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Ⅳ

風聞研究会の部室には、紅茶の香りと焼き菓子の甘さがふんわりと漂っていた。

さとかが持ってきたスコーンとクッキーを囲みながら、各々の形でゆったりと寛いでいた。

「……はぁ〜〜〜、しあわせ〜〜〜……」

セレナがうっとりとした声で言った。

手のひらには、いちご型のアイシングクッキー。

「ふふん、今日のはね、アールグレイの茶葉入りスコーンに、ホワイトチョコを忍ばせてるのだよ」

「あまいのはホワイトチョコか、普段あんまり食べないんだけどねー」

まろはぶつぶつ小姑のように言いながらも、手はちゃんと次のクッキーへ伸びている。

「それで？セレナたんは退屈なんだって？」

「いやぁ退屈というか、せっかく風聞研究会！って名前してるのに、なーんにもしないのもなぁって……」

「あーわかるー、ただのお茶会だもんねこれ。」

角砂糖を入れながら笑うさとか。

「昔は心霊調査！とかやってたって聞くし面白そうだよね」

「でしょ！」

「無理無理、幽霊NGよまろさんは。」

「怖いんだぁ」「別に怖くはないですー」とこれまた幼稚なやり取りを眺めながら、セレナがぼそっと呟く。

「……依頼人でも来てくれたらなぁ」

紅茶を口に運びながらの、他意のない、ただの呟き。

「……来ない来ない、1年いるけど1度も来なかったし。

来られても何すりゃいいのさ」

ふてぶてしそうにスコーンを頬張るまろを見て、さとかが笑いながら答える。

「まぁこうやってのんびりするのもいいけど、ちょっと刺激足りないもんねぇ、セレナたんの気持ちもわかるよぉ」

「でしょ？それに謎を解明するって凄い面白そうじゃない！？甘いだけじゃなくてちょっとしたスパイスもやっぱひ欲しいって！」

「刺激もスパイスもいりません！シンプルが1ば……」

コン、コン

「………………」

一瞬、空気が止まる。

3人の手が、ピタリと止まった。

「……今、ノック……した？」

「……した、ね？」

セレナが目を見開いて、紅茶のカップをそっと置いた。

まろが眉を寄せながら、ゆっくりと立ち上がる。

「……どうせ変ないたずらじゃ？」

まろがドアノブに手をかけ、少しだけ開ける。

すると、そこには見知らぬ女の子が立っていた。制服の襟元をきちんと正した生徒。ブローチを見るに1年生。

手には封筒を握っている。

「す、すみません……ここ、風聞研究会、ですか？」

さとかとセレナの目が、ぱっと輝いた。

「「来たーーーーー！！！」」

部室の空気が、一気に“部活”へ切り替わる。

さとかはクッキーの皿を机に押しやり、セレナは椅子をを差し出しながらもう完全に“受け入れモード”。

まろだけが、大きなため息をついて天井を見上げる。

「……おいおい。マジで来るの？」

そして、部室に最初の依頼人が一歩、足を踏み入れた。