第九章 ：火花散る活性炭切り替え作業
月末が近づき、工場では恒例の活性炭切り替え作業の準備が進んでいた。分離液ポンプの切り替えと並び、重要かつ神経を使う業務だ。藤枝健司はいつものおおらかな笑顔を崩さずに、現場の機器を点検しながら作業計画を頭の中で組み立てていた。一方、難波江は資料に目を通しながら、手順を厳密にチェックしていた。
「今回の作業、絶対にミスは許されねえぞ」と難波江は心の中で自分に言い聞かせた。
藤枝はそんな難波江の緊張感を鼻で笑うように思った。
「まあまあ、そんなにカリカリすんなって。俺の感覚と経験でバッチリやるからさ。」
「感覚だけじゃダメなんですよ。今回のミスは、許されないんです。」難波江は目を光らせた。
切り替え作業当日、現場は慌ただしい。作業着に身を包み、ヘルメットを締めた職員たちがテキパキと動く。藤枝は現場の中心で、機械のネジを締めたり配管を調整したりと、体を動かしていた。難波江は作業手順書を片手に、進捗を監視している。
しかし、藤枝の動きに見過ごせない雑さが混じり始めた。配管の接続を少し急ぎすぎたのか、活性炭の投入口のバルブが完全に閉まっていなかった。難波江はすぐに気づいたが、声をかけるタイミングを計っている。
「藤枝さん、バルブ……閉まってますか？」
藤枝は手を止めず、軽く笑いながら答えた。
「おう、大丈夫だって。見てろって。」
難波江は顔を曇らせたが、もう少し様子を見ようとした。その時、突然作業場の向こうでバシャッという音と共に、活性炭を含んだ液体が噴き出し、床にこぼれ落ちた。
「なんだ、今の!?」藤枝が慌てて駆け寄る。
液体はすぐに床を濡らし、作業の流れを止めた。難波江は怒りを抑えきれずに大声を上げる。
「おい、バルブをきちんと閉めてなかっただろ！こんな初歩的なミス、ありえない！」
藤枝は歯を食いしばりながらも、必死に言い訳を探す。
「いや、そんなことは……ちょっと見落としただけだ。すぐに片付けるから……」
難波江は声を荒げる。
「片付ければいいってもんじゃない。これで機械が壊れたらどうするんだ。責任取れるのか！」
その場にいた他の職員もざわつき、緊迫した空気が広がった。
休憩室に戻ると、所長が重い表情で二人を呼び出した。
「藤枝、難波江、今回のミスは痛い。藤枝、整備は頼むから確実にやってくれ。難波江、お前も現場の指導はきついが、もう少しフォローしてやれ。」
藤枝は黙ってうなずいた。難波江は悔しさをにじませながらも、言葉を返した。
「所長、俺はちゃんとやってます。藤枝が雑すぎるんです。」
所長は溜息をつき、肩を揉むように手を動かした。
「二人とも、ここでケンカしても始まらん。お互いを認め合って、職場のために力を合わせろ。」
しかし、その夜、難波江は一人でメモ帳にこう書いた。
『藤枝のせいで現場の信用が揺らいだ。絶対に負けられない。俺が所長になる。』
翌日から職場の空気はさらにピリピリし、藤枝の冗談もどこかぎこちなくなった。難波江はますます自己主張を強め、現場を引っ張る姿勢を見せる。
若手職員の間では、
「藤枝さんは頼りになるけど、最近元気がないな。」
「難波江さんは怖いけど、仕事はきっちりしてるからな。」
と評判が分かれていた。
この緊張感の中、また別の小さなミスが職場内で波紋を呼ぶのだった。
