9/12

銀猫の少女とその後

「――ちょっと！起きて！起きなさいよー！」

　ヴェルが意識を取り戻すと、妖精がヴェル頭上でけたたましく声をあげていた。

「――なんだ？」

　起きぬけのヴェル声は、普段の無機質な声よりも、さらに一段低い。

「なんだ、じゃないわよ！いつまで寝てるの！？どーすんのよこの後、それにこの子は大丈夫なの！？」

「――どれくらい時間が経った？」

　ヴェルの質問に妖精は困惑したように首を傾げる。

「時間？時間なんて知らないわよぉ！――月があっちからあっちまで移動したくらいよ！」

　妖精が忙しなく空を指差す。

　……2時間くらいだろうか。

　ヴェルはそう結論づけると、周囲と己の状況を確認する。

　まずは自分の状態、腹の傷は塞がりつつある。少なくとも皮膚は繋がっている。

　だが、ピクピクと痙攣しているところを見ると、内側の方はまだ治りきっていないらしい。

　そして右腕、こちらは完全に砕け散ってしまったため、治りきっていないらしい。

　肘の手前ほどまでしか再生していない。

　最後に左足。

　――だがこちら意外にも治っていた。

　再生したのではなく、繋がったようだ。

　妖精が足をつなげようとして、そばに置いたらしい。

「――あー、それ。あたしじゃくっつけられなかったんだけどぉ、そばに置いたら勝手にくっついてたわぁ」

「そうか、助かる。1から再生するより、繋げた方が早い」

　足があるのなら歩ける。それならばすぐに森を出ることもできるだろう。

　そして妖精の言う「この子」がヴェル横に寝かされていた。

　ヴェルたちはトレントのそばで、木の葉を敷き詰めた柔らかい寝床の上にいたようだ。

　その横で静かな寝息を立てる彼女がいた。

「その子の傷は直しておいたけどぉ、全然目を覚さないのよ、多分魔力の使い過ぎで動けないんだと思うけど…」

　（魔力枯渇《マインドダウン》か）

「あの果実は、やはり出せないのか？――でなければ、早めに連れ帰った方がいいだろう」

　ヴェルの言葉に、妖精はやや考える仕草をしながら答える。

「いや、あそこまでのものは必要ないわ。ちょっと魔力を補充してあげればいいなら、この子ができるんだけど……」

　妖精はそう言うと、立派に成長したトレントを見上げる。

「――こっちも今寝てるみたいなのよ。植物みたいなものだから、あんまりこういうことってないんだけど…」

　妖精の言葉はどれも歯切れが悪く、少々不安げな様子が声から伝わる。

　ヴェルも彼女とトレントをみて魔力の澱みがないか確認する。

「問題は無さそうだが、なにぶん普通の個体ではない。何が起こるかわからん。――だが報告はしておく、そのうち誰かが来るだろう」

　ヴェルの言葉に妖精は、ムッとした表情で腕を組む。

「誰かって誰よ！変なのは寄越さないで！来るならあんたが来なさい。それ以外はダメ」

「――そうか、ならばまた来よう。それまではお前が見ていてやればいい」

　妖精はフンと顔を逸らし、当然よ！と言葉を残して飛び去って行った。

　さて、ヴェルの方も動いた方が良さそうだ。

　彼女の状態も良くない、依頼も達成した。

　ヴェルは粉々になった巨大蜘蛛の残骸の中から、大きな牙を一つ皮袋の中に押し込み、討伐の証明とする。

　――あの少年も随分と待たせてしまっている。

　そして彼女の元へ戻り、肩に抱えようとして、ヴェルは思い直す。

「――せめて背負って欲しい、だったか」

　ヴェルは彼女を背中に乗せると、歩き出す。

　右腕がないためバランスがとりづらいが、なんとか支えて、ゆっくりと出口に向かって歩き出した。

　――――――

「――今回は、意外と早かったですね」

　少年は安堵したような表情で、馬車の上からヴェルを見下ろす。

「――急いで戻ってくれ」

　ヴェルの言葉に、何かを感じ、少年は馬車から降りてくる。

　そしてヴェルが背負っている何かに気がつく。

「この方は、まさか」

「――ああ、昨日森に入ったという冒険者だろう」

　言いながらヴェルは、彼女の名前を聞いていなかったことに思い至る。

　これではギルドに引き渡すまで身元の確認が取れない。

　――まぁ今後会うこともないのだから、どうでもいいことだが。

　少年は心底意外そうな顔で、少女を見つめる。

「生きていたんですか！血がこんなに…早く治療しないと！」

　慌てる少年の声を、ヴェルは遮って言う。

「いや、これは俺の血だ。彼女に怪我はない。魔力枯渇だ。早めにギルドに引き渡す」

　ヴェルは馬車の椅子に、彼女を静かに寝かせると反対側に座る。

　少年は彼女に毛布をかけてやり、ヴェルに尋ねる。

「――それで、依頼の方はどうでしたか？相手は確認はできましたか？」

「ああ、でかい蜘蛛だった」

　ヴェルの言葉に、少年は苦虫を噛み潰したような顔で唸る。

「――そうですか……ならやはり最低でも銀級のパーティを派遣する必要がありそうですね」

「その必要はない」

　ヴェルの言葉に少年は、首を傾げる。

　何を言ってるんだこいつ、と口には出さないが、顔にはでている。

　人の機微に疎いヴェルですら、彼の表情は読みやすい。

「――もう殺した」

「はぁ！？殺したって、あなた1人で！？」

　ヴェルは皮袋から、少年の腕ほどもある大きな牙を取り出し、放る。

「うわっ！」

　渡された牙に驚きつつも、少年は真剣な眼差しで検分する。

「――間違いなさそうですね、でもどうやって1人で…まぁ後でいいです。今は街へ戻りましょう」

　少年は御者に一声かけると、馬車は反転し走り出す。

　僅かに喧騒の戻った夜の森を眺め、ヴェルは深く息を吐く。

　――今夜は、少し疲れた。

　――――――

　セシルは、柔らかいベッドの上で目を覚ます。

　視界にあるのは木造の天井と、据え付けられた灯りだけ。

　あの淡い光は、火ではなく、魔石の光だ。

　どことなく、あの小さな妖精と似ている気がした。

「――よう、目が覚めたかい？」

　部屋の隅から、声が聞こえた。

　少々ガラついた、通りの良い声だった。

　声の主は、赤い鱗の蜥蜴男。

　にやついた顔で、起きぬけのセシルを見下ろしていた。

「えっ？あの、その、ここは？えと……」

　突然知らない場所、知らない男、セシルが混乱するには十分な状況だった。

　だが、蜥蜴男の方も、その反応は見越していたようで、至って冷静に話し始める。

「まぁ待て、質問は受け付ける。――だが、まずは言っておくことがある」

　蜥蜴男は、離れた場所に腰掛けており、それ以上こちらに近づく気配はない。

「俺はロック。この街で情報屋をしている。ここは水の街フォンティア。その冒険者ギルドの医務室だ」

　ロックと名乗った蜥蜴男は、セシルの相槌も待たずに続けて話す。

「あんたは、セシル・レイト。西の街で依頼を受けて、森へ入った。――そんでそこで倒れた。一緒に男がいただろう？そいつがここまで運んできた」

　セシルの名前から、行動まで大筋は合っている。

　現在地が分かったのはいいが、目の前にいるロックという男は、なぜこの場にいるのだろうか。

「あんたは魔力枯渇で倒れて、ここで治療を受けた。これ以外で聞きたいことがあれば、答えてやる」

　蜥蜴男は腕を組んで、こちらに水を向ける。

　聞きたいことは、概ねロックの情報の中にある。

　だが一つ気になったことがある。

「あの、私を運んでくださったという方は……」

　セシルの言葉に蜥蜴男はにやけ顔をさらに歪めて牙を剥き出す。

「――ほう、最初に気にするのはそこか。」

「あ、いえ、ヴェルさんは私を助けてくださった方ですし、それになんだかんだで、ちゃんとお礼も言えてませんし……」

　セシルはしどろもどろになって答える。

「そうかい、それで？」

　蜥蜴男は、意地の悪い顔を隠しもせず、再び水を向ける。

「えと、それでって…、だからあの、一度ちゃんとお礼をと……」

「聞きたいことは、あいつの所在か。――まぁいい、俺もあんたに聞きたいのはあいつのことだ。あいつと一緒に戦ったんだろ？――率直に聞くが、あいつのことどう思った？」

　セシルは、先に情報を与えられたことにより、質問に答えなければいけない、という義務感のようなものが生まれていた。

　根が真面目のセシルは、ロックにとってさぞ扱いやすい相手だろう。

「――えっと、どうって、それは、命を救ってくださった方ですし、感謝はしてます。…それに」

「――それに？」

　ロックはオウムのようにセシルの言葉を繰り返す。

「ちょっと線は細いですけど、――強くて、優しい人だと思います。（それに、ちょっとかっこよかったですし…）で、でも種族も違うし、そういうつもりはないですけど、その、お礼くらいは……」

　セシルの途中の言葉はごにょごにょとして聞き取れなかった。

　だが想定と違う反応に、ロックは少々面食らう。

　だが、これはこれで面白いので、もう少し泳がせようかとも思ったが、本題はそこではない。

「まぁいい、あいつの話だとあんたも戦いに一役買ったって聞いたが、――てことは見たんだろ？あいつの戦いを」

「え、ええ。見ましたけど、――不思議です。死んでも生き返り、傷も再生する…でもあの戦い方は良くないと思います！」

　またしても想定と違う回答だ。

　――こいつ面白いかもしれない。

「――気持ち悪いとは、思わなかったのか？」

「――え？」

　セシルの反応は、心底意外だと言葉にされなくてもロックには分かった。

　セシルは少し考えるように虚空を眺め、当たり前のことのように、告げる。

「最初に見た時はびっくりして逃げちゃいましたけど、あれは、死んでいると思ったからで、でもちゃんと話してみたらとてもいい人でしたし…」

「――くくっ……いい人、か」

　セシルの言葉にロックは思わず笑いがこぼれた。

　そもそも、人間かどうかもわからないあいつを、いい人、ねぇ。

　ますます面白い。いいな、合格だ。

「な、なんですか？」

　ロックの態度に少しむっとした表情のセシル。

　手をひらひらと降り、ロックは無言でなんでもないと言うと、話題を変える。

「それはそうと、あんたの依頼はキャンセルされてる。それに依頼の薬草も取ってこれてないだろ？」

「あ……」

　セシルはロックの言葉に、青ざめる。

　危険な森での採集依頼。そこそこの報酬額だった。

　そのついでにセシルの目的である、世界樹の探索をしようと思っていたのだ。

　結局どちらも行えないまま、今に至る。

　当然セシルの荷物もない。

　と言うことは現在セシルは無一文だ。

「――あんたが待ってたのはこれだけだ」

　ロックはベッドの脇にあるローテーブルを指差す。

　セシルが腰につけていたベルトとポーチ。

　中身は小さいナイフと懐中時計。

「その時計なら多少は金になる、買い取ってやろうか？」

「――いえ、これは、いいです…」

　ロックの言葉にセシルは、一瞬何かを懐かしむような顔になり、すぐに時計をしまう。

「あ、ここの治療費って…」

　セシルは直近の金の問題に思い至り、ロックを見返す。

「ああ、それなら心配いらねぇ。あいつが払って行ったよ」

「ああ、そうですか」

　何から何まで世話になってしまった。

　セシルは申し訳ない気持ちで、あの青年を思う。

　お礼を言うにしても、まずは自分の問題を片付けねばなるまい。

　幸い目の前のロックという男は何か知っているようだから、いずれ聞く機会もあるだろう。

「そんで、お前さんはこれからどうする？」

　ロックの言葉に、セシルは考える。

　知らぬ街で、女1人、依頼を受けようにも装備もない。

　頼るあてなどない。

「もし、あんたが望むなら、仕事を紹介してやれないこともないが」

　ロックはセシルの現状を知ってか知らずか、選択肢のない提案をしてくる。

「――えと、ちなみに、どんな仕事なんでしょうか？」

　おずおずとセシルは聞き返す。

「それは行ってから、雇い主に聞くんだな。ただ、住み込みだぞ？――それに今日から入れる…どうする？」

　セシルは最初から、この蜥蜴男に会話の主導権を握られっぱなしだ。

　もうこうなったら最後まで泳いでやろうと、セシルはにやけ顔の蜥蜴男に向かって、ゆっくりと頷いた。