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果実と羞恥と黒い影

　（――もうちょっと、どうにかならないものでしょうか…）

　セシルは、青年の背中に向かって静かに抗議する。

　現在セシルは、先ほど出会った青年によって担いで運ばれている。

　ただ、重たい荷物のような扱いに、多少の不満が出てきた。

　今の所、こちらに敵意や害意はないようで、少し気持ちも落ち着いてきた。

　そうして次に気になったのが現在の状況だ。

　（――樽じゃないんですから、もう少し丁寧に運んで欲しいものです…）

　厚かましくもそう思いながら、ただ青年の細腕に、姫のように抱えてくれと言うのは酷だろう。

　だがせめて背中におぶってくれるくらいは許されないだろうか？

　肩に担がれて、前も見えない。

　そして肉が薄く、骨ばった肩や腕が、セシルの柔らかい肌に容赦なく食い込む。

　正直、すごく痛い。

　それに道も平坦ではないし、乱暴な歩調に気分も悪くなってきた。

　耐えかねたセシルは、恐る恐る提案を試みる。

「――あのー、もしよければ、もう少し普通に運んでいただけないでしょうか……。」

　セシルの言葉に青年は立ち止まり、無機質な声で返す。

「――普通とは、なんだ？」

　青年の声には感情が一切感じられない。セシルは青年の気に触れたと思い、慌てて訂正する。

「ああ、違うんです！違うんです！荷物みたいな扱いに不満があるとか、腕が食い込んですごく痛いとか、せめておんぶがいいとかそう言うのじゃなくてですね……」

　……全部出てしまった。

「そうか」

　短くそう言うと青年は、少々雑にセシルを下ろし、地面に座らせる。

　ぺたんと尻をついて、呆然とするセシルは、置いていかれると思うと、はっとして、両手で宙を掻く。

「ああ、ごめんなさい。ごめんなさい。何でもいいですから！こんなところに置いていかないでください！」

　慌てて謝罪するが、青年は立ち去るわけではなく、しゃがみ込み、こちらに背を向けている。

「――どうした？乗れ。」

「……へ？」

　状況がわからず動けないセシル。

　痺れを切らした青年はセシルの腕を掴んで自分の首へ回し、勢いよく立ち上がる。

　きゃ、という短い悲鳴も気にせず、青年はセシルの足を抱えて背負い直す。

　しばし呆然としていたが、青年が自分の気持ちを汲んでくれたことが、セシルには意外だった。

　そして背負われていると、抱えられた足や、さして大きくもない胸が密着してることを意識してしまう。

　自ら望んだ状況に文句はないが、これはこれで居心地が悪い。

　先ほどまでは驚くほど冷たく、硬直した体だったのに、今は密着した背中や腕からは確かな体温を感じられる。

セシルは気恥ずかしさを振り払うように、青年に話しかける。

「――どこへ、向かっているんですか？」

　青年はセシルの急な問いかけにも、動じた様子はない。

　少し間があってから、青年は返答する。

「――目的地があるわけではない。魔物を探している。」

「――魔物、ですか。一体どんな魔物なんですか？」

　言いながらセシルは、嫌な予感が胸をよぎる。

「――蜘蛛だ。でかいやつだ」

　当たってほしくないセシルの予感は見事的中した。

　おそらくは、宿屋の店主が言っていたあれだろう。フィアーだ。

「だか、その前に少し休む。それにお前を連れたままでは戦えない」

　青年はセシルを文字通りお荷物である、と臆面もなく言い放つ。

　セシルは申し訳ない気持ちになり、か細い声で、――すみません。と俯く。

「――あ、でも休むのでしたら、いい場所があります。私が野営していた場所なんですが。荷物もそこにありますし…。」

「――どちらだ？」

　青年は立ち止まり、尋ねる。

「あっちです。そこに小川があって、下流に向かっていくとすぐです」

「わかった。向かおう」

　そう言うと青年は進行方向を変えて、再びセシルを背負い直し、歩き出した。

　――――――

　2人が野営地に着いた時には、セシルの抜けた腰も正常に戻っていた。

　本当は少し前から歩けそうだったが、言い出すタイミングを掴めず、結局野営地まで運ばせてしまった。

　運ばせてしまった手前、到着してすぐに動き回るのも気が引けて、現在は天幕の側に座らされている。

　そして目の前にはこちらをジロジロと観察する黒髪の青年。

「――あの、なんでしょうか？」

「怪我は？痛む場所はあるか？」

　――あ、心配してくれるんですね。

　青年の声からは微塵もそんな気配は感じないが、そう思うことにした。

　そうしてセシルは全身を確認する。

　腕や足、肌が露出していた部分に、切り傷擦り傷が多数。服の内側はトレントに締め付けられた痣がくっきりと残っている。

「血は止まっていますし、骨は折れていません。これくらいなら平気です」

「ならいい」

　セシルは青年に対して、まだ多少の警戒は残しているものの、助けられて、ここまで運んでくれた。

　そんな彼が今更セシルに、何かするつもりなどないことは分かりきっていた。

「――あの、ヴェルさん、でしたよね？」

「ああ」

「ヴェルさんは、私を助けてくれたんでしょうか？もしそうだとしたら、私とても失礼なことを……」

「――いや、いい。いつものことだ。」

「――でも！命の恩人に、私、剣まで向けて……」

　言葉にしてみると、申し訳なさと恥ずかしさが込み上げてくる。

「――とにかく、お前が死んでいないのならいい」

　セシルの言葉を遮るように短く言い放つと、ヴェルは背負っていた皮袋の中身を漁る。

　そして一本の瓶を取り出して、セシルに差し出す。

「――これは？」

「ポーションだ、飲め」

　ポーション。冒険者なら喉から手が出るほど欲しい高級品だ。マジックポーション、スタミナポーション、ヒールポーション。用途に応じて使い分けるものだが、銅級冒険者のセシルには、どれも縁のないものである。

　目の前の男は、それをくれると言うのか。

　――だか、突き出した瓶をヴェルは不意に引っ込めた。

（――え、ひどい……）

　セシルは迎えた手のやり場がなくなり、意地悪をされた子供のように、涙が出そうになる。

　だがヴェルは意地悪をしたわけではなく、瓶に違和感を感じたようだった。

　蓋を開けて、中を覗き込む。そして何を思ったか、瓶を逆さまにしてしまう。

「ああ、そんなもったいな……」

　言い終わる前に、セシルにもわかった。

　――瓶の中身は空になっていた。

「――ヒビが入っていたようだ。中身が溢れている。」

　言われてみれば、皮袋の底に水が染みたような跡が残っている。

　セシルを助ける際に割れたのだろう。

　重ね重ね申し訳ない気持ちになる。

　ヴェルは今にも泣き出しそうなセシルには目もくれず、再び皮袋を漁り、思い出したかのように何かを取り出した。

　（――あ、それって、さっきの）

　ヴェルが取り出したのは、先ほどのトレントから実った真っ赤な果実だった。

「――食え」

「――えっ？」

　差し出される果実。

　見た目は美味しそうだが、そういうことではない。

「――でもそれ、魔物から出たやつですし、ど、毒とかあるんじゃ……」

「ない」

　え、でも……とセシルがもじもじと受け取れないでいると、ヴェルは小さくため息を吐いて、果実に小さく齧り付く。

　（――うわぁ、すごく美味しくなさそう……）

　これまでヴェルは一切表情が変わることはなかったが、その果実に口をつけたとき、ほんの僅かにだが嫌そうな顔をした。

　その僅かな表情の変化こそが、逆にその果実の不味さを物語っているようだった。

　ヴェルは果実を飲み込み、一瞬間を置いて深く息を吐いた。

　そして果実をセシルに向かって放り投げると、2、3度手の中で跳ねてから、セシルの胸の前に着地した。

　セシルは両手で握った果実とヴェルを交互に見て、不安を露わにする。

「――毒はない」

　そうは言うが、先ほど死んで蘇った人間から言われても説得力などない。

　だが、手にとってみれば、その不安は消えていく。

　香りは芳醇で、今まで見てきたどの果実とも違う香りがする。

　さらには良く観察してみると、赤い果実は半透明で透き通っている。

　果実を通して向こう側が見えるほどだ。

　さらに太陽にかざしてみれば、その実は黄金のように光り輝き、神秘的で幻想的で、とてもこの世のものとは思えない。

　そんなものに、毒などあるはずがない。

　ましてや不味いなどと、どうやっても想像できそうにない。

　気づけば、セシルは果実に齧り付いていた。

　柔らかく歯を押し返す弾力。

　咀嚼するたびに口の中で弾ける果肉。

　喉を通るその時まで、口の中に残り続ける強烈な甘さ。

　そして訪れる、嚥下した後の喪失感。

　身体が次の一口を切望する。

　　先ほど彼はこれを食べて、あんな嫌そうな顔をしたのか？

　セシルは先ほどとは全く違う意味で、果実とヴェルを交互に見つめる。

「――これっ！本当に美味しいです！」

「そうか」

「ヴェルさん、これ、本当に全部もらっていいんですか！？」

　言いながらセシルは、誰にも渡さんとばかりに、果実を抱きしめている。

「ああ、構わない」

　セシルは信じられないとという表情でヴェルを見て、それでいて食べるのをやめるつもりはない。

　ヴェルの方はすでに興味を失ったようで、小川の方へと歩いていく。

　それを眺めながら、セシルはなおも齧り付く。

　そして不意に全身に、痛みとも痒みともつかない感覚が駆け巡る。

　安らぎとも違う心地よさだ。

　そして、体の底から魔力が溢れ出る感覚に、まるで自分がふわふわと宙に浮いているかのような錯覚に陥る。

「えっ？えっ？なに？」

　突然の出来事に、何が何だかわからず軽くパニックになっていると、ヴェルが戻ってきて、セシルの手にそっと触れる。

　セシルは一瞬びくりと緊張すると、触れられた手が熱を持ち、なぜだがわからない羞恥の感情に飲み込まれる。

　感覚が鋭敏になっており、触れられた手にむずがゆいような心地よさを覚えて、思わず顔を赤らめる。

「――問題ない、じきに収まる」

　ヴェルはそれだけ言うと、また小川の方へ歩いて行ってしまう。

　（ふぇぇーーー……。）

　――残されたセシルは彼に触れられた手を胸に抱き、羞恥の熱が引くまで、うずくまって悶え続けるのだった。

　――――――

　――迂闊だ。

　現在の状況を端的に表せば、迂闊、その一言に尽きる。

　目を覚ましたセシルは、音を立てないように周囲を観察する。

　――こんな状況で、眠ってしまうなんて…。

　今セシルは寝床に横になり、毛布までかけられている。

　夏が近いとはいえ、森の中は涼しく、ひんやりとした風が吹いている。

　そして視線の先には、件の青年、ヴェルもいる。

　目の前には、セシルが起こした焚き火の炎が、今まさに消え入ろうとしている。

　ついさっきまで、薪がくべられていたのだろう。

　（――ヴェルさんも、眠っているようですね）

　直前までは、見張りをしてくれていたのだろうが、現在は静かな寝息が聞こえる。

　それもそうだ、彼とて、魔物に襲われ、そしてセシルをここまで担いできたのだ、疲労がないわけがない。

　ぐーすか眠っていたセシルに、彼を責める権利などあるはずもない。

　（それにしたって、さっき会ったばかりの男の人の前で眠るなんて……うぅ）

　セシルが冒険者になってから2年ほど。

　当初こそ色んな失敗をした。

　だが、ここまで油断しきった自分など、どこを探しても見当たらない。

　思えば、あの果実を食べてから、セシルの様子はだいぶおかしかった。

　返事のないヴェルにしきりに話しかけて、しまいには拗ねて不貞寝するなんて。自分の行動が信じられない。

　――あの果実、味こそ至高のものだったが、気分を高揚させるアルコールのようなものが含まれていたのだろうか？

　なんにせよ、恥ずべき失態だ。

　ただ、幸いに彼は寝込みの女を襲う趣味はなかったようで、何事もなく目を覚ますことができた。

　そして気になったのが、自らの有様だ。

　服はボロボロで、顔も体も土まみれだ。

　よくこの状態で眠れたものだと、またしてもセシルは過去の自分を呪う。

　セシルは静かに起き上がり、音を立てないように小川へ向かって歩き出す。

　現在陽は傾いているが、夜にはまだ時間がある。

　静かに水面を覗き込み、己の顔を確認してまた絶望する。

　少々顔を洗ったくらいではどうにもならない状態だった。

　セシルはヴェルの方を向き、起きる気配がないのを確認して、服を脱ぎ出す。

　ボロボロの服は後で着替えるとして、下着姿になり、水の中へゆっくり歩いていく。

　腰の深さまで歩いていくと、そこから一気に水の中へ潜る。

　セシルの髪に塗られた灰色の香油が溶けて、広がっていく。

　そのまま土や乾いた血を洗い流し、全身の汚れを落とす。

　そして再び水面へと顔を出す。

　琥珀色の陽光に、透き通る銀色の髪が、飛沫を散らす。

　見る者が見れば、さぞ幻想的な光景だろう。

　絵画にでも残して、飾っておきたいほどに。

　――ただし、それを見ているのが、感情の欠落した無感動で無表情の男でなければ、だ。

「…………。」

「……………………。」

　流石のセシルも、羞恥のあまり悲鳴を上げるなどという愚は犯さなかった。

　口をぱくぱくと開けては閉じて、何を言えばいいのかわからない。

　ただひたすらに視線だけが交わり続ける。

　せめてヴェルの方から、何かしらの行動を起こしてくれないか、というセシルのささやかな願いは、叶うことはなかった。

「――あの、は、恥ずかしいので、向こうを向いていてもらえませんか……？」

「わかった」

　ヴェルは短い返事と共に、セシルの言葉に従う。

　セシルはいそいそと川から上がり、布で体を拭い、急いで着替える。

　せっかく冷水で清めた身体が、今にも沸騰しそうなほどに、羞恥で赤くなっていた。

「……もう、大丈夫です」

「そうか」

　こちらに向き直るヴェルの顔は、殴りたくなるほどに無表情だった。

「――すみません。お見苦しいものを…。」

　もう感情がいっぱいいっぱいのなか、それだけを口にすると、

「構わない」

　これである。

　セシルは硬く握った拳を静かに下ろし、何か話題はないかと、視線を彷徨わせる。

　結局話題は見つからないまま、どうしようもない情けなさだけが胸に渦巻く。

　するとヴェルは急に立ち上がり、足早にこちらへと向かってくる。

　驚いて後づさるセシルの腕を強引に掴むと、力任せにに引っ張る。

「立て、こちらだ」

　そのまま小川へ飛び込み、対岸まで走って渡る。

　そして先ほどまでセシルたちがいた場所を振り返る。

　何が何だかわからないセシルは、とりあえずヴェルの後ろへと隠れ、様子を伺う。

　そしてすぐに、それは来た。

　無数の黒い影が地面を覆うように現れた。

　それは次の瞬間セシルの荷物と天幕を音もなく飲み込んでいく。

「――あれか」

　ヴェルの言葉にセシルは、ついに出会ったしまったと悟る。

　夥しい数の蜘蛛の群れ。

　そしてその奥に、八つの眼光が光る。

　――恐怖の怪物、死糸を織る者《デスウィーバー》に

改行が少なく、少々読みづらいかもしれません。

以後改善します。