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天国か地獄か

　再びアルケロンは動き出す。

　ラピス・ラズリ討伐後、ようやくエチェナグシアを目指し始めた。

　シベリウスから貰った地図によれば、現在地から半日ほどで到着するようだった。

　到着時間まで計算してくれるとは、便利な魔法地図だ。

　未知の国アルキメデスも気になったが――今は寄っている場合ではないな。

　小屋の中にある椅子に座り、のんびりしているとルドミラが前に座った。なんだか乙女のように桃色の髪に触れて。

「あと半日ですね」

「ああ、さっさと黄金の原因を突き止めねばな」

「……その、申し訳ありません」

　突然、謝るルドミラ。意味が解からなかった。

「どうした？　謝罪される覚えはないぞ」

「最近、あまり力を発揮できなくて」

　なにか気にしている様子だな。

　いったい、どのことを言っているのか見当もつかない。

「というと？」

「……モラヴィアニの時や、先ほどのボスモンスター討伐も不甲斐ないところを見せてばかりで……」

　なるほど、そういうことか。

　ルドミラは最近、活躍できずに申し訳ないと言いたいわけか。

　そんなことはない。

　今まで俺をずっと支えてくれている。

　おかげで助かっている場面も多くあるし。

　そのことを伝えると、ルドミラはホッとしていた。

「というわけだ。別に気にしてはいない」

「よかった。ですが、私の勇者としての力は弱まっているようです。それはエドゥやテオドールも同じようですね」

　と、ルドミラはテオドールに視線を送っていた。

「ルドミラの言う通りでね。私も力が衰えているんだ」

「そうだったのか……！」

　テオドールでさえ弱体化しているのか。

　もしかして、神器エインヘリャルの不老不死が弱まっているのだろうか。

「現在の世界のせいでしょうね」

　困ったとルドミラはため息を吐く。そうか、七つの世界がリンクした影響か。

　以前に比べると色濃くなっている。

　世界は確実におかしな方向へ向かっている。

　天国か地獄か――それは解らないが、どちらにせよ止めねば未来はないと俺は思った。

「元に戻すしかなさそうだな」

　それしかないと意見が一致していると、テオドールは普段は見せないシリアスな顔を見せて語り始めた。

「ラスティ。私はね、この世界が好きなんだ。数百年以上見守り続けてきた、この世界がね」

「俺もだよ。これ以上、滅茶苦茶にされてたまるか」

「もう家族を失いたくない。魔王ドヴォルザークのような世界にしてはいけない」

「……テオドール」

「私はその昔、大勢の家族を失った。魔物に襲われてね……何度も憎み、倒してきた。しかし、世界はよくならない」

　どうやら、昔からいろんな女性と結婚してきたらしい。

　子供にも恵まれて幸せな生活を送っていたようだが、いずれも魔物に襲われて失ったという。

　やがてテオドールは、独り身に。

　孤独に錬金術師の活動をしていると、ついにルドミラとエドゥと会ったようだった。それから勇者パーティに加入したと。

　それから世界を救うために立ち上がったようだった。

「俺が変えてやるさ。元通りにしてみせる」

「頼もしいな、ラスティ。だけど、君なら出来てしまえそうだと思える」

「俺の取柄なんてそれくらいさ」

「――ふむ。ラスティ、君になら『神器エインヘリャル』を託してもいいかもしれないな」

「え」

「私はもう十分長生きした。嫁三人とも囲まれてるしな！　あの三人と共に人生を楽しもうと思う」

　急に表情を変え、そんなことを言い出すテオドール。

「いや、俺は別に不老不死に興味なんて……」

「いいのか？　スコル様は生粋のエルフ族。寿命が違うんだぞ。先に逝って泣かせてもいいのか～？」

　ニヤッとした表情でテオドールは、詰めてくる。い、痛いところを突いてくる。てか、気にしないようにしてたのに！

　でもそうだよなぁ。

　エルフは何百年、何千年も生きる長寿と聞くし……人間である俺とは違うよな。

「そ、そりゃ……スコルとは一緒にいたいさ」

「なら、私の神器を受け取れ。死なずに済むぞ。ただし、殴られても斬られても痛い。痛みだけは克服できん」

「そういうものなのか、不老不死って」

「ああ。それに完全な不死でもない。割と死ぬ」

「マジかよ」

「体をバラバラにされたり粉々にされたり……氷漬けにされたり、石化すれば死んだようなものさ。封印という手もあるし」

　そりゃそうだけど。

　神器エインヘリャルは、あくまで寿命を延ばすものと考えた方が良さそうだな。

　興味がないわけではないが、今は保留にしておこう。

「やめとく」

「では、ラスティ。君が消え去った後は、スコル様の相手は私が――」

「ふざけんな！」

「冗談だ」

　……やっぱり、神器もらっておこうかな。