死なない男は生きる意味を知らない 〜猫獣人の少女と始まる旅〜

常識と非常識

　セシルは枝をかき分け、息を切らしながら、森の中を駆け抜けた。

　まもなく息が続かなくなり、その場に崩れるように座り込む。

　そして近くを流れる小川まで這っていき、手のひらで水をすくう。

　渇ききった喉に、強引に水を流し込む。

　終いには、小川に顔を突っ込み、溺れるように水を飲む。

「――はぁ、はぁ……。」

　ひとしきり水を飲んだあと、顔をあげ、水面に映った自分を見る。

　――酷い顔だ。とても誰かに見せられる状態ではない。

　そんな中、自らの状況を顧みる。

　――あれはなんだったのでしょう。

　昨夜の自分は、おそらくあの妖精に誘われて崖から滑落したのだろう。

　そしてその下にいたのが、おそらくはあの魔物。

　セシルが目を覚ました時には、特に動いている様子はなかったが、おそらくはトレントだったのだろう。

　そのあと訳もわからず逃げ出してしまった。

　セシルは立ち上がり、小川に沿って歩き出す。

　しばらく歩くと、開けた場所にでた。既視感がある。

　――昨夜、セシルがいた野営地だった。

　セシルは小走りに駆け寄り、自分の荷物を確認した。

　幸い荒らされた様子もなく、昨夜のままの状態で残っていた。

　微かにだが、鳥の鳴き声や小動物の気配も感じ取れた。

　セシルはほっと胸を撫で下ろし、座り込む。

　膝に顔を埋めて、しばし気持ちを落ち着ける。

　――あのひとは、何を思ったのでしょうか。

　先ほどセシルの腕を掴んでいた黒髪の青年を思い出す。

　セシルは掴まれていた左腕をみる。

　青年の手の形のまま、痣になっている。

　青年もトレントに襲われて、意識のないセシルに助けを求めたのか、それともセシルを助けるためにあの場にいたのか。

　（やっぱり、私を助けるために……。）

　セシルはもう一度左腕を見る。

　そもそも、あの青年にはあれだけ根が絡みついていたのに、セシルには一本も巻きついていなかった。

　おそらく青年が捕まる前に、トレントから引き抜いてくれたのだろう。

　そして腕を掴むことによって、セシルの魔力が枯渇しないように、自らの魔力を流し続けていたのかもしれない。

　でなければセシルはもっと衰弱していたはずだ。

　（――やっぱり、このままにはできません）

　セシルは立ち上がり、荷物を漁る。

　油と松明、そしてロープを取り出し、短剣を腰に履き、歩き出す。

　昨夜辿った道をしばらく進むと、崖が見えた。

　平時のセシルであれば、こんな場所から足を踏み外すことなどまずない。

　やはり、昨夜の自分は普通ではなかったようだ。

　あの妖精についても気になるが、今はそれより青年のところに戻らなくては。

　自分を救ってくれたかもしれない人間を、あのまま放置などできない。

　崖上から下を確認し、近くの木にロープを結び、崖下まで垂らし、静かに降りていく。

　するりと地面に降り立ったところで、セシルは小さく呪文を詠唱し、松明に火をつける。

　物陰から頭だけを出して、先ほどまで自分がいた場所を確認する。

　（――あれは、本当にトレントなんでしょうか？）

　セシルもトレントの存在は知っている。図鑑で見たこともあるし、実際に遭遇したこともある。

　だがその記憶のどれとも、目の前の"それ"は一致しなかった。

　（――大きい、ですね）

　ざっと目で測っただけでも、10メートルはありそうだ。

　今降りてきた崖と同じくらいはあるかもしれない。

　そして、その青々と茂る枝や葉は、わずかに発光している。

　少々薄暗いとはいえ、陽が昇った今でもそれが確認できる。

　セシルは近く落ちている小石を拾い、トレントのすぐそばに向かって軽く放る。

　流ゆらかな放物線を描き、トレントの近くに落ちて転がっていく。

　コツンと地表に飛び出した根のひとつにぶつかり止まる。

　トレントの反応はない。

　セシルは松明をかざしながら、ゆっくりと近づき、死体のすぐそばまでやってきた。

　先ほどはあまりよく見ていなかったが、黒髪の男性で、種族は…よくわからない。だが腕にはめられたそれは、冒険者の認識表。

　装飾や、はめ込まれた宝石から、明らかにセシルよりも高位の冒険者であることがわかる。

　（――私のせいで、こんな……、）

　涙で視界が滲む。

　悔しさか、情けなさか、申し訳なさか。

　セシルは近くに松明を立てて、袖で涙を拭い、青年の腕を引っ張る。

　全身を絡め取られた青年の身体は、容易には引き抜けない。

　細い根から順に引っ張ってその拘束を緩めていく。

　そしてある程度隙間ができたところで、再度腕を掴み、引っ張る。

　――その時、掴んだ腕が一瞬ぴくりと動いた気がした。

　セシルは硬直する。

　そしてすぐさま警戒する。トレントがまた動き出したのかもしれない。

　獲物を獲られそうになっているのだ、トレントとしても看過し難いだろう。

　そして、それ以上の動きがないのを確認して、青年の体を一気に引き抜こうと力を込める。

「――おい」

　不意に声をかけられる。セシルはびくりと体を震わせ、反射的に後ろを振り向く。

　――だがそこには誰もおらず、風が通り抜ける音だけが響く。

　そして、掴んでいた青年の腕が、セシルの腕を掴み返してきた。

　驚いて視線を前方に移すと、うつ伏せのまま、首だけを起こした状態の青年と目が合った。

「――おい、何をしている」

「うわぁぁぁぁぁぁっ！」

　セシルは掴まれた腕を振り払い、転がるように後ろへ下がる。

　すかさず短剣を引き抜き、這いずる青年に向ける。

「――静かにしろ。あれを刺激するな」

　まるで今起きたとは思えないほど落ち着いた声だった。

　だが、気だるげな様子でかけられる言葉も、セシルの耳には届いていない。

　トレントに魔力を吸われて、脈もなく、冷たくなっていた体。あの状態で、生きているわけがない。

　――Living Dead《リビングデッド》

　昔読んだ本に、そういった魔物の記述があったことを思い出す。

　いわゆる、ゾンビだ。

「……はぁ。」

　青年は小さくため息を吐く。

　震えて奥歯をガチガチと鳴らすセシルを無視して、立ち上がる。

　そしてトレントに向き直り、その様子を観察している。

　周囲を歩き回り、木の幹に手を触れて何かを確かめている。

「――…な…………くか？」

　ぶつぶつと呟く青年の声はセシルには届かない。

　青年は何かを探すようにゆっくりと空をふり仰ぐ。

　そして上から、七色の光がゆったりと青年の元へ降りてくる。

　そして青年の周りを、くるくると嬉しそうに回るとトレントのそばに来て、淡く明滅する。

　（――これは、一体……）

　セシルは青年に完全に無視されたまま、ちょっぴりほんわかとした、妙に緩い不思議な空気の中、ぽつんと取り残されていた。

　◇

「――静かにしろ、あれを刺激するな」

　目の前で騒ぐ少女に、ヴェルはぴしゃりと言い放つ。

　そして、拘束の緩んだ根っこから、ぶちぶちと細い根を引きちぎりながら強引に這い出る。

　少女は怯えながらこちらに剣を向けて固まっている。

　――知ったことではない。

　生きているならそれでいい。

　その後、彼女が何をしようと、どうでもよかった。

　ヴェルはトレントの周囲を観察して、魔力の流れを辿る。

「澱みは、消えているな。――これで満足か？」

　ヴェルは、近くにいるであろうあの妖精に向けて、話しかける。

　すると上から降りてきた妖精は、ヴェルにまとわりつき、やがて離れていった。

　――満足したのだろう。それよりも、最初に発見した時よりも、トレントがさらに大きくなっている。

　死にかけだったはずだが、今は枝葉は青々と茂り、花まで咲いている。

　そして花から溢れ出る魔力は視認できるほどで、光り輝いているようにも見える。

　（――魔物の成長を助長してしまったか？）

　ヴェルはそれ以上は考えず、あとは知ったことではないと、その場を去ろうとする。

　だがその行手を、一本のトレントの枝が遮る。

「――まだ、何かあるのか？」

　目覚めた時点で日は高く昇っている。だいぶ長く寝ていたようだ。そのためすぐにでも本来の依頼に戻るべきなのだが、

ヴェルを遮る枝の先に、小さな蕾をつけている。

　そしてその蕾は、みるみるうちに花が咲き、最後に赤い果実となった。

　ヴェルがその果実を手に取ると、実はひとりでにヴェルの手の中に収まった。

　行手を遮る枝もなくなり、振り返れば、トレントがさらさらと音を立てながら静かに揺れていた。

　ヴェルは再び歩き出す。

　――あとの問題は助け出したあの少女をどうするか、だ。

　◇

　――青白く不健康な顔色の男が、ゆらゆらと陽炎のごとくセシルに近づいてくる。

「――来ないでください！」

　セシルは震える指先に力を込め、定まらない剣先をなおも青年に向ける。

　セシルの言葉に青年はぴたりとその場で動きを止める。

　そしてお互い睨み合ったまま、たっぷり1分以上もその場で動きを止めていた。

　剣を持つ手もだんだんと痺れてきた。

　――どうしたらいい。

　先ほど驚いて尻餅をついた時から、正直に言って腰が抜けている。

　足に力が入らず、立ち上がることすらできない。

　目の前には、動き出した死人。

　一度死んで再び立ち上がる。

　それはおそらくはパラサイト《寄生生物》の類、もうすでに元の人格はなく、怪物となっているに違いない。

　――などとセシルが絶望の淵に立たされているとは知らぬまま、目の前の青年は、ため息を交えた声で一言告げる。

「――まだか？」

　急に青年からかけられた声に、セシルは警戒を強める。

「――なにが、です…か？」

　セシルは震える声でかろうじて会話を試みる。

「――俺はその先に用がある。来るなというなら、どいてくれ」

　セシルの後ろの方を指差しながら青年が告げる。

　セシルは青年から目を離さない。

　青年の言葉は無機質だが、どこか苛立ちのようなものを感じられ、セシルの頬に冷たい汗が伝う。

　――それに動けるものならとっくに逃げ出している。

　それができなくてこんな状況になっているのだ。

「――できない、と言ったら？」

　精一杯の強がりをセシルは口にする。

「――なら、こちらから行く」

　青年の言葉にセシルは覚悟を決め、短剣を両手で握り直す。

　青年の足音が響く。

　セシルは思わず目を瞑って己の最後を悟る。

　――だがいつまで経っても、その時は訪れない。

　それどころか、青年の足音は離れていく。

　恐る恐る目を開けると、青年はあさっての方向へ歩き出していた。

「――へっ？」

　思わず間の抜けたこえが漏れたセシルだったが、青年は振り返りもしない。

　そのうち、茂みの中へガサガサと入っていき、周囲の草や蔓に鬱陶しそうにナイフを振るう。

「――ちょ、ちょっと待ってください！」

　状況を脱したにもかかわらず、セシルは思わず声をかけてしまった。

「――何だ？」

　青年は首だけで振り返り、変わらず無機質な声で返答する。

　セシルは自分で声をかけたにもかかわらず、何を言えばいいのかわからない。咄嗟に出た言葉は、

「――ど、どこへ行くんですか？」

　引き止めてしまった。

　青年は再びセシルの後ろの方を指差し、告げる。

「――あちらだ、お前が来るなと言うなら、こちらから回っていくしかあるまい」

　――青年の言葉を、セシルの頭は理解を拒んでいる。

　だが、冷静に判断すれば、青年はこちらの言葉に従っていただけ？

　来るなというから立ち止まり、どかないと言ったから、回り道をすると言っている。

　頭の中を寄生された化け物が？

　そんなわけない、だが会話は成立していた。

　ぐるぐると思考がから回るなか、青年はなおも茂みをかき分けて進もうとする。

「――ですから、ちょっと待ってくださいよ！」

　思わず叫んでいた。

　青年は、渋々と言った様子で、茂みをかき分けて戻ってくる。

　そして先ほどと同じ場所で立ち止まる。

「――何だ？用があるなら言え」

　呼び止めておきながら、何も言わないセシルに、青年から急かすように促される。

　聞きたいことは山ほどある。

　だが何から聞いたらいいのかわからない、その中で絞り出した言葉が、

「――あなたは、何なんですか？」

　抽象的な質問になってしまった。これでは青年も答えづらいかもしれない。

「それが用か？――俺は、ヴェル。何でも屋のヴェルだ。」

　唐突に始まる自己紹介。

　いや、セシルの方から訪ねたのだから、唐突ではないが、聞きたかったのはそういうことではない。

「――いえ、そうではなくて、あなたは、先ほど死んでいたはずです。どうして動けるんですか？」

　セシルの問いかけに、青年は少し考えてから短く告げる。

「知らん」

「――え、し、知らんって、……人間は普通死んだら生き返ったりしません！」

「――だろうな」

　青年は、何の感情もなくただ事実のみを告げる。

「――普通の人間は死んだら生き返らない。……ならば普通の人間ではないのだろう、そもそも人間かどうかすら、俺にもわからん」

　セシルは、青年の言葉を何とか飲み込んで、続ける。

「――でしたら、あなたは以前にも今みたいに死んだことがあるんですか？」

「――ああ、よくある」

　理解を拒み続けるセシルの頭は、許容の範囲を超えて、恐怖の感情の振子がくるりと一周まわった気がした。

「――もういいか？俺は依頼がある。時間もない」

　だからだろうか、得体の知れない"何か"にこんなことを頼むなんて。

「――あ、あの、私も……連れて行ってくれませんか？」

　青年は少しだけ考えて、短く一言。

「構わない」

　青年は背を向けて歩き出す。

　だが今度は、振り返りセシルに問う。

「どうした？早く来い」

　青年の言葉に、セシルは羞恥に顔を赤らめて、ぽそぽそと言葉を紡ぐ。

「――あ、あの、実は腰が抜けて、歩けなくて……」

　――青年は今日一番のため息をこぼした。

　そして何の躊躇もなく少女を担いで、足取り重く歩き出した。