海に愛されし船 テテュス号
船内は初めて入った。
商船とはいえ木造の作りで『ガレオン船』ゆえに広く、強固に作られている。これを一人で操縦してきたのか……？ だとすれば凄いな。
「へえ、これがストレルカの船かあ」
「甲板上は滑りやすいので足元に気を付けて下さいね」
「ありがとう。それで、どこで話そうか？」
「こちらに船長室があるので、ついて来てください」
船の後尾にある船長室へ入った。
なかなか広くて驚く。
しかも落ち着きがあるし。
十人は余裕で過ごせる空間だ。
「なんか貴族って感じの船長室だね、豪勢だ」
「ええ、お金は掛けておりますよ。ようこそ、海に愛されし船『テテュス号』へ」
椅子に座るよう促され、俺とエドゥアルドは席に着いた。テーブルの上には、ティーセットの他、果物やお菓子が並べられていた。こんな風景を久しぶりに見た気がする。
「生活感があるね。女の子っぽいっていうか、実にストレルカって感じがするよ」
「ど、どういう意味ですか？ ラスティ様」
ストレルカは、顔を赤くして動揺する。
「そのまんまの意味だよ」
「えー、詳しく教えて下さいませ」
ずいっと顔を近づけてくる。
薔薇のような甘い香りが漂う。なんだか変な気分になってくるなぁ……。
「その、美しいって事だよ」
「……そ、それは嬉しいです！ 良かったぁ、お気に召して戴けて」
ホッと胸を撫でおろすストレルカは、ポットに手を伸ばした。高級なカップに紅茶を注ぎ、俺とエドゥアルドの前に置いた。
おぉ、良い香りだ……紅茶だ。
こんな上品なもの帝国以来だぞ。おまけにお菓子もつけてもらった。
「この狐色をした長方形のお菓子って」
「さすがラスティ様。これは『フィナンシェ』という発酵バターを使用した、大変美味しいお菓子なんです。わたくしの大好きなお菓子なんですよ～。どうぞ」
さっそく一口戴く。
すると口内に“ふわっ”とした食感が広がる。と同時に“かりっ”としてバターの風味が優しく広がる。……美味い。こんな甘くて美味しいお菓子なんて久しぶりに食べた。
喉を潤すように紅茶を啜る。
紅茶も芳醇な味わいで、絶妙な塩梅。香りも味も最高峰。これは、ドヴォルザーク帝国にしかない『ヌワラエリヤ』で相違ない。
「とても美味しいよ、ストレルカ。俺は幸せだ」
「わ、わたくしもラスティ様の笑顔が見られて幸せです……えへへ」
なんか知らないけど、ストレルカは口元を歪めて顔を真っ赤にしていた。時折、じたばたして忙しそうだった。ご機嫌そうで良かった。これなら交渉にも望めそう。
それにしても、エドゥアルドは黙々とお菓子と頬張り、紅茶も優雅に楽しんでいた。なんだか、寛ぎすぎだが――まあいいか。
「ストレルカ、話なんだが」
「は、はいっ。なんでしょうか」
「うん、実は、エルフの国『ボロディン』へ行きたいと考えている。その為には船が必要だ。俺には造船スキルもあるけど、材料が圧倒的に足りないし……だから、ストレルカだけが頼りだ」
「わ、わたくしだけが頼り！？」
「君じゃないとダメなんだ」
「…………ラ、ラスティ様」
カチコチに固まるストレルカ。おいおい、スコルじゃあるまいし……どうして石化するのかな！ 困惑していると、カップを静かに置いたエドゥアルドがようやく反応を示した。
「やっぱり、隅に置けないですね」
一言そう残し、チラッと俺を見つめるだけで後は口を噤むだけだった。どういう意味だ？ 悪意はなさそうだし、寧ろ、エドゥアルドも手元を振るわせているような？
「おーい、ストレルカ。話を続けよう」
呼びかけると、ストレルカは直ぐに復帰。ずいっと身を寄せてきた。近っ！
「……は、はい！ もっとお話ししたいですっ」
「じゃあ、船の話なんだけど」
「ええ、良いですよ。エルフの国『ボロディン』へ行きたいのですね。お任せください！」
「本当かい、無理してない？」
「大丈夫です。ラスティ様の頼みでしたら、なんでもお受けします。どうか、このストレルカをお役立てください」
手を優しく握られ、俺は思わずドキッとしてしまった。……む、胸が熱い。どうした、どうしたよ俺よ。いかん冷静になれ――なれない！ あぁ、せめて表情だけも崩さないよう毅然とした態度を貫く。カッコ悪いところは見せたくないからなッ。
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