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プロローグ

　適当な馬車に飛び乗り、乗り換え続けて半日が経つ。

　窓の外のオレンジ色に染まる街並みは初めて見るもので、間違いなく知らない場所に来たのだと確信する。

　私ですらどこか分からないのだから、彼(・)だってここまでは追ってこれないはず。

「すみません、ここで降ります！」

　窓から顔を出し御者にそう声をかけると、すぐに馬車は停まった。お礼を言い代金を支払って別れると、私は賑やかな街並みをあらためて見回す。

　半日もひたすら馬車に揺られていたのだ、移動疲れを全身に感じていた私は、少し休もうと適当なカフェに入ることにした。

　白を基調にしたお洒落な店内は賑わっていて、唯一空いていた端の席に腰を下ろす。

「えっ……紅茶一杯で１２００ミア……！？」

　そしてメニューを見た私の口からは、侯爵令嬢らしからぬ言葉が漏れた。大衆店かと思ったものの、うっかり高級店に入ってしまったらしい。

　仕方なく超高級紅茶を一杯だけ頼み、ぼんやりと窓の外の景色を眺めながら、まずは今夜泊まるホテルを探そうと考えていた時だった。

「ここ、いいかな？」

「あっ、はい！　どう、ぞ……？」

「ありがとう」

　不意に声を掛けられ、振り返る前に反射的にそう答えた私は、すぐにぴしりと固まる。

　──この美しい声を、聞き間違えるはずなんてない。

　それでも何かの間違いであってほしいと願いながら、恐る恐る向かいへと視線を移す。

　そして向かいに腰を下ろした人物の顔を見た瞬間、私はまた失敗してしまったのだと悟った。

「ゼ、ゼイン様……どうしてここに」

　そう、私が逃げてきた張本人である恋人──ゼイン・ウィンズレット様の姿がそこにあったからだ。

「グレース、今回の鬼ごっこは楽しかった？」

「ええと……それは……」

「俺から逃げるなんて不可能なのに、君も飽きないな」

　狼狽える私とは裏腹に、ゼイン様は太陽のような金色の瞳を柔らかく細め、微笑んでいる。

　そして彼はメニューへと視線を向けると、コーヒーを一杯、林檎のタルトをひとつ頼んだ。

「この値段ならグレースは飲み物以外、頼んでいないんだろう？　いくらでも食べるといい、俺が払うから」

「わ、私だってお金は、持ってます……」

　持っているけれど、ついケチってしまうだけだ。

　私の行動パターンを読み、私の好物を当たり前のように頼んだゼイン様は、窓の外へ視線を向ける。

「今夜は近くにとってあるホテルで休んで、明日は観光をして帰ろうか。俺もこの街へ来るのは初めてなんだ」

「……えっ？」

「この辺りは、君の好きな海産物が美味しいと有名らしいよ。既に夕食の準備もさせているから」

　あまりにも準備の良すぎるゼイン様に完全敗北した気持ちになりながら、私は内心頭を抱えた。

　このままでは本当にまずい。そう思った私はきつく両手を握りしめ、心を鬼にして口を開いた、けれど。

「ゼイン様、私達、もう別れ──」

「グレース」

　遮るように、窘めるように名前を呼ばれる。

「俺の気持ちは一生変わらないんだ。君が逃げたとしても地の果てまで追いかけるから、諦めた方がいい」

「…………っ」

　いつだって余裕たっぷりで、私が生きてきた中で一番美しくて完璧な彼になど、敵う気がしない。

　それでも私はゼイン様をこっぴどく振って別れ、ヒロインと恋に落ちてもらわないといけないのだ。

　──それがこの世界で暮らす人々の、そして彼にとっての、一番のハッピーエンドなのだから。

　そのために頑張ってきたというのに、どうしてこんなことになってしまったのだろう。

　黙り込んでしまった私の名前を、彼は再び呼ぶ。

「絶対に別れてなんかあげないよ」

　そして誰よりも綺麗に笑うと、ゼイン様は運ばれてきたタルトを綺麗に切り分け、私の口元へ差し出した。