

「……そこ見る？」

「班行動ですから」

　ましろは当然のように言った。

「先輩、昨日より少しだけ気合い入ってます。たぶん靴紐いつもよりきついです」

　ことねが「こわっ」と小さく漏らし、凛が「やっぱり把握してる」とぼそっと言う。

　ましろはそんな周囲の反応など気にせず、恒一へ一枚の小さなメモを渡した。

「もし途中で喉渇いたら、購買横の自販機が一番空いてます。たぶん十時半くらいが狙い目です」

「なんでそんな情報まで」

「去年から使ってるので」

　なるほど、自分の習慣だけでなく、校内導線まで熟知しているタイプか。

「あと、先輩の歩くペースに合わせますね」

「またそれ言うのか」

「大事なので」

　真顔だった。

　自分に合わせることを当然のように言う。しかも、それが独占欲やアピールというより“効率的な配慮”みたいな顔で出てくるのが、この子の厄介なところだ。

「小鳥遊さん、それ本人の前で言うんだ」

　ことねが半ば感心したように言うと、ましろは不思議そうに目を丸くした。

「だめでしたか？」

「だめではないけど……なんていうか、もうちょっと隠すとか……」

「隠す必要あります？」

　まっすぐだ。

　そしてそのまっすぐさは、かなり強い。

　凛が小さくため息をつく。

「この班、ほんとに方向性が違うだけで全員押しが強い」

「いまさら過ぎない？」

　ことねの突っ込みが、妙に真理だった。

　　　　　◇

　二時間目が終わった休み時間、鳴瀬いろはがふらっと現れた。

　教室の扉に半分だけ寄りかかるように立ち、こちらを見るなり、ふっと目を細める。あの独特な、相手の“崩れ方”を探す視線だ。

「黒峰くん」

「なんだよ」

「今日、たぶん困る顔増える」

「全員それ言うな」

「でも本当」

　いろはは本気でそう思っている顔だった。

「班行動って、誰が誰の隣にいるかで空気変わるから」

「それを前日に何回も聞かされてる俺の身にもなってくれ」

「大丈夫」

「何が」

「困る顔、綺麗だから」

　慰めになっていない。

　ことねが机に突っ伏しそうな勢いで呻く。

「もうやだこの班……」

「俺もだよ」

　するといろはは首を傾げた。

「でも、少し楽しみでしょ」

　その問いに、恒一はすぐ答えられなかった。

　面倒だ。

　胃も痛い。

　できれば回避したい。

　だが、まったく興味がないかと言われると、それも違う。

　明日、誰がどんなふうに動くのか。

　この班がどう転ぶのか。

　その“答え合わせ”の瞬間を、自分でも少しだけ待ってしまっている。

　それを見抜いたように、いろはは小さく笑った。

「ね」

「……うるさい」

　いろはは満足そうに、それ以上は追及しなかった。

　　　　　◇

　午前の授業を終え、昼休みを挟み、午後の時間へ入るころには、四班をめぐる空気はもう完全に“前日”のものではなくなっていた。

　まだ本番ではない。

　なのに、全員の頭の中にはすでに明日の地図がある。

　ことねは“平和で楽しい班行動”を願っている。

　凛は“無駄のない進行”を想定している。

　朱莉は“変な波風を立てないための支配”を考えている。

　しおんは“誰がどう動くか”を静かに見ている。

　ましろは“先輩の日常に合わせる導線”を用意している。

　いろはは“困る顔が増える場”として楽しみにしている。

　そして、その全部の真ん中に自分がいる。

　ホームルーム前の最後の休み時間、ことねがぽつりと本音を漏らした。

「ねえ、黒峰くん」

「ん？」

「まだ始まってないのに、もう空気だけ修羅場じゃない？」

　その表現があまりにも正確で、恒一は苦笑するしかなかった。

「やっぱりそう思う？」

「思うよ！」

　ことねは声を落としたまま力強く言う。

「誰も喧嘩してるわけじゃないし、誰も“好き”とか言ってないのに、なんかもう位置取り始まってる感じあるじゃん！」

「夢咲さん、言葉が直球すぎる」

　凛が冷たく言うが、否定はしない。

「でも、間違ってはないかも」

　朱莉も静かに言う。

「明日どうなるか、たぶんみんな分かってるし」

「黒峰くん、疲れそう」

　しおんの一言は穏やかだったが、まるで確定事項みたいだった。

「先輩、途中で甘い飲み物いるかもしれません」

　ましろが真顔で言い、

「疲れた顔も見たい」

　いろはが楽しそうに続ける。

「やめてくれほんとに」

　恒一は本気でそう言った。

　だが、その場にいる全員が少しだけ笑った。

　笑ったけれど、その笑いは完全に軽いものではない。

　それぞれが、それぞれの理由で明日を意識している。

　逃げ道のない感じだけが、きれいに共有されていた。

　　　　　◇

　放課後。

　教室を出た恒一は、ふらふらと購買のほうへ足を向けていた。

　疲れていた。

　まだ何も始まっていないのに、すでにだいぶ疲れている。

　甘いものでも買って、今日は早く帰ろう。そう思って購買前まで来たところで、足が止まる。

　昨日見た、小柄な女子が、またカップ麺コーナーの前に立っていた。

　ふわっとしたボブヘア。

　静かそうな横顔。

　そして、食べ物を見つめる目だけが異様に本気だ。

　彼女――毒島ひよりは、今日はさらに派手な赤黒いパッケージのカップ麺を両手で持ち上げていた。

　謎肉激盛り限定MAX

　その文字列を、彼女はほとんど祈るみたいな真剣さで見つめている。

　パッケージの裏を返し、成分表示を確認し、側面の小さな印字にまで視線を走らせる。

　まるで、運命の相手でも見つけたかのような顔だった。

「……第三ロットだ」

　ひよりが小さく呟く。

「しかも改良版」

　その横顔は、可愛い。

　だが、可愛いより先に“本気すぎる”が来る。

　恒一は飲み物棚へ向かう足を止めたまま、妙な確信に近いものを覚えた。

　まただ。

　また、新しいタイプの厄介さが近づいてきている。

　しかも今度は、謎肉激盛り限定カップ麺を入り口にして。

　春の夕方の購買前で、毒島ひよりの目だけが異様に輝いていた。

　そしてその光が、たぶんもうすぐ自分にも向くのだろうという嫌な予感だけが、やけにはっきりと胸に落ちてきた。